苑は昔から、物怖じしない子供であった。

　誰の前であっても、そこに何千何百の人がいようとも、堂々としていられる自信があった。

　それが今はどうだ。

　ガレージに停められた軽トラックの陰に、苑は息を殺してしゃがみこんでいる。

　外に開けたガレージの入り口には、黒のセットアップ姿の雪葉が佇んでいた。

　幸いこちらに気付いた様子もない雪葉が、カツンとヒールを鳴らして巧身に近づいた。

　ヒールの爪先にあしらわれた三角形のロゴを、無駄に視力のいい苑は見逃していなかった。


　(いやめっちゃプラダやん……)


　黒のヒールに合わせたセットアップも、肩にかかったショルダーバッグも、雪葉の身なりはそれとなくハイブランド品で固められていた。

　雪葉の背後に見えている車は、一目でそれと分かるような高級外車だ。

　黙々と作業を続ける巧身の顔を、雪葉は横から覗き込んでいた。


「こないだお電話した件、考えてもらえましたか？」


　ピタリと手を止めた巧身は、雪葉に顔を背けるようにタオルの端を顔に当てた。


「……何遍もお断りしてるはずですけど」


「そやけど、なんでうちには売ってくれへんの？倍の値段出します言うてるのに」


　雪葉がニコニコと笑ってそう言うと、巧身は初めて雪葉の方に顔を向けた。


「金額の問題ちゃうんは、そちらも分かっておいでなんと違いますか」


　冷え冷えとした声で返す巧身に、雪葉は怯んだ様子もなく笑みを湛えていた。

　ふと雪葉は、土間の壁に目を留めた。
　
　そこにかかっていたのは、例の「削りカスの集合体」だった。

　雪葉はそれを指差すと、「じゃあこれは？」と小首を傾げた。


「これはいくら出せば売ってくれはるんですか？」


　巧身は目を細めると、薄ら笑いのひとつも浮かべることなく言った。


「それは売り物とちがうんで」


　予想通りの返事が返ってきたとでも言うように、雪葉はやれやれと肩をすくめた。

　巧身は目つきも声も冷ややかなままに続けた。


「ここに押しかけてくるんは、もうやめてもらえませんか。奥に苑もいてるんで」


　不意に巧身の口から出てきた自分の名前に、苑は小さく息を漏らした。

　何を勝手に呼び捨てしてくれてんねんと、軽トラックの陰から顔を出す勇気もない。

　雪葉は「へえ」と言って背を伸ばすと、ガレージの奥に向かってキョロキョロと視線を彷徨わせた。


「そのぴーは今、何してはるんですか？」


「祭りの手伝いですよ。あの子、ずいぶん筋がええから助かってます」


　雪葉のヒールが再びカツンと鳴った。
　
　艶めくローズピンクの唇を、雪葉は小さく開いた。


「……あんな犯罪者かぶれの女、どこがええんですか」


　雪葉は確かに、そう言った。
　
　驚きはしたものの、苑の腹の内に湧き上がってくるものは無い。

　ハイブランド品を上品に着こなし、外車で乗り付けてくるような女に、自分がそう見えていたとしても不思議はないと思った。

　軽トラックの陰に身を潜めながら、苑は膝の間に顔を埋めた。


「そんなもん、挙げたらキリないやろ」


　巧身はあっけらかんと言ってから、ニヤリと笑った。


「あんなオモロい女、見たことないわ」

　
　何がオモロい女や。

　苑は今度こそ、腹の底から煮えくりかえった。

　里山の老女たちだけでは飽き足らず、ダフネにまで取り行って懐柔してしまうような奴だ。

　東京から落ちぶれて帰ってきた苑という女を、こいつはさぞや面白がっているのだろう。

　犯罪者かぶれとスッパリ言われた方が、陰で馬鹿にされるよりもまだマシに思えた。

　苑がいよいよ立ちあがろうとした瞬間、ポケットに入れていたスマホが震えた。

　メッセージの差出人はアホヅミで、至急山から降りてこいとある。


　(なんやコイツは。うちは熊やないねんぞ……)


　そう思ってメッセージアプリを開くと、立て続けにアホヅミからのメッセージが連投された。

　
『ナンバー張ってる子たちがインフルなって、人が足りんくなった』

『来い。金には色つけたるってオーナー言うてんぞ』

『出町柳まで降りてこい』

『車で迎え行ったるから』

　
　
　ガレージから這って抜け出した苑は、土間に山と積まれたヒノキの短冊を通り過ぎると、その家から逃げ出した。

　初日にバイト先から飛んだのは、苑の人生でも初めてのことだった。