「本当は、ちょっと悔しい」
「……『ちょっと』？」

　首を横に振って、「すごく」と訂正する。
　本当は悔しい。すごく悔しい。
　だって、楽しかったから。
　演技をするのは、自分の気持ちを素直に出すのは、すごく楽しかったから。気持ち良かったから。

「八重花ちゃん、一緒に声優目指さない？　罪滅ぼしなんかじゃなく」
「……そうだね。また、頑張ってみようかな……」
「八重花ちゃんと一緒に頑張れたら、私も嬉しい！」

　ちとせが笑う。
　二人でまたマイク前に並ぶ。そんな未来を想像した。
　何年かかるかわからない。私には叶わない夢かもしれない。マイク前に立つのは、ちとせ一人だけかもしれない。
　それでも。

「……あっ」

　秋風がぴゅうと強く吹いて、私が手にしていた合否通知の紙が飛ばされてしまった。

「待て～！」

　芝の上でひらひら飛ばされていく紙を、ちとせが追いかけて拾ってくれた。

「よかったあ。はい！　八重花ちゃん」
「ありがとう。……まあ、ただの不合格通知だけど」

　苦笑いして不要の紙を折り畳もうとすると、ちとせが「え！？」と声を上げた。

「な、何？」
「か、紙に『預かり』って書いてない……！？」
「え？　うん」

　私は畳もうとした合否通知をもう一度広げ、彼女に見せた。自分の名前の後に「預かり合格」と書いてある。

「だから、私は不合格ってことでしょ？　『合格は預かりです』って意味だよね？」
「ち、ちちち、違う違う違う違ーうっ！！」

　ちとせは目を見開き、首を横にぶんぶんと振った。ツインテールの端がぱしんと私の頬を叩く。私は困惑して首を傾げた。

「不合格じゃなくて、『預かり生として合格』っていう意味だよ！！」
「あ、預かり生……って、何？」
「預かり生っていうのはつまり、ええと、普通の合格の上ってこと！　つまりつまり、八重花ちゃんは不合格じゃなくて合格だし、合格どころかもうちょっとで正式に事務所に所属して、声優さんになれるかもしれないってことなの！」
「……………………へ？」

　頭が真っ白になった。
　私が、もう少しで声優になれるかもしれない？

「おめでとう！　八重花ちゃん！」

　ちとせが抱き着く。
　私は驚きのあまり、何も言い返せない。

「八重花ちゃんと一緒に声優目指せるんだ！　嬉しい～！　で、でも、ごめんっ！　ちょっと悔しい～！　悔しいって思っちゃう自分が嫌だけど、やっぱりおめでと～！　でもやっぱり私も預かり合格したかったよお～！」

　大興奮のちとせの腕の中、私は徐々に正気を取り戻していた。

　合格したんだ。
　演技の勉強をさせてもらえるんだ。

　冷静さを取り戻してきたつもりなのに、また胸が高鳴ってきた。手汗をかきはじめて、このままでは大事な合格通知も封筒も湿ってしまう。

「……あ」

　手にしていた自分の封筒に、もう一枚紙が入っていることに気がついた。
　ちとせに抱きつかれたまま、私は紙を取り出した。
　紙には手書きの字がある。丁寧な字で、こう書かれていた。


――良い演技でした。一緒に仕事ができる日を楽しみにしているよ。待ってるね。


　差出人の名前は無い。
　でも、誰によって書かれた字なのか、私にはすぐにわかった。

「八重花ちゃんっ！　一緒に声優目指そうね！」

　満面の笑顔のちとせに、私は目元を拭って頷いた。

「……うんっ！　頑張ろう！」

　秋の高く澄んだ空。
　その彼方に私たちの声が、心が、響き渡っていく。



「きみの心をのぞかせて」　了