慣れたハンドル捌きで、ヘアピンカーブのキツい山道に軽トラックを走らせる男。

　悪くない。悪くはないと苑は思った。

　自動車免許を持たない苑にしてみると、運転の上手い男というのはポイントが高い。
　
　どんなに格好が良くて年収が高くても、運転が下手な男は信用に値しないという考えだ。

　いくらか開けた道に出ると、巧身がおもむろに口を開いた。


「……ええ友達もったな」


　少し嬉しそうな巧身の横顔から、苑はあからさまに目を逸らす。


「あんなん友達やのうて、腐れ縁いうんや」


「つまり大親友やんな」


「茶化すなボケ」


　ボケと言われてもまだ嬉しそうに、巧身は笑う。


「大事にしぃよ。あの子めっちゃええ子やん。おもろいし」


「あれがええ子なわけあるか。……でも、まあ。今後はあいつが頼みの綱やしな。検討しとく」


　アホヅミは出町柳のアパートを借りていて、店は木屋町にあるらしい。

　当面の生活資金が稼げるまで、アホヅミの家に転がり込むのもアリかもしれない。

　そんなことを目論んでいると、巧身が苑の方へ顔を向けた。


「その話なんやけどさ。オソノちゃん、俺んとこでバイトせえへん？」


「バイト？あんた、木こり以外になんか商売してはんの？」


「木こりて……。まあええか。俺はまあ、いわゆるうだつの上がらん彫刻家なんやけども」


「知っとる。アーティストとかダフネが言っとったわ」


「あはは、そうそう。そんでな、今度松上げがあるやろ？上げ松つくるん手伝ってほしいねん」


　松上げと聞いて苑は絶句した。

　花脊の松上げといえば、年に一度花脊に人が集まる夏の大イベントだ。

　男たちが大笠に向かって火のついた「上げ松」を投げまくる、超肉弾戦の祭り。

　こんなひょろい体の芸術家かぶれに務まるものかと、苑は疑わしくなった。


「……あんたが松上げやんの？」


「やるで。青年団入っとるし。はっちゃんかて青年団やし、やるやろ？」


「はっちゃんて誰や」


「さっき潰れてた、君の幼馴染ですけど」


「あれはワタパチやろ。なんやはっちゃんて」


「八郎くんやからはっちゃんやろ。でもなんで八郎くんなんやろなぁ？あの子三男坊やろ？」


「……八月八日生まれやからや」


「あーなるほど！ ははっ。腑に落ちた」


　ずいぶん上まで登ってきたところで、巧身は軽トラックを林に停めた。


「はい到着。降りよか」


＊


(後半に続く)