山道で二人抱き合って泣き喚く苑とアホヅミを、車のヘッドライトが煌々と照らし出した。


「あの〜、お嬢さん方〜？そこ道の真ん中なんやけど〜？」


　軽トラックの窓から顔を出した巧身が、半笑いを浮かべながら声をかけてきた。

　さながら追い詰められた逃亡犯のように照らし出された二人は、巧身の姿を見るなりまた泣き出した。


「えええ……。まあええわ、早よ乗って」


　二度と乗るまいと誓った軽トラックに押し込められると思いきや、苑は後ろの荷台に乗せられた。


「前は二人しか乗れんから。な？」


「そうやでバカ苑。豚のように、おとなしゅうしとけ」


　豚……。

　そう独りごちた苑は、赤い目と鼻を擦りながら荷台に転がった。

　風に揺られながら星空を仰ぎ見ると、自分も星屑の一つになったかのような心地がした。



　＊



　ものの五分程度でアホヅミの実家に着くと、アホヅミは荷台の苑に向かって振り向いた。


「おいお前」


　巧身が目の前にいるにも関わらず、アホヅミは低い地声で呼びかけた。


「うちはめっちゃ根に持つからな。泣いて謝ろうと許さへんぞ」


「……里奈」


　弱々しくなりながらも、苑は声を絞り出した。


「商売女とか言うてごめん」


「……おお」


「なんなら今度、書類送検オッケーな店紹介してくれ」


　そこだけは鈴虫に負けないくらいの声でハッキリと言うと、アホヅミは鼻を鳴らしたあとに腹を抱えた。


「あっはっはっ！バッカやなーお前！前科ついたわけでもあるまいに！」


　気持ちよく笑って、アホヅミは苑と巧身に背を向けた。

　ドレス映えしそうな華奢な背中は真っ直ぐ伸びていて、ちょっとやそっとでは倒れない強さを感じさせた。

　アホヅミを見送ると、巧身は助手席のドアを開いた。


「はいどうぞ。豚のお姫様」


「誰が豚やねん花脊の姫や」


　早口に捲し立てる苑に苦笑すると、巧身は運転席に乗り込んだ。

　だいぶ頭も回るようになってきた苑は、雪葉の顔を思い浮かべると、巧身におずおずと尋ねた。


「……その〜。雪ちゃんて」


「ああ、もう帰ってもらったで」


　苑の言葉を遮るようにして、エンジンをかける巧身が答えた。

　巧身はゆったりとアクセルを踏みながら、苑の家とは反対方向に車を走らせた。

　まさかこのまま山に埋められるのかと危惧する苑に、巧身は前を見たまま声をかけた。


「ほんならちょっと、夜のドライブしましょーか」


　苑の脳内に、またうるさい声が響く。


　(え〜！なになに？どこ連れてかれるんやろ〜？これはワンチャン、ホテルもあるで〜？どないしよ〜)


　苑はその声を頭の中で叩き落とすと、乱れた前髪を手櫛で直した。