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「わかったようなことを言うなああああああああッ！」

　放課後になり、私は声を限りに叫んだ。
　行きつけの河川敷の橋の下で。

「当たってるけどおおおおおおおおッ……。ごほっ」

　肺の中の空気を全部出しきったら、むせた。

「はあ、はあ……」

　息を整えながら、足元の川面をのぞき込む。初秋の空と、ボブカットの女子高生の顔が歪んで映っている。

――もしかして、八重花は苦手なタイプだったりする？

　クラスメイトの友だちの勘は当たっていた。大当たりだ。私はあの転入生、加藤ちとせが苦手だ。
　アニメ声だからではない。テンションが高いからでもない。
　じゃあ、どうしてか。
　それは、彼女が自分を、自分の気持ちを、平気でさらけ出しているから。
　私が自分の感情を露わにできるのは、放課後の通学路を遠回りして訪れる、この河川敷の橋の下のみ。
　転入生は何も悪くない。自分らしくしているだけ。それはわかっている。けれど、叫びたくなるほど私が苛立った理由は、クラスメイトに自分の感情を見透かされそうになったからだ。
　本当の気持ちを出さないようにして、必死で上手く生きていこうとしているのに……。

「……簡単に踏み込んでこないでよ」
「す、好き……」
「！？」

　声がして、はっと振り返る。自分以外に誰もいないと思っていたのに油断した。でも、背後には誰の姿も無い。

「あ、こっちでーす！」

　私は顔を上げた。
　私のいる河川敷と土手を結ぶ、狭く急な階段。その一番上に、ツインテールの女の子の姿があった。

「か、加藤さん……！」

　アニメ声の転入生だ。彼女はそこから私を見下ろしていたのだろうか？
――叫び声を聞かれていた……！？
自分の頬が、火をつけられたみたいに熱くなっていく。

「そうです、加藤ちとせです～！　覚えててくれて嬉しい！」

　ツインテールは毛先を揺らしながら、ぴょこぴょこと階段を下りてくる。

「わっとっと！」

　彼女は一番下の段で足を滑らせた。

「あ、危ないっ！」

　私は咄嗟に腕を伸ばし、制服に包まれた転入生の体を支えた。

「あ、ありがとうございます」

　彼女は恥ずかしそうに笑い、私から離れる。そして肩から提げていた自分のスクールバッグを河川敷の芝の上に置いた。私が怒りに任せ、放り投げるようにして置いていたスクールバッグと彼女のスクールバッグが仲良く並ぶ。

「改めまして、加藤ちとせです。私も名前を聞いていいですか？」

　そういえば、私はまだ彼女に自己紹介をしていない。

「……」

　私は口の両端を持ち上げてにこりと笑い、そして――、
「山吹(やまぶき)八重花(やえか)だよ。八重花って呼んでね。クラスメイトなんだから、敬語じゃなくてため口にしよ。これからよろしくね。…………じゃ！」
その場から逃げようとした。

「八重花ちゃん、発声練習はもう終わりですか？　……じゃなくて、もう終わっちゃうの？」
「！？」