苑の好きな、ふろふき大根の鶏そぼろあんかけ、蓮根のきんぴら、壬生菜と油揚げのさっと煮、そして豚の角煮。

　食卓に並ぶ数々を、悪どい顔をした幼馴染たちが食いつくさんとしている。

　食いっぱぐれてたまるかと、苑は二人の向かいに座って箸を取った。


「なんやねんお前、なんか言うことないんか」


　栗みたいに日焼けした坊主頭のワタパチが、苑に向かって声を荒げる。

　苑は真っ先に豚の角煮に箸を伸ばし、ワタパチを睨め付けた。


「うるさいねん。勝手に人んち集合しよって」


　口いっぱいに角煮を頬張る苑に、アホヅミも口を尖らせた。


「勝手に帰ってきたんはそっちやろ。盆も正月も帰らんで、あんた今まで何しとったん？」


「……別に。普通に会社員してたけど」


「してたって？あんた会社辞めたんか？」


　心安らかにダフネのおばんざいを味わう予定が、これでは警察署に連行された時と同じだ。

　苑は苛立ちながらも、ふろふき大根に箸を伸ばす。


「……こっちから辞めたったんや。あんな会社」


　嘘である。

　役員の息子であった婚約者の車を穴ボコだらけにした挙句、苑は謝罪などしないと啖呵を切った。

　その次の日には苑のデスクはきれいさっぱり片付けられて、書類送検されたことを理由に自主退職を迫られた。

　思い出しただけでも腹が煮えくりかえるのを、ほろほろと柔らかな大根の甘みが慰める。


「ほんで？お前ら二人はどうなんよ。ちゃんと仕事しとんのか？」


「ああ？あんまナメんなよ。俺は今や親方やぞ」


「いうても一人親方やろぉ？」


「うっさいねん、親方は親方や」


　ワタパチの親父さんが鳶職だったこともあり、ろくに就活もせず同じ職に就いたのだろう。さして驚きはなかった。

　気になるのはアホヅミの方だ。

　化粧が派手なのは昔からだが、ずいぶん綺麗になった。

　苑のように剥げたネイルなどしていないし、明るい髪色だってくすんでいない。

　身につけている服やアクセサリーも、露骨なブランド物ばかりだ。
　
　下衆な勘繰りをした苑は、アホヅミの手首に光る金のブレスレットを箸で示した。


「そっちはあれか。キャバ嬢か」


「ああ？だったらなんやねん。やるかコラ」


　普通なら震えあがるところを、苑は思わずニヤリとした。

　こんな調子で腹を割って話せる相手なんて、東京には一人もいなかった。

　テーブルの下でアホヅミの素足に小突かれると、苑はニヤつきながら小突き返した。

　女二人のやり取りを背中で聞いていた巧身が、強張った顔で苑の隣に腰を下ろした。


「……あの、ヤクザなん？自分ら」


　それを聞くなり、ワタパチは猿のように手を叩いて笑い出した。


「いやホンマ！ホンマそれっすわ！こいつら昔っから、女のくせして物騒すぎんねん！」


「なあ？女の子はもうちょい淑やかなんがええよなぁ？」


「え〜！ちゃうんよ巧身さん！うちが口悪くなるんはバカ苑オンリーやから！」


　猫撫で声をあげるアホヅミに相槌を返しながら、巧身は手を合わせて箸を取った。最初に箸をつけたのは、壬生菜と油揚げのさっと煮だ。


「巧身さん酒いります？俺、注ぎますわ」


「ええよええよ。食べな」


　酒を断ってから壬生菜を一口食べると、巧身は頬を綻ばせた。その横顔に見惚れている苑の足を、またもアホヅミの足が小突いてくる。

　なにすんねんと口をパクパク開く苑を無視して、アホヅミは巧身にニッコリと笑いかけた。


「巧身さんって、バカ苑と会うん初めてですよね？」


「そやで。なあ？」


　なあ？と言われた苑がぎこちなく頷くと、麦茶の入った瓶を片手にダフネがやってくる。


「巧身がなぁ、山でこの子を拾ってきてくれはったんよぉ。まっさか帰ってきてるなんて思わんから、うちももうビックリして」


「なんや山で拾われたて。ヘタこいて埋められてたんか？」


「黙れアホヅミ」


　小気味いいやり取りにくつくつと肩を揺らしながら、巧身はダフネのために椅子を引いた。

　おおきにと答えたダフネが腰を下ろすと、巧身はワタパチとアホヅミを交互に見た。


「二人は、オソノちゃんのことよう知っとるんやろ？」


「知っとるもなにも。こいつとアホヅミがなんかやらかすたびに、俺まで怒られて……」


「「ふざけんなこっちのセリフや」」


　一言一句違えることなく揃った台詞に、苑とアホヅミは面食らったように顔を見合わせた。

　ダイニングテーブルを囲う孫娘たちを眺めながら、ダフネは幸せそうに微笑んでいる。

　そんなダフネを、巧身もまた幸せそうに見守っていた。