苑は酒にめっぽう弱いが、酒豪のダフネは注がれたら注がれただけ飲み干して、ニコニコと笑っている。


「ダフネさん。飲み過ぎとちゃいますか？」


　巧身は心配した様子でダフネのグラスに触れようとするが、ダフネは取られまいとするようにグラスを引っ込める。


「今日くらい堪忍よ。こんな賑やかなん、久しぶりなんやし」


　散々騒いで飲んで食べて、死屍累々と化している孫たちを眺めながら、ダフネはグラスに口をつけた。


　苑とてバカではない。

　自分が酒に弱いことを知っているから、ペース配分を見極めて飲んでいた。

　なので机に突っ伏しているのは、酔っ払ったふりをしているだけなのだ。

　あわよくば、ダフネと巧身のやり取りを盗み聞きすることができるかも。

　もしかしたら、巧身が心配して部屋まで運んでくれるかも。
　
　使い古されてきた芝居に興じる苑が、二の腕の隙間からほんの少し顔を上げる。

　目が合った。

　同じような野望を秘めたカラコンの瞳と、苑はたしかに目が合ったのだ。

　巧身の手が、グラスをコンとテーブルに置いた。


「……そんじゃ昼間のこと、聞かせてもろうてええですか？」


　静まりかえった部屋に、ダフネの軽やかな笑い声が転がる。


「ええ？うち、なんも言っとらんけど」


「いや言うたでしょ。オソノちゃんすんごい顔して走ってきはって、胸ぐら掴んできましたよ」


「やって〜、彼女がようさんいてはるんは事実やし？」


「やからそれは、里山のばあちゃん限定て話でしょうが」


　溜息をつきながら、巧身は眉間を揉んだ。


「この子って、なんでこないなかんじなんですか？ダフネさんに育てられたら、こうはならん気するけど」


　心外と言えば心外だが、今ここで掴みかかるわけにもいかない。それに加えて、巧身の言葉には苑自身も同意せざるを得なかった。

　ダフネは魔女よろしく、ふふふと笑った。


「うちが育てたからやで。うちが育てたから、こないにいい子になったんよ」


　なんの物音ひとつも立てないように、苑は唇を噛み締めて堪えた。

　巧身はなにも言わなかったが、どんな顔をしているかは分からない。

　苑が薄目を開けようとした瞬間、玄関からチャイムの音が鳴った。


「あら、誰やろ。こんな時間に」


　立ち上がるダフネの背を見送ると、巧身はダイニングテーブルの上の屍たちに目をやった。


「自分ら、芝居下手くそすぎやろ」


　三人のうち二人の肩が揺れ動いたのを見るなり、巧身は手でトントンと机を叩いた。


「はい、起きてる人で片付けしまっせ。早よ手伝って」


　わざとらしく伸びをして起き上がったアホヅミが、茶目っ気たっぷりに体をくねらせた。


「……イヤやわもう〜！今起きたとこやってのに〜！」


「はいはい。里奈ちゃん今日何で来たん？送ってこうか？」


「えっ！うち歩いてきました〜！送ってもらえたら嬉しい〜！」


「……そいつんちは徒歩二分や……」


　苑がゾンビよろしくゆらりと起き上がると、アホヅミは邪魔をするなと牙を剥く。


「うちが送ってったるわ、歩こうやアホヅミ……」


「キッショいこと言うなボケが！なんでお前と私で夜道歩かなあかんねん！」


　口汚い罵り合いが再び始まろうとしたその時、飾り窓のついたドアが大きく開かれた。


「ソノール！雪葉ちゃん来てくれたで！」


　ダフネの後ろから控えめに顔を出したのは、脊川雪葉その人であった。

　薄く化粧をしているが、素朴な顔つきは卒業アルバムのままだ。


「そのぴー！久しぶり！」


「雪ちゃん！雪ちゃんやないか！」


　苑と雪葉は手を取り合った。

　苑は心から喜んだ。ワタパチもアホヅミも、すっかり男と女に変わっていたが、雪ちゃんだけはおぼこい少女のままでいてくれた。

　苑にはそれが、たまらなく嬉しかった。


「うわあ、やっぱ美人さんは変わらへんなあ！都会の人ってかんじやわ！」


「えっ？そ、そお？まあうち、東京五年おったしな」


「なにがやねん雪葉！こいつ体操着着てんねんぞ！」


「えー？でもそのぴーは変わらんよぉ〜。花脊のお姫様や言われてたもんなぁ〜」


　空気清浄機、この子は空気清浄機やわ。

　あどけない笑顔で褒めちぎられた苑は、心の中でそう繰り返した。

　さぞや面白くないであろうアホヅミが、無言で皿を片しはじめたのを苑は気分よく眺めた。