夏休みが終わってしばらく経った。葉が少しだけ色を変え、秋の到来を予感させている。夏の暑さの残り香がまだ仄かに漂っているころ、彰良と侑斗は墓参りに来ていた。

　藤吉と書かれた墓石の前で、線香を灯し手を合わせる。燻る煙が立ち昇る中、彰良の胸には複雑な思いが広がっていた。

「結局幾子さんも、亡くなっちゃったな」

「うん……」

　藤吉家の人間が大量に変死した事件は、町中を騒がす大ニュースとなった。しかしそれも、ある日を境にパッタリと消えた。きっと情報統制が取られたのだろう。

「斑目童子の呪いで死ぬ人は昔からいて、警察もそれを承知してるってとこかな」

「……なんか、気味悪い」

　自分が住んでいたこんな近くに、悍ましい呪いが潜んでいたなんて。しかもそれが、彰良たちにも取り憑(つ)いている。

「ていうかさー、彰良がそのまま呪いに取り殺されてたら、俺も普通に死んでたじゃんね」

　彰良の罪悪感の根源は侑斗への恋心だ。彰良の呪いが完成していた場合、間違いなく侑斗も死んでいただろう。
　笑えずに黙っている彰良を見て、侑斗が少しだけ眉を下げた。

「怖い？」

「俺が、もし、呪いに取り込まれてしまっていたらって……」

　一度は前を向いたものの、藤吉家の凄惨な事件を聞いて、彰良の心は恐怖に萎縮(いしゅく)していた。
　こんなことではダメだとわかっているのに、人の心とはどうしてこうも不自由なのだろうか。

　沈む彰良の手を、侑斗が徐に取った。優しい感触に、下を向いていた顔を上げる。

「なー彰良。その時は、一緒に死んでやるよ」

　その眼差しが、あまりに優しくて。指先から伝わる体温が、仄かに温かい。
　どうしてだろう。侑斗の言葉は、いつだって彰良をどうしようもなく奮い立たせる。

　瞳に滲んだ涙を腕で拭いとる。彰良が、顔をくしゃりとさせて笑った。

「ばーか、死なねーし」

　侑斗の手を握り返す。
　二人の頭上には、雲一つない青空が広がっていた。





　















「つーかさ、彰良最近、小林と妙に仲良くね？　……ちょっと、その……妬けるんだけど……」

「え(笑)」

「おい、なにニヤけてんだよ！」