覚えたての化粧をして、十五歳の苑は大人になった気でいた。


「バーーーカ！」


　十五歳の苑は、これでもかと下瞼を引っ張りながら、当時十七歳であった木場龍司に向かって舌を出した。

　それがどんなに愚かなことであったか、苑はすぐ後に知ることになる。

　花脊山の黄色い花畑で、真夜中に抗争が勃発したのだ。
　
　洛北と洛南にあった不良少年グループが激突し、火炎瓶が飛び交う中での殴り合い。

　物見遊山で見に行ったことを、苑は心から後悔するほど凄惨な現場だった。

　洛北と洛南のリーダーは、どちらかが力尽きて倒れるまで殴り合いを続け、結果として軍配は洛南側に上がった。

　その洛北のリーダーこそが、この木場龍司だ。


「……お前、何しとんの」


　ドレス姿で中年男に寄り添う苑を見下ろしながら、木場は怪訝そうに眉根を寄せた。


「ちょっ、ちょっと木場さん！うちに会いにきてくれたんやろ〜？ほら、奥のボックス席いきましょうよ〜」


「いや無理。俺こいつ指名したい」


　顔を引き攣らせるアホヅミを無視して、木場は苑の腕をやんわりと掴んだ。


「なあ。こんなとこで会うたのも、なんかの縁やろ。ちょっと話そうや」


　苑は一秒間で死を覚悟した。
　
　この男がその気になれば、苑を山に埋めるくらい朝飯前だと十五歳の記憶が教えている。

　誘いに乗っても死ぬ、断っても死ぬ。
　
　思考を停止する苑に代わって、横にいた菊地が声を荒げた。


「ちょっとあんた！俺についてる女やで！ナンボなんでも無礼がすぎる……やろ……」


　菊地の声はどんどんと尻すぼみになって立ち消える。
　
　苑は激しく菊地に同情した。
　
　こんな両腕に龍飼ってるやつに凄まれたら、誰だってそうなるよなと抱きしめてやりたくなった。


「じゃ、じゃあ……。ちょっとだけ？いってみるか！若菜！」


　約束通り戻ってきたと言わんばかりに、アホヅミは菊地の隣に滑り込むと、苑に向かって親指を突き立てた。

　いってこい。今すぐ。
　アホヅミの口が声を出さずにそう動いた。


「ほら、こっち来いよ」


　髑髏の指輪がはまった手が、苑に向かって差し出される。

　苑はゆらゆらとスパンコールのヒールで席を立つと、死刑台に向かうかのような面持ちで歩き始めた。
　


　＊



　奥のボックス席というのはVIPルームのことを指していたらしく、苑は密室のソファ席に木場と横並びに座ることになった。

　あからさまに距離をあけて座る苑を、木場は横からチラリと見遣る。


「……金に困っとんのか？」
　

　気の強そうな尖った眉に、ツンと立った鼻先が懐かしい。　


　あの頃は金髪にしていたが、今は黒髪を刈り上げた短髪になっている。


　身につけているシルバーと両腕の刺青がなければ、そこそこの好青年にもなれそうな気がした。


　はちゃめちゃに金に困ってます。


　苑はそう喉元まで出かかったが、そればかりは内心に留めてただ頷いた。


「なんや、借金か？」


「……いや、あの……。普通に、東京でやらかして……」


「やらかしたって何を」


　口で説明するのも野暮かと思い、苑はクラッチバッグから取り出したスマホを操作して、木場に渡した。


　木場はそのニュース画面にじっと目を凝らすと、改めて苑の方を振り返った。


「……なんやこれ。この車の持ち主とお前は、どういう関係なん？」


「……ガッツリ浮気されとった、元婚約者です」

　
　木場はもう一度ニュース記事に目を落とすと、くくっと声を上げた。


「おまっ……！ホンマに変わっとらんなぁ！」


「いやもう、人生最大のしくじりなんで……」


　木場は俯いたまま話す苑の方に身を寄せると、苑の肩を抱き寄せた。


「ちょっ……！」


「やっぱお前、最高やわ」


「近っ！近いですって！」


　苑が手で遮ろうとするのを無理やりに押し切って、木場はさらに距離を詰めてくる。


「ちょっと木場さんっ！ホンマにっ！」


　髑髏のついた指で苑の頬を捕えると、木場は切れ長の目をさらに細めて苑を見つめた。


「なぁ、こんなとこさっさと辞めや。俺の女んなれよ、若宮苑」


　苑がヒュッと喉を鳴らすと同時に、VIPルームの扉が大きく音を立てて開かれた。


「うちのバイトさんに何してくれてんねやろ〜？」


　扉の前に立った巧身の目は、全く笑っていなかった。