スマホと財布だけ入ったエコバッグを持って、苑はサンダルで山を駆け抜けた。

　さすがに体操着ではないものの、無地のTシャツも黒いジャージも中学時代の私服である。

　次を逃せば八時間後の巡回バスに、苑はそんな格好のまま飛び乗った。

　一時間かけて出町柳駅に着くと、苑は駅前のロータリーでアホヅミを待ちながら、ダフネの顔を思い浮かべた。


( 昼間に話そうって言うてたんに、こんなとこまで来てしもうた…… )


　ダフネに電話一本でも入れようか迷っていると、すぐ近くからクラクションの音が聞こえてきて、苑はびくりと体を揺らした。

　黒いサングラスをかけたアホヅミが、いかついSUV車の窓から顔を出す。


「乗れ」


　親指で助手席を指し示しながら、アホヅミは短く言った。
　
　あまりのガラの悪さに吹き出しそうになりながら、苑はアホヅミの車に向かって足を弾ませた。


　＊


　アホヅミがまず向かったのは、自分が行きつけにしていると言う美容室だった。


「急で悪いんやけど、電話した通りやから。こいつ、使いもんになるようにしたってくれる？」


　贔屓にしているらしい担当スタイリストに苑を預けると、アホヅミはふらりと店を出て行った。


「っまあ〜！えっらい美人さんやね！里奈ちゃんの友達なんやって？」


「はあ、まあ……。腐れ……いや、なんでもない」


「ほんじゃカラーから入らせてもらいますね〜！シャンプー台いきましょか〜」


　最後に美容室に行ったのがいつだったか、苑はもう思い出せないくらいになっていた。

　あれよあれよと施術は進み、カラー剤の浸透を待っている間にネイリストまで現れた。


「あっちゃ〜。これもう、だいぶ時間空いてますよね〜？」


「空いてます空いてます。なんなら今日、鉈で削ぎ落とそうか〜思ったくらい」


「鉈っ！？爪どころか指まで落ちてまうやん！やめて！」


　髪も爪もすっかり出来上がった頃になって、アホヅミが再び店に顔を出した。


「どないやろ〜？」


「里奈ちゃん里奈ちゃん！この子ヤバい！まつ毛バッサバサ！マツエクいらん！」


「せやろ〜。めっちゃムカつくわ〜」
　

　うざったそうに髪をかきあげながら、アホヅミが苑の後ろに回る。

　鏡越しに苑と目が合うと、アホヅミはニヤリと笑って苑の肩を引っ叩いた。


「い゛っ！たっ！」


「よっしゃ！やっぱお前はこうやないとな！」


「……おまっ」


　苑はアホヅミを相手に上手く口が回らなかった。

　くすんだ髪色も、枝毛だらけだった毛先も、剥げてとれかかっていたネイルも、見違えるような仕上がりにしてもらった。

　髪にネイルにと、これだけの施術を受ければ数万は軽く飛ぶ。

　苑の懐事情では支払いをしようにも、一旦アホヅミに金を借りる他に手立てがない。

　そんな苑の苦悩を見透かしたかのように、アホヅミは苑の鼻先を指で弾いた。


「いった！やめろや！」


「心配すんな。これはうちからのご祝儀や」


　ご祝儀と聞いたスタイリストとネイリストが、不思議そうに顔を見合わせると、苑も同時に眉根を寄せた。


「ご祝儀て、なんの？」


　腰に手を当てたアホヅミは、苑やスタイリストたちにくるりと背を向けると、よく通る声を張り上げた。


「バカな男とキレイさっぱり別れて、おめでとうって言うてんの！」


　苑の返事など元から求めていないように、アホヅミはお会計！と声をかけながら、支払いカウンターへと歩いて行った。

　苑は目に力を入れて、ひたすらに堪えた。

　嬉しい、ありがとうだなんて、苑には言えなかった。

　ただいつか、いつの日にか、この借りは倍にして返してやると、苑は深く胸に刻みつけた。