週末をはさみ、テスト結果発表の日がきた。
北見は朝の電車に揺られながら、テスト最終日のことを思い出していた。

ーーアイツ、具合悪そうだったけど……。

アルコールのような匂いがしたのは気の所為だったのか。
いずれにしろ今日は登校してくるだろう。知ったことかと思考を閉じる。

女子からのLINEが届いた。

『北見くんトップだったよ！』

その一文にほっとする。

写真も添えられていて、総合点では、北見がトップの840点、神楽が二位の830点。やはり神楽の点数は高く、ギリギリで逃げ切ったことにヒヤっとはするが、自分の努力の成果に満足した。

学校につくと、教室の前の廊下にいつものように結果が張り出されていた。
人だかりが出来ている。

今回は、北見が一位。神楽が二位、そして前回トップだった吉井が三位に下がった。

「やっぱ神楽くん、超秀才だったじゃん！」
「北見とツートップ確定だな」
「おー、北見来た。お前一位に返り咲きだな。やっぱすげーわ」

佐藤が北見を見つけて声をかけてきた。

「そりゃ、死ぬほど努力した」

少し笑って返すと、佐藤は「それができるのがすげーわ」と尊敬のまなざしを向けてくる。

科目別にも学年20位までが発表されていた。
ちらっと見ると、現国は一位神楽、二位北見。古文は一位神楽、二位北見。漢文は一位神楽、二位北見。……え？

北見は嫌な予感がして、成績表を見て回った。
心臓がぎゅっと縮まる。恥ずかしさのあまり、顔まで熱くなる。

10科目中、北見が一位になっているのは、二科目だけだった。残りは神楽が一位。

そして、神楽が一位を取れなかった物理と数学は、テスト最終日、神楽が倒れそうになっていた日の科目だった。しかも、物理も数学も、神楽は20位にすら入っていない。

結局神楽は、物理と数学で点数を落としただけで、他はすべて北見を圧倒していた。

くそっ！

北見は唇をかみしめる。

自分の努力が足りなかった。いや、違う。
最初から圧倒的に能力が違っている。

神楽はサボってはいなかったが、必死に勉強をしている様子もなかった。
あくまで、人並みの努力。

ーー早くこの場から離れないと。

屈辱と嫉妬で変になりそうだった。

「でも神楽も凄いよなー。いやマジ、自己紹介の時点で、こいつ頭よさそうだと思ったけどさ。でもそんな神楽を下したお前、やっぱすげー」

佐藤が屈託なく笑っている。
北見は、

「まーでも、結構ヤバい。次、負けるかもな」

賞賛をかわし、教室に入った。もっと努力しなければ、と、強張った手で消しゴムにきつく親指を立てる。

神楽はこの成績を見てどう思うだろう？
そして、父はどう反応するだろう。

背筋が寒くなる。恐怖がのしかかり息が苦しくなる。

……負けたら罰。

北見は口元を押さえて目を瞑る。

古民家。
手首の痛み。
居場所を失う恐怖。
もし負けたらオレは……。

「北見、大丈夫？　体調悪い？」

通りすがりのクラスメイトに声をかけられた。
思い出しかけた記憶のようなものが、ふっと消える。

「あ、いや、……眠くて」

笑ったつもりなのに、顔がこわばった。


＊　　＊　　＊


一限目が始まっても隣の席は空いたままだった。

ーー神楽は一人暮らしだ。もし、一人で倒れていたら……？

ニ限目の前に担任に聞いたら「お父さんから連絡があったから大丈夫だよ」と言われた。

余計な心配をさせられた。
でも……結果発表の騒ぎの中に神楽が登場しなくてよかった。

ほっとした自分自身に、北見はプライドがえぐられるのを感じた。