そこが東京であろうと京都であろうと、時代が平成から令和に移ろうとも、男という生き物は変わらない。


「さすがやわぁ」


　満面の笑みのアホヅミが手を叩く。


「え〜！知らなかったぁ〜！」

　
　わざとらしく口に手を当てながら、苑が目を見開く。


「「すご〜〜〜い！！」」

　
　五年の空白期間をものともせず、アホヅミと苑は息のあった連携プレーで男たちをおだてまくった。

　CLUBモンドのナンバーツー、有菜。
　好きな漫画家の名前からとったという、アホヅミの源氏名だ。
　
　その有菜の幼馴染という触れ込みで、苑の体験入店は鳴り物入りに幕を開けた。


「しっかし有菜！こんな隠し玉もってたなんて、俺ホンマ目ん玉飛びでるとこやったわー！花脊の幼馴染なんやろ！？」


「そうなんよ菊地さ〜ん。うちらめっちゃ仲良くて〜、花脊の山でずーっとお花摘みとかして遊んでてん。なあ、若菜？」


「そうなんですぅ〜！うちら同い年やし、よう姉妹に間違えられたりしたよなぁ〜」


「はっはー！さすが花脊って名前だけあるわぁ！二人ともお花の妖精さんみたいやでー！」


　なにがお花の妖精さんじゃボケ。

　互いの顔や言葉に出さずとも、腹の内で舌打ちするのがありありと伝わってくるようだった。

　すっと黒服の男が現れると、アホヅミの耳元に耳打ちして去って行く。

　くるりと振り返ったアホヅミは、虫唾の走る笑顔で菊地の手を取った。


「ごめんなさい菊地さ〜ん。呼ばれてもうたから、ちょっと失礼しますぅ〜」


「ああっ！なんやなんやぁ！両手に花やったいうんに〜！すぐ戻ってきてや〜？」


「うふふっ、戻ってくるくる〜」


　ヒラヒラと手を振るアホヅミを名残惜しそうに見送ると、菊地は野太い指でグラスを手に取った。


「いやはや、有菜はホンマ人気もんで困るよなぁ。俺なんか、その他大勢の一人くらいにしか思われてへんもんなぁ」


「ええっ！菊地さん、こないに素敵な人なんに〜？そんならうちがもらっちゃおうかな〜」


「あっはっは！キミはホンマに体入なんかぁ〜？ずいぶん慣れてるや〜ん！」


　そう言われると腹が立つが、事実として苑はこの手の男の扱いに慣れていた。

　苑は前職でも、営業や接待などに連れて行かれることが多く、その場に花を添えるだけの立場だった。

　会社の同期たちは散々に陰口を叩いていたが、当時の苑には負け犬どもの遠吠えにしか聞こえなかった。

　『若宮さんは筋がええな』

　鉈を振るって得た褒め言葉を思い出すと、苑はわずかに苦笑いを浮かべた。

　ふと喧騒の中にどよめくような声が聞こえてくると、菊地が大きく舌打ちをした。


「なんやねん、有菜のやつ！あのヤクザもんとこ行きよったんか！」


「……ヤクザもんて、どちらさんですか？」


「木場や木場！ここのケツモチしてる、ヤクザまがいの金貸しや！」


　木場。
　
　どこかで聞いたような名前に眉を顰めた苑は、こちらに向かって突き進んでくる男に向かって顔を上げた。

　色とりどりに変わる店の照明に、両腕に龍の刺青を入れた男が照らし出される。


「……お前、若宮苑やんな？」


　木場龍司。

　苑とアホヅミの二個上の先輩であり、最強にして最恐と言われた伝説のヤンキーである。