｢ひよりのやつ、避けやがって。昼休みは絶対捕まえてやる」
休み時間ごとに隼人はひよりに話しかけるのだが、何かと理由をつけて避けられていた。
昼休みに入ってすぐ、隼人がひよりの席に行くが、そこにひよりの姿はなかった。
｢いない？ どこ行ったんだよ」
｢ひよりん、探してる？」
｢大野さん。ひより、知ってる？」
｢さっき、若松くんに呼ばれて出てったよ」
｢あいつ……！ ありがとう、大野さん」
隼人は急いで教室を出ていく。
｢これは何かあったねえ。おもしろいことになってそうじゃん」
優依はにんまりと目を細めた。
隼人が廊下に出た途端、いつの間にか集まっていた他クラスの女子たちに取り囲まれた。
｢王子！」
｢うわっ！ な、何？ 今急いでて……」
身動きが取れず、焦る隼人。女子たちは構わず、好き勝手に話し始める。
｢ねえねえ、部活入ってたって本当？」
｢もう辞めたんでしょ？」
｢他の部活入らないの？」
｢一緒の部活入ろうよ！」
｢うちの部に入って！」
四方から飛んでくる声に、隼人の頬が引きつる。それでも隼人は王子スマイルを浮かべて、後退りしながら女子たちと少しずつ距離を取る。
｢どの部活にも入るつもりないから。俺、ちょっと急いでるから。それじゃ」
女子たちに背を向けて脱兎のごとく走り出す。階段を駆け下りながらひよりと誠を探し回った。
その頃、ひよりは誠と一緒にクラス全員のノートを職員室に運んでいた。
｢悪いな、付き合わせて」
｢私、ついてきた意味ある？ 自分のしか持ってないけど」
誠が抱えているノートの山と、自分の手にある1冊のノートを見比べて首をかしげる。
｢口実に決まってるじゃん」
｢口実？」
｢ひよりを独り占めする口実」
誠はひよりを見て口角を上げる。
｢なっ、何言ってんの！」
｢俺が告白したこと、ちゃんと覚えてる？」
あれはやっぱり、告白だったんだ……。
｢鵜野森の彼女だからとか、幼馴染みだからとか、色々考えてたけど、もう遠慮しないから」
誠の横顔がいつもより凛々しく見え、ひよりは戸惑う。
誠、本気なんだ……。
でも、私は隼人の彼女のふりをしないといけない。
……けど、隼人は私の願いを叶えられないって言ってた。それじゃあ、契約条件は公平にならない。だったらもう、彼女のふりする必要はない、のかな……？
ノートを届けて職員室を出てから、ひよりは肩に下げているトートバッグの中に入れてあるスマホが震動していることに気づいた。
｢ひより、俺、昼飯買ってくるけどどうする？」
｢ちょっと待って。電話かも」
スマホを出した時には震動は止まっていたが、通知には隼人からの着信とトークがいくつも届いていた。
【ニセ王子:どこいるんだよ】
【ニセ王子:部室で待ってるから、早く来い】
部室？ 辞めたくせに、何で？
｢誠、ごめん。私、行くとこあるから」
ひよりの手を、誠は咄嗟に掴んだ。
｢行くな」
｢えっ……」
｢あいつのところだろ」
｢う、うん。お弁当も作ってきちゃったし、届けないと」
｢なら、弁当だけ渡して俺と昼飯食えばいい。ひより、今日あいつのこと避けてただろ」
｢別に避けてたわけじゃ……」
隼人の腕に触れるあかりの姿が、ずっと頭から離れない。何を話していたのか、気になるけど聞けないし、聞きたくもない。だから、隼人に話しかけられる前に理由をつけて距離を取っていた。なのに、部室で待ってるなんて……。
｢じゃあ、何だよ。何か我慢してんの？ あいつに言えないことなら俺が代わりに言ってやる。無理してまで付き合い続ける必要ないだろ。俺ならひよりのこと何でも分かってる。少なくともあいつよりは」
｢誠……」
ひよりは困ったように眉を下げる。
｢ごめん。……焦りすぎた」
誠ははっとした顔でひよりの手を離した。
｢でも、俺のこともちゃんと考えてほしい。返事は急がなくていいから」
｢……うん」
ひよりは小さく頷き、誠に背を向けて部室へ向かった。
部室の扉を静かに開ける。
机に向かって作業をしている隼人が顔を上げ、不満げに口を尖らせた。
｢遅い」
｢何でここにいるの。何して……」
ひよりはトートバッグを机の上に置き、隼人の手元を覗き込んだ。
破いたはずのポスターが、パズルのように繋ぎ合わされている。
｢これ、わざわざ？」
ひよりは驚いてポスターを手に取る。裏を見ると、裂け目の一つ一つが丁寧にテープで補修されている。
｢せっかく作ったんだろ。一応テープで止めてみたけど、やっぱ作り直した方がいいかもな」
｢部活、辞めるって言ったじゃん。なのに、何で」
｢あのままだったら部活にはできただろうけど、ひよりが本当にやりたかったことはできないから。辞めるって言うしかなかった」
｢……本当に、辞めちゃうの？」
｢いや、辞めない」
｢……へ？」
隼人の言っている意味が分からず、ひよりはポカンと口を開けて瞬きを繰り返した。
｢名簿からは抜けない。けど、ここで活動してたらまた誰かに知られるかもしれないから、しばらくは部室に来ない方がいいかもな」
｢ちょっと待って、一回ちゃんと整理させて！ 隼人は部員のままで、活動も続けるけど、部室には来ないってことで……？」
｢落ち着けよ。今までどおり、ほとんど変わらないから。ただ、部室での活動は避けたいから、フィールドワークメインにしたいんだけど、部長はどう思う？」
｢いいの？ また、フィールドワーク一緒に行ってくれるの？」
ひよりは表情を明るくして、身を乗り出す。
隼人の口元がふっと緩む。
｢やっぱ、これがひよりだよな」
｢何が？」
｢いや、何でもない。週末、空いてる？」
｢空いてるけど」
｢じゃあ、2回目のフィールドワーク、行こう。行きたいところ、あるか？」
｢ある！ 市内にまだたくさんあるよ。神社巡りもいいけど、資料館もいいかも」
｢ひよりの行きたいところ、全部行こう」
｢全部って、1日じゃ無理だよ。県外にも行ってみたいし」
｢何回でも行けばいい。どこまででも、部長の行きたいところについて行くから」
｢……本当？」
｢ああ。ひよりの好きなこと、もっと知りたい。楽しそうにしてるひよりも、もっと見たい」
隼人の言葉が、消えたはずのひよりの胸の中に、もう一度小さな明かりを灯した。
そんなふうに言われたら、また期待してしまう。
でも、隼人なら……。
神社や祠を巡りながら、隣で笑ってくれる隼人の姿が想像できる。
好きなことを語り合える仲間がほしい。
もしかしたらその願いは、既に叶えられているのかもしれない。
「弁当、持ってきた？ 腹減った」
「あ、うん」
ひよりはトートバッグから弁当箱を取り出し、隼人の前に置く。隼人は嬉しそうに弁当箱の蓋を開けた。
｢サンキュー。おっ、今日も卵焼き入ってんじゃん」
「おいしいって言ってたから」
「覚えてたんだ。やっぱ、ひよりの卵焼きうまっ」
隼人はおいしそうに卵焼きを頬張る。
そんなに気に入ってくれるなんて。
毎日作ってあげようかな。
ひよりの口元から、ふっと笑みがこぼれる。
「あ、そうだ。ひよりの妹さ……」
「あかりと何話してたの？」
ひよりは、自分でも驚くほど低い声が出た。
「え？」
隼人が箸を止める。
「腕、触られてたよね」
「……見てたのか？」
「たまたま、見えちゃったから」
慌てて弁当箱に視線を落とす。
「別に、何話しててもいいんだけど。ニセの彼女なんだし。隼人が誰と話そうが、誰に触られようが、私には関係ないし」
「ひよりの妹が、俺のこと好きでも？」
｢……知ってた」
｢知ってたのか？！ 彼氏が妹にとられそうになってるのに、気にならないのかよ」
｢だって、隼人はニセの彼氏だから」
｢じゃあ、妹のこと好きになったって言ったら？」
｢え……」
胸の奥がチクリと痛んだ。
さっきまで熱かった身体から、すっと血の気が引く。
｢なんだよ、その顔。嘘に決まってるだろ」
｢う、嘘？！ 」
隼人はどこか嬉しそうににやにやと笑っている。
「安心しろよ。ちゃんと言っといたから」
｢……何を？」
「気になる？」
「別に、そういうわけじゃないけど、一応、ニセの彼女として聞いておこうかな、とか、思っただけで」
｢じゃあ、一応、ニセの彼氏として何て言ったか教えてやるよ」
隼人は口角を上げて瞳をすっと細めた。
｢俺、おまえのことそういう目で見たことないから。……俺の彼女は、ひよりだけだ」
本気じゃないって分かってる。
分かってるのに、頬が一気に熱くなる。
心臓がドクドク鳴ってうるさい。
ひよりは頬を両手で覆って隼人から目を逸らす。
隼人は照れ臭そうに頭をかいて、話題を変えた。
「なあ、週末のフィールドワーク、どこ行きたい？」
ひよりの隣へ椅子を寄せ、肩が触れそうな距離でスマホの画面を見せる。
「部長、場所の候補は？」
「ち、近いって！」
「いいだろ、付き合ってるんだから」
｢ふり、だってば！」
触れそうで触れない肩が熱い。
ひよりは意識しすぎないように、隼人と一緒に画面を覗き込む。
また、二人で出かけられる。
そう思っただけで、朝には消えてしまったはずの期待が、今度は簡単には消えそうにないほど大きく膨らんでいく。
隼人が検索画面を見せてくる。
「ここは？ 町田の薬師池公園」
「薬師池……？」
ひよりは隼人のスマホを覗き込み、目を見開いた。
「ここ、大蛇の伝承がある！」
「大蛇？」
「池の主が大蛇だったっていう昔話。面白そう。行ってみたい」
「やっぱ、そういうの食いつくんだな」
隼人が呆れたように笑う。
「だって、池とか沼に蛇や龍の伝承が残ってるところって結構あるんだよ。水の神様として信仰されてたりして」
「へえ。じゃ、ここにする？」
「うん」
ひよりは画面をスクロールする。
「あ、紫陽花も咲いてるんだ。花菖蒲もきれい」
「……花も好きなのか？」
「花そのものっていうより、草木を神聖なものとして扱ったり、神様が宿るって考え方もあるから、そういう信仰を調べるのは好きかな」
「……そっか」
隼人の目から、ふっと笑みが消えた。
どこか遠いものを見るように、視線がひよりから離れる。
「どうしたの？」
「……いや、なんでもない」
すぐにいつもの笑顔に戻る。
けれど、その笑顔はさっきまでより少しだけ固い。
その一瞬の変化が、妙にひよりの胸に引っかかった。
休み時間ごとに隼人はひよりに話しかけるのだが、何かと理由をつけて避けられていた。
昼休みに入ってすぐ、隼人がひよりの席に行くが、そこにひよりの姿はなかった。
｢いない？ どこ行ったんだよ」
｢ひよりん、探してる？」
｢大野さん。ひより、知ってる？」
｢さっき、若松くんに呼ばれて出てったよ」
｢あいつ……！ ありがとう、大野さん」
隼人は急いで教室を出ていく。
｢これは何かあったねえ。おもしろいことになってそうじゃん」
優依はにんまりと目を細めた。
隼人が廊下に出た途端、いつの間にか集まっていた他クラスの女子たちに取り囲まれた。
｢王子！」
｢うわっ！ な、何？ 今急いでて……」
身動きが取れず、焦る隼人。女子たちは構わず、好き勝手に話し始める。
｢ねえねえ、部活入ってたって本当？」
｢もう辞めたんでしょ？」
｢他の部活入らないの？」
｢一緒の部活入ろうよ！」
｢うちの部に入って！」
四方から飛んでくる声に、隼人の頬が引きつる。それでも隼人は王子スマイルを浮かべて、後退りしながら女子たちと少しずつ距離を取る。
｢どの部活にも入るつもりないから。俺、ちょっと急いでるから。それじゃ」
女子たちに背を向けて脱兎のごとく走り出す。階段を駆け下りながらひよりと誠を探し回った。
その頃、ひよりは誠と一緒にクラス全員のノートを職員室に運んでいた。
｢悪いな、付き合わせて」
｢私、ついてきた意味ある？ 自分のしか持ってないけど」
誠が抱えているノートの山と、自分の手にある1冊のノートを見比べて首をかしげる。
｢口実に決まってるじゃん」
｢口実？」
｢ひよりを独り占めする口実」
誠はひよりを見て口角を上げる。
｢なっ、何言ってんの！」
｢俺が告白したこと、ちゃんと覚えてる？」
あれはやっぱり、告白だったんだ……。
｢鵜野森の彼女だからとか、幼馴染みだからとか、色々考えてたけど、もう遠慮しないから」
誠の横顔がいつもより凛々しく見え、ひよりは戸惑う。
誠、本気なんだ……。
でも、私は隼人の彼女のふりをしないといけない。
……けど、隼人は私の願いを叶えられないって言ってた。それじゃあ、契約条件は公平にならない。だったらもう、彼女のふりする必要はない、のかな……？
ノートを届けて職員室を出てから、ひよりは肩に下げているトートバッグの中に入れてあるスマホが震動していることに気づいた。
｢ひより、俺、昼飯買ってくるけどどうする？」
｢ちょっと待って。電話かも」
スマホを出した時には震動は止まっていたが、通知には隼人からの着信とトークがいくつも届いていた。
【ニセ王子:どこいるんだよ】
【ニセ王子:部室で待ってるから、早く来い】
部室？ 辞めたくせに、何で？
｢誠、ごめん。私、行くとこあるから」
ひよりの手を、誠は咄嗟に掴んだ。
｢行くな」
｢えっ……」
｢あいつのところだろ」
｢う、うん。お弁当も作ってきちゃったし、届けないと」
｢なら、弁当だけ渡して俺と昼飯食えばいい。ひより、今日あいつのこと避けてただろ」
｢別に避けてたわけじゃ……」
隼人の腕に触れるあかりの姿が、ずっと頭から離れない。何を話していたのか、気になるけど聞けないし、聞きたくもない。だから、隼人に話しかけられる前に理由をつけて距離を取っていた。なのに、部室で待ってるなんて……。
｢じゃあ、何だよ。何か我慢してんの？ あいつに言えないことなら俺が代わりに言ってやる。無理してまで付き合い続ける必要ないだろ。俺ならひよりのこと何でも分かってる。少なくともあいつよりは」
｢誠……」
ひよりは困ったように眉を下げる。
｢ごめん。……焦りすぎた」
誠ははっとした顔でひよりの手を離した。
｢でも、俺のこともちゃんと考えてほしい。返事は急がなくていいから」
｢……うん」
ひよりは小さく頷き、誠に背を向けて部室へ向かった。
部室の扉を静かに開ける。
机に向かって作業をしている隼人が顔を上げ、不満げに口を尖らせた。
｢遅い」
｢何でここにいるの。何して……」
ひよりはトートバッグを机の上に置き、隼人の手元を覗き込んだ。
破いたはずのポスターが、パズルのように繋ぎ合わされている。
｢これ、わざわざ？」
ひよりは驚いてポスターを手に取る。裏を見ると、裂け目の一つ一つが丁寧にテープで補修されている。
｢せっかく作ったんだろ。一応テープで止めてみたけど、やっぱ作り直した方がいいかもな」
｢部活、辞めるって言ったじゃん。なのに、何で」
｢あのままだったら部活にはできただろうけど、ひよりが本当にやりたかったことはできないから。辞めるって言うしかなかった」
｢……本当に、辞めちゃうの？」
｢いや、辞めない」
｢……へ？」
隼人の言っている意味が分からず、ひよりはポカンと口を開けて瞬きを繰り返した。
｢名簿からは抜けない。けど、ここで活動してたらまた誰かに知られるかもしれないから、しばらくは部室に来ない方がいいかもな」
｢ちょっと待って、一回ちゃんと整理させて！ 隼人は部員のままで、活動も続けるけど、部室には来ないってことで……？」
｢落ち着けよ。今までどおり、ほとんど変わらないから。ただ、部室での活動は避けたいから、フィールドワークメインにしたいんだけど、部長はどう思う？」
｢いいの？ また、フィールドワーク一緒に行ってくれるの？」
ひよりは表情を明るくして、身を乗り出す。
隼人の口元がふっと緩む。
｢やっぱ、これがひよりだよな」
｢何が？」
｢いや、何でもない。週末、空いてる？」
｢空いてるけど」
｢じゃあ、2回目のフィールドワーク、行こう。行きたいところ、あるか？」
｢ある！ 市内にまだたくさんあるよ。神社巡りもいいけど、資料館もいいかも」
｢ひよりの行きたいところ、全部行こう」
｢全部って、1日じゃ無理だよ。県外にも行ってみたいし」
｢何回でも行けばいい。どこまででも、部長の行きたいところについて行くから」
｢……本当？」
｢ああ。ひよりの好きなこと、もっと知りたい。楽しそうにしてるひよりも、もっと見たい」
隼人の言葉が、消えたはずのひよりの胸の中に、もう一度小さな明かりを灯した。
そんなふうに言われたら、また期待してしまう。
でも、隼人なら……。
神社や祠を巡りながら、隣で笑ってくれる隼人の姿が想像できる。
好きなことを語り合える仲間がほしい。
もしかしたらその願いは、既に叶えられているのかもしれない。
「弁当、持ってきた？ 腹減った」
「あ、うん」
ひよりはトートバッグから弁当箱を取り出し、隼人の前に置く。隼人は嬉しそうに弁当箱の蓋を開けた。
｢サンキュー。おっ、今日も卵焼き入ってんじゃん」
「おいしいって言ってたから」
「覚えてたんだ。やっぱ、ひよりの卵焼きうまっ」
隼人はおいしそうに卵焼きを頬張る。
そんなに気に入ってくれるなんて。
毎日作ってあげようかな。
ひよりの口元から、ふっと笑みがこぼれる。
「あ、そうだ。ひよりの妹さ……」
「あかりと何話してたの？」
ひよりは、自分でも驚くほど低い声が出た。
「え？」
隼人が箸を止める。
「腕、触られてたよね」
「……見てたのか？」
「たまたま、見えちゃったから」
慌てて弁当箱に視線を落とす。
「別に、何話しててもいいんだけど。ニセの彼女なんだし。隼人が誰と話そうが、誰に触られようが、私には関係ないし」
「ひよりの妹が、俺のこと好きでも？」
｢……知ってた」
｢知ってたのか？！ 彼氏が妹にとられそうになってるのに、気にならないのかよ」
｢だって、隼人はニセの彼氏だから」
｢じゃあ、妹のこと好きになったって言ったら？」
｢え……」
胸の奥がチクリと痛んだ。
さっきまで熱かった身体から、すっと血の気が引く。
｢なんだよ、その顔。嘘に決まってるだろ」
｢う、嘘？！ 」
隼人はどこか嬉しそうににやにやと笑っている。
「安心しろよ。ちゃんと言っといたから」
｢……何を？」
「気になる？」
「別に、そういうわけじゃないけど、一応、ニセの彼女として聞いておこうかな、とか、思っただけで」
｢じゃあ、一応、ニセの彼氏として何て言ったか教えてやるよ」
隼人は口角を上げて瞳をすっと細めた。
｢俺、おまえのことそういう目で見たことないから。……俺の彼女は、ひよりだけだ」
本気じゃないって分かってる。
分かってるのに、頬が一気に熱くなる。
心臓がドクドク鳴ってうるさい。
ひよりは頬を両手で覆って隼人から目を逸らす。
隼人は照れ臭そうに頭をかいて、話題を変えた。
「なあ、週末のフィールドワーク、どこ行きたい？」
ひよりの隣へ椅子を寄せ、肩が触れそうな距離でスマホの画面を見せる。
「部長、場所の候補は？」
「ち、近いって！」
「いいだろ、付き合ってるんだから」
｢ふり、だってば！」
触れそうで触れない肩が熱い。
ひよりは意識しすぎないように、隼人と一緒に画面を覗き込む。
また、二人で出かけられる。
そう思っただけで、朝には消えてしまったはずの期待が、今度は簡単には消えそうにないほど大きく膨らんでいく。
隼人が検索画面を見せてくる。
「ここは？ 町田の薬師池公園」
「薬師池……？」
ひよりは隼人のスマホを覗き込み、目を見開いた。
「ここ、大蛇の伝承がある！」
「大蛇？」
「池の主が大蛇だったっていう昔話。面白そう。行ってみたい」
「やっぱ、そういうの食いつくんだな」
隼人が呆れたように笑う。
「だって、池とか沼に蛇や龍の伝承が残ってるところって結構あるんだよ。水の神様として信仰されてたりして」
「へえ。じゃ、ここにする？」
「うん」
ひよりは画面をスクロールする。
「あ、紫陽花も咲いてるんだ。花菖蒲もきれい」
「……花も好きなのか？」
「花そのものっていうより、草木を神聖なものとして扱ったり、神様が宿るって考え方もあるから、そういう信仰を調べるのは好きかな」
「……そっか」
隼人の目から、ふっと笑みが消えた。
どこか遠いものを見るように、視線がひよりから離れる。
「どうしたの？」
「……いや、なんでもない」
すぐにいつもの笑顔に戻る。
けれど、その笑顔はさっきまでより少しだけ固い。
その一瞬の変化が、妙にひよりの胸に引っかかった。
