「ひより、一緒に昼飯食おう」
チャイムが鳴ってすぐ、王子スマイルの隼人が当然のように声をかけてきた。
おかげでクラス中の視線が突き刺さって痛い。
「……なんで？」
「彼女だから」
即答……。
「ひよりん、彼氏と食べてきなよ」
「優依、そうじゃなくて……」
「行こう」
隼人がひよりに手を差し出す。だが、ひよりはその手を取るのを躊躇する。
恋人っぽく見せるってこういうこと？
こんなの聞いてないよ。
「早く。みんな見てる」
ひよりにだけ聞こえるように、隼人が小声で言う。笑顔のままだが、瞳は笑っていない。ひよりはおずおずと手を出す。
「ひより、嫌なら嫌って言えよ」
誠がひよりの手を下ろさせ、隼人に剣呑な眼差しを向ける。
「君、誰？」
「若松誠。こいつの幼馴染だ」
「へえ。……幼馴染、ね」
隼人の目尻がぴくりと動く。
「ひより、本当にこいつと付き合ってるのか？」
「え、えっと……」
困惑した顔で隼人を見ると、眉間に皺を寄せギロリと睨まれる。
「う、うん」
「……マジで？」
疑い深い目の誠に見つめられ、ひよりは目を逸らす。
「悪いね、幼馴染くん。ひよりは俺にぞっこんだから」
「何勝手なこと……！」
隼人が長い人差し指をひよりの唇に当て、にっこりと微笑む。
「俺もひよりしか目に入らないよ」
ぞわり。
ひよりの背筋に鳥肌が立つ。
教室全体が隼人とひよりに注目し、ざわめく。
隼人はそのままひよりの手を取って教室を出て行く。
「王子、本気なの？」
「あんな地味な子が？」
「あかりちゃんの方がお似合いなのに」
あかりは険しい表情で、ひよりの後ろ姿を見て呟いた。
「何でひよりが……」
手を繋いだまま、人の多い廊下や中庭を進む。
好奇の視線が突き刺さる。
これじゃ、見せつけてるみたいじゃん。
「いい加減離してよ」
「まだだめ。人が見てる」
隼人は周囲に笑顔を振りまきながら、そのままひよりの手を引いていく。
「どこまで行くの！」
体育館脇の非常階段まで来たところで、隼人はようやく手を離した。踊り場まで上がり、そこに腰掛けて隣を指差す。
「座って」
ひよりは一段低い所に距離を置いて座り、隼人を睨む。
「何でわざわざ2人で食べないといけないわけ」
「分かってねえな」
前髪をかきあげ、ニセ王子モード全開の不機嫌そうな顔をする。
｢“彼女”は特別だって見せつけないと意味ねえんだよ」
「ニセの彼女なのに？」
「だからだ。さっき、言いかけただろ」
隼人がぐっと顔を近づける。
ひよりはその分距離を空ける。
「あの2人には言ってもいいじゃん」
「いいわけねえだろ」
「誤解されたくないだけなのに」
「……あいつのこと、好きなの？」
「はあ？ 何でそうなるの」
こいつの頭の中、色恋しかないわけ？
軽蔑の眼差しを向けると、隼人はふっと口元を緩める。
「またその目」
「何よ」
「ま、違うならいいや。ちゃんと彼女のふりしてくれよ」
「ふりって、何すればいいの？」
「昼飯一緒に食ったり、一緒に帰ったり」
「えー、学校内だけにしてよ」
「だめだ。付け入る隙のないカップルを演じないと」
隼人は目を伏せる。
その横顔に影が落ちる。
何でそこまでして……。
「その代わり、なんちゃら研究部の活動やってやるよ」
｢部活の名前すら覚えてない？！ やっぱり口だけでしょ！」
「ちゃんとやるって。契約だからな」
｢だったら名前ぐらい覚えてよ」
｢民俗学、だっけ？」
覚えてるじゃん。からかってただけ？
もしかしたら、少しは興味持ってくれたりするかな……。
いや、つまらなさそうな顔するに決まってる。
それより問題がひとつ。
「でも、2人じゃ正式な部にはできない」
「じゃあ部室は？」
｢あるわけないでしょ。部活って認められないと普通はもらえないよ」
隼人は顎に手を当てて考え込む。
「そういえば、狭いけど空き部屋あったな。そこ部室にしたら？」
「何でそんなとこ知ってるの？」
「前に先輩に連れ込まれかけた」
「……へー」
「なんだよ、その顔」
「女遊び激しいって噂、本当だったんだと思って」
「ちげえよ。女なんて面倒なだけだ」
目が死んでる。
心底面倒くさそうだ。
「じゃあ、何で彼女のふりしないといけないの？」
「おまえは女避け。ある意味俺のボディーガードだな」
「なっ……！」
意地悪そうな笑い方がムカつく。
「部室は人目を避けるのに好都合だし、使えるか聞いてみるか」
隼人は突然スマホを取り出し、どこかへ電話をかける。
すぐに通話を終えると、笑顔で親指を立てた。
「使っていいってさ」
「何を？」
「空き部屋だよ。今日から俺らの部室代わり」
「誰に許可もらったのよ」
「理事長」
「は？ 何で理事長に直接電話できるの！？」
「親父の知り合いなんだよ。仕事柄、顔広いから」
「お父さん、何者？」
「鵜野森グループ、知らない？ その社長」
「……うそ」
本当にあの鵜野森グループの御曹司だったの……。
うちのお父さんの会社、確かその系列なんだけど。
ふりとはいえ、なんて人の彼女になってしまったんだろう……。
ひよりは今更ながら頭を抱えて、契約を結んでしまった昨日の自分を恨んだ。
放課後、隼人と空き部屋に行き、扉を開けた。
その瞬間、埃がぶわっと舞い上がり、ひよりは顔をしかめた。
「うっ。汚い」
「ごほっ。埃まみれだな」
段ボールや書籍、ゴミが散乱している。隼人が窓を開けると、さらに埃が舞った。
「掃除しなきゃ」
「理事長が、中の物は処分していいって言ってたし、ゴミまとめるか」
隼人が積まれている段ボールを廊下に運び出す。
「……掃除、してくれるの？」
「するしかないだろ。ひよりも早くやれよ」
「あ、うん」
てっきり、1人でやれって言われると思った。
女遊びの噂も違ったし、思ってた陽キャとはちょっと違う……。
「民俗学研究部って、どんな活動するんだ？」
空いている段ボールにゴミを投げ入れながら、隼人が問いかける。
箒で床を掃いていたひよりの手が止まる。
「簡単に言えば、昔からその土地に伝わってるものを調べるの」
「伝わってるもの？」
「お祭りとか、昔話とか、言い伝えとか。神社やお寺もそうだし」
「地味だな。何がおもしろいんだ？」
「何がって……」
ひよりは少し考えて、窓の外を見る。
「例えば、学校の近くの道端に小さい祠があったりするでしょ？」
「あるな」
「何でそこにあると思う？」
「知らね」
隼人はゴミを投げ入れながら相槌を打つ。
「ちゃんと理由があるんだよ。昔の人が土地の神様を祀ってた、とか」
「へえ」
「調べてくと、その土地の歴史とか、人の暮らしまで見えてくるの」
ひよりの表情が明るくなり、口元が緩む。
隼人は手を止め、ひよりの顔に目を向ける。
「それに、何百年も前の人が心を込めて作った祠とか神社が、今も普通に残ってるのって、すごくない？」
「……まあ、すごいな」
「でしょ！」
ひよりが一歩隼人に近づき、瞳を輝かせる。
「神社に狐とか狛犬いるでしょ。土地によって言い伝えが全然違ったりするし、狼を神様として祀ってるところもあるんだよ。私、特に狼神が気になってて。興味あるなら今度——」
夢中で話すうち、ひよりはいつの間にか隼人との距離を詰めていた。
「ちょ、待て。早口すぎて追いつけねえよ」
「あ、ごめん。つい……」
ひよりは我に返って飛び退き、俯く。
絶対、ひかれた……。
「何で謝るんだ？」
｢だって、喋りすぎたから……」
｢別にいいじゃん」
｢え？」
ひよりは隼人を見上げる。
「よっぽど好きなんだろ？」
隼人がふっと柔らかく笑う。
王子スマイルとは違う、自然な笑顔。
……こんなふうに笑うんだ。
なんだか気恥ずかしくなり、ひよりは箒に視線を落とす。
「で、でも、興味ないこと語られてもうざいでしょ」
「むしろもっと聞きたい」
気付けば、隼人が目の前に立っていた。
「ひよりが楽しそうに話すの見てたら、興味でてきた」
「……本当に？」
ひよりの瞳の奥に、期待の色が滲む。
「ひよりの話聞くの好きかも」
「なっ……！」
隼人は瞳をいたずらっぽく細め、口角を上げる。
「顔、赤くなってる」
「暑いだけ！」
「照れてるんだろ」
「う、うるさいっ！ 照れてないし！」
ひよりは怒って箒を振り回す。
「わかった、わかった」
隼人は笑いながら、逃げるように段ボールを抱えて部屋を出ていった。
顔が熱い。心臓の音がうるさい。
きっとこれは怒りのせい。
興味でてきたなんて、きっとでまかせ。
期待なんてしないほうがいい。
なのに、あいつの自然な笑顔が頭から離れない……。
ある程度片付けを終えた頃には、下校時間がとっくに過ぎていた。
「やばい。早く帰らないと。その前にひとつだけ」
ひよりは急いで鞄からペンケースを取り出し、無地の紙の上にマジックペンを走らせる。
『民俗学研究部(仮)』
「仮なんだ」
「部員も部室も仮ってことで」
テープで扉に貼り、ひよりは満足そうに扉を閉める。
「小さな一歩、かな」
「お疲れ、部長」
「部長？ 私が？」
「部長やるの、ひよりしかいないだろ」
「そっか。私が、部長」
にやけそうになる口元を隠し、ひよりは扉に背を向けて歩きだす。
その隣に隼人が並ぶ。
「なあ、活動ってただ資料見るだけじゃないよな？」
「うん。フィールドワークっていって、現地で調べることもあるよ」
「じゃあ行こう。今度の休み」
「え？ 2人で？」
ひよりは目を瞬く。
「当たり前だろ。部員、俺らしかいないんだから」
「休日なのに、いいの？」
「どうせ暇だし。もっと民俗学のこと教えてよ、部長」
「知りたいなら、いくらでも教えるけど」
「じゃ、決まりな。場所は任せる」
「あ、うん」
結局学校の外でもこいつと2人。しかも休日に……。
いや、これはずっとやりたかった民俗学研究部の活動なんだから。楽しまないと。
ひよりはざわつく胸を押さえる。
夕日の差し込む廊下に、長く伸びた2人の影が静かに揺れた。
チャイムが鳴ってすぐ、王子スマイルの隼人が当然のように声をかけてきた。
おかげでクラス中の視線が突き刺さって痛い。
「……なんで？」
「彼女だから」
即答……。
「ひよりん、彼氏と食べてきなよ」
「優依、そうじゃなくて……」
「行こう」
隼人がひよりに手を差し出す。だが、ひよりはその手を取るのを躊躇する。
恋人っぽく見せるってこういうこと？
こんなの聞いてないよ。
「早く。みんな見てる」
ひよりにだけ聞こえるように、隼人が小声で言う。笑顔のままだが、瞳は笑っていない。ひよりはおずおずと手を出す。
「ひより、嫌なら嫌って言えよ」
誠がひよりの手を下ろさせ、隼人に剣呑な眼差しを向ける。
「君、誰？」
「若松誠。こいつの幼馴染だ」
「へえ。……幼馴染、ね」
隼人の目尻がぴくりと動く。
「ひより、本当にこいつと付き合ってるのか？」
「え、えっと……」
困惑した顔で隼人を見ると、眉間に皺を寄せギロリと睨まれる。
「う、うん」
「……マジで？」
疑い深い目の誠に見つめられ、ひよりは目を逸らす。
「悪いね、幼馴染くん。ひよりは俺にぞっこんだから」
「何勝手なこと……！」
隼人が長い人差し指をひよりの唇に当て、にっこりと微笑む。
「俺もひよりしか目に入らないよ」
ぞわり。
ひよりの背筋に鳥肌が立つ。
教室全体が隼人とひよりに注目し、ざわめく。
隼人はそのままひよりの手を取って教室を出て行く。
「王子、本気なの？」
「あんな地味な子が？」
「あかりちゃんの方がお似合いなのに」
あかりは険しい表情で、ひよりの後ろ姿を見て呟いた。
「何でひよりが……」
手を繋いだまま、人の多い廊下や中庭を進む。
好奇の視線が突き刺さる。
これじゃ、見せつけてるみたいじゃん。
「いい加減離してよ」
「まだだめ。人が見てる」
隼人は周囲に笑顔を振りまきながら、そのままひよりの手を引いていく。
「どこまで行くの！」
体育館脇の非常階段まで来たところで、隼人はようやく手を離した。踊り場まで上がり、そこに腰掛けて隣を指差す。
「座って」
ひよりは一段低い所に距離を置いて座り、隼人を睨む。
「何でわざわざ2人で食べないといけないわけ」
「分かってねえな」
前髪をかきあげ、ニセ王子モード全開の不機嫌そうな顔をする。
｢“彼女”は特別だって見せつけないと意味ねえんだよ」
「ニセの彼女なのに？」
「だからだ。さっき、言いかけただろ」
隼人がぐっと顔を近づける。
ひよりはその分距離を空ける。
「あの2人には言ってもいいじゃん」
「いいわけねえだろ」
「誤解されたくないだけなのに」
「……あいつのこと、好きなの？」
「はあ？ 何でそうなるの」
こいつの頭の中、色恋しかないわけ？
軽蔑の眼差しを向けると、隼人はふっと口元を緩める。
「またその目」
「何よ」
「ま、違うならいいや。ちゃんと彼女のふりしてくれよ」
「ふりって、何すればいいの？」
「昼飯一緒に食ったり、一緒に帰ったり」
「えー、学校内だけにしてよ」
「だめだ。付け入る隙のないカップルを演じないと」
隼人は目を伏せる。
その横顔に影が落ちる。
何でそこまでして……。
「その代わり、なんちゃら研究部の活動やってやるよ」
｢部活の名前すら覚えてない？！ やっぱり口だけでしょ！」
「ちゃんとやるって。契約だからな」
｢だったら名前ぐらい覚えてよ」
｢民俗学、だっけ？」
覚えてるじゃん。からかってただけ？
もしかしたら、少しは興味持ってくれたりするかな……。
いや、つまらなさそうな顔するに決まってる。
それより問題がひとつ。
「でも、2人じゃ正式な部にはできない」
「じゃあ部室は？」
｢あるわけないでしょ。部活って認められないと普通はもらえないよ」
隼人は顎に手を当てて考え込む。
「そういえば、狭いけど空き部屋あったな。そこ部室にしたら？」
「何でそんなとこ知ってるの？」
「前に先輩に連れ込まれかけた」
「……へー」
「なんだよ、その顔」
「女遊び激しいって噂、本当だったんだと思って」
「ちげえよ。女なんて面倒なだけだ」
目が死んでる。
心底面倒くさそうだ。
「じゃあ、何で彼女のふりしないといけないの？」
「おまえは女避け。ある意味俺のボディーガードだな」
「なっ……！」
意地悪そうな笑い方がムカつく。
「部室は人目を避けるのに好都合だし、使えるか聞いてみるか」
隼人は突然スマホを取り出し、どこかへ電話をかける。
すぐに通話を終えると、笑顔で親指を立てた。
「使っていいってさ」
「何を？」
「空き部屋だよ。今日から俺らの部室代わり」
「誰に許可もらったのよ」
「理事長」
「は？ 何で理事長に直接電話できるの！？」
「親父の知り合いなんだよ。仕事柄、顔広いから」
「お父さん、何者？」
「鵜野森グループ、知らない？ その社長」
「……うそ」
本当にあの鵜野森グループの御曹司だったの……。
うちのお父さんの会社、確かその系列なんだけど。
ふりとはいえ、なんて人の彼女になってしまったんだろう……。
ひよりは今更ながら頭を抱えて、契約を結んでしまった昨日の自分を恨んだ。
放課後、隼人と空き部屋に行き、扉を開けた。
その瞬間、埃がぶわっと舞い上がり、ひよりは顔をしかめた。
「うっ。汚い」
「ごほっ。埃まみれだな」
段ボールや書籍、ゴミが散乱している。隼人が窓を開けると、さらに埃が舞った。
「掃除しなきゃ」
「理事長が、中の物は処分していいって言ってたし、ゴミまとめるか」
隼人が積まれている段ボールを廊下に運び出す。
「……掃除、してくれるの？」
「するしかないだろ。ひよりも早くやれよ」
「あ、うん」
てっきり、1人でやれって言われると思った。
女遊びの噂も違ったし、思ってた陽キャとはちょっと違う……。
「民俗学研究部って、どんな活動するんだ？」
空いている段ボールにゴミを投げ入れながら、隼人が問いかける。
箒で床を掃いていたひよりの手が止まる。
「簡単に言えば、昔からその土地に伝わってるものを調べるの」
「伝わってるもの？」
「お祭りとか、昔話とか、言い伝えとか。神社やお寺もそうだし」
「地味だな。何がおもしろいんだ？」
「何がって……」
ひよりは少し考えて、窓の外を見る。
「例えば、学校の近くの道端に小さい祠があったりするでしょ？」
「あるな」
「何でそこにあると思う？」
「知らね」
隼人はゴミを投げ入れながら相槌を打つ。
「ちゃんと理由があるんだよ。昔の人が土地の神様を祀ってた、とか」
「へえ」
「調べてくと、その土地の歴史とか、人の暮らしまで見えてくるの」
ひよりの表情が明るくなり、口元が緩む。
隼人は手を止め、ひよりの顔に目を向ける。
「それに、何百年も前の人が心を込めて作った祠とか神社が、今も普通に残ってるのって、すごくない？」
「……まあ、すごいな」
「でしょ！」
ひよりが一歩隼人に近づき、瞳を輝かせる。
「神社に狐とか狛犬いるでしょ。土地によって言い伝えが全然違ったりするし、狼を神様として祀ってるところもあるんだよ。私、特に狼神が気になってて。興味あるなら今度——」
夢中で話すうち、ひよりはいつの間にか隼人との距離を詰めていた。
「ちょ、待て。早口すぎて追いつけねえよ」
「あ、ごめん。つい……」
ひよりは我に返って飛び退き、俯く。
絶対、ひかれた……。
「何で謝るんだ？」
｢だって、喋りすぎたから……」
｢別にいいじゃん」
｢え？」
ひよりは隼人を見上げる。
「よっぽど好きなんだろ？」
隼人がふっと柔らかく笑う。
王子スマイルとは違う、自然な笑顔。
……こんなふうに笑うんだ。
なんだか気恥ずかしくなり、ひよりは箒に視線を落とす。
「で、でも、興味ないこと語られてもうざいでしょ」
「むしろもっと聞きたい」
気付けば、隼人が目の前に立っていた。
「ひよりが楽しそうに話すの見てたら、興味でてきた」
「……本当に？」
ひよりの瞳の奥に、期待の色が滲む。
「ひよりの話聞くの好きかも」
「なっ……！」
隼人は瞳をいたずらっぽく細め、口角を上げる。
「顔、赤くなってる」
「暑いだけ！」
「照れてるんだろ」
「う、うるさいっ！ 照れてないし！」
ひよりは怒って箒を振り回す。
「わかった、わかった」
隼人は笑いながら、逃げるように段ボールを抱えて部屋を出ていった。
顔が熱い。心臓の音がうるさい。
きっとこれは怒りのせい。
興味でてきたなんて、きっとでまかせ。
期待なんてしないほうがいい。
なのに、あいつの自然な笑顔が頭から離れない……。
ある程度片付けを終えた頃には、下校時間がとっくに過ぎていた。
「やばい。早く帰らないと。その前にひとつだけ」
ひよりは急いで鞄からペンケースを取り出し、無地の紙の上にマジックペンを走らせる。
『民俗学研究部(仮)』
「仮なんだ」
「部員も部室も仮ってことで」
テープで扉に貼り、ひよりは満足そうに扉を閉める。
「小さな一歩、かな」
「お疲れ、部長」
「部長？ 私が？」
「部長やるの、ひよりしかいないだろ」
「そっか。私が、部長」
にやけそうになる口元を隠し、ひよりは扉に背を向けて歩きだす。
その隣に隼人が並ぶ。
「なあ、活動ってただ資料見るだけじゃないよな？」
「うん。フィールドワークっていって、現地で調べることもあるよ」
「じゃあ行こう。今度の休み」
「え？ 2人で？」
ひよりは目を瞬く。
「当たり前だろ。部員、俺らしかいないんだから」
「休日なのに、いいの？」
「どうせ暇だし。もっと民俗学のこと教えてよ、部長」
「知りたいなら、いくらでも教えるけど」
「じゃ、決まりな。場所は任せる」
「あ、うん」
結局学校の外でもこいつと2人。しかも休日に……。
いや、これはずっとやりたかった民俗学研究部の活動なんだから。楽しまないと。
ひよりはざわつく胸を押さえる。
夕日の差し込む廊下に、長く伸びた2人の影が静かに揺れた。
