カレーを食べた後、2日間バイトが休みだった。今日は手ぶらで向かう。
　非常階段の脇に見慣れない車が停まっている。少し離れた位置から様子を探り、誰も乗っていない。近付いて覗き込む。

「あら」

　2階の窓から声が降ってくる。
　首を傾げる女性を見て、自分がどんな顔で見上げているのか察した。

「あなた、翠さん？　バイトの」

　コクンッと頷き、俯く。

「やっぱり！　待ってて、えっと、鍵はーー要くん、どこに置いてあります？」

　少ししてドアが開き、長い黒髪の女性が階段を降りてきた。その足元は逸木さんのサンダルだ。

「昨日、一昨日も来てくれたでしょう？　要くん、食あたりを起こしちゃったみたいで」
「……焼肉、ですか？」
「そうなの！　ユッケがいけなかったのかしら」

　わたしの前まで来て、両手を合わせる。

「お見舞いのスイーツありがとう！　ドアの前にあったの、あなたよね？」

　逸木さんが選びそうもない指輪が、薬指で輝いている。
　美和子さんはもっと毒々しい人だと思っていた、思いたかった。

「申し訳ないけど今日もお休みで。良ければお家まで送るわ」
「いえ、大丈夫です。図書館で勉強します」
「それじゃあ、図書館まで送らせて。スイーツのお礼もしたいから、行く前にランチに付き合ってくれると嬉しいんだけど？」

　カールしたまつ毛が瞬く。そうしてお願いすれば何でも叶ってきたお姫様みたい。

「いや、ほんとに」
「ちなみに私がオーナー。業務命令って魔法を使えるの」

　ーーそして、魔女でもある。

「よし！　決まり」

　合わせたままの手をパンッと叩き、会話を打ち切ってしまう。

「靴、履き替えてくるわね」

　スカートの裾を上げ、サンダルがよく確認できるようにする。

「私が美和子。要くんから聞いてる？」

　美和子さんにつられ、視線を2階へ向ける。
　すると、こちらを窺う逸木さんがいた。
　囚われたお姫様みたいに。

■

「女子高生とランチ！　さて、どこ行きましょうね？　リクエストある？」
「いえ、特に」

　言いながらミラーを見た。免許を持っていないわたしでも、美和子さんが運転に不慣れなのは分かる。
　それでも煽られたり、クラクションを鳴らされないのは、きっと高級車だからだろう。
　革張りの助手席、色々な意味で縮こまってしまう。

「それじゃあ、好きな食べ物は？　それか、流行りのもの教えてくれる？」
「……すいません、パッと浮かばないです」
「そう？　翠さん、スイーツ、詳しそうなのに」

　交差点では大きく膨らんで、右折。

「なら、近くに知り合いの店があるの。そこにしましょう」

　そもそも図書館と反対方向を走行し、目的地は決まっていた。

「もう、また赤信号ー」

　ハンドルをコツコツ叩く仕草と口調はズレがある。

「よし！　飛ばしちゃお！」

　踏み込むアクセルの衝撃にシートベルトを握り締めた。


　数分走ると知り合いの店がどこなのか判明する。道路脇まで出て、到着を待ち構えている人がいたからだ。

「ここって」
「主人が経営しているの。夜はバーになるんだけどね」
「主人……逸木さん、ですか」
「まさか！　要くんとは、そうねぇ」

　バック駐車しながら肩をすくめる。お店の人が車の後ろへ回り、オーライ、オーライと声を張り上げた。

「ビジネスパートナーとは、ちょっと違うかも？」

　美和子さんはルームミラー越しに微笑む。　
　後部座席へ置いた鞄を引き寄せる際、鼻先に甘い香りが漂い、とっさに息を止めた。

「さ、降りましょう」

　美和子さん側のドアはお店の人が開ける。エスコートついでにわたしを見付け「もしかして」と顔を見比べたが、肩口を鞄で叩かれていた。
　大げさによろける小芝居を見守り、会釈しておく。

「彼女、要くんのお店のバイトさん」
「そ、そうですよね。全然似てないなって」
「……私もこのくらいの年齢の子がいても、おかしくないか」

　いや、おかしい。もしも美和子さんが授業参観や三者面談などに来たら、確実に浮くし。

「翠さん？」

　立ち止まったままのわたしへ振り返る。
　Tシャツとデニムで入る店構えじゃない。

「貸切にしてあるから大丈夫」
「お祝いだったんですか？」
「お祝い？」
「記念日とか、です」

　顎へ手を添える、美和子さん。
　「ふむ」と吹き出しが付きそうくらい、マンガチックなポーズが様になる。

「――翠さんと初めてのランチ記念で、どう？」

　後手を組み、傾げてきた。

「どうって言われても」
「私たち、いいお友達になれると思わない？」

　否定する間がなく、笑顔が一段深くなる。

「だって好きな男性のタイプ、似てるじゃない」

■

　美和子さんってお肉が似合う。火が通りきってない、レアが。
　フルコースを食べるのなんて、親戚の結婚式以来。なんならその時よりも豪華だ。

　古着屋と明らかに違うビルの一室、隠れ屋的なレストランは会員制らしい。
　貸切りと聞いたが、席数がもともと少なかった。食事しながら厨房の様子が見えるものの、アンティーク調の内装のおかげで狭いと感じにくい。

　食事中は会話をしない人なのか、美和子さんは黙々とナイフとフォークを動かす。
　並べられる料理は同じでも、量は美和子さんの方が多くて。
　こんなに食べて、太らないんだろうか？

「お口に合わない？」

　駐車場まで迎えに来た男性に尋ねられた。男性は調理も給仕もひとりでやっている。

「その、緊張してしまって。マナーがよく分からないので」
「食べやすいように切ってくるよ」

　皿を持って、奥へ。

「翠さんくらいの女の子は、お行儀が悪いでちょうどいいのに」

　口元をナプキンで拭ってもルージュは落ちていない。そんな人に言われても頷けそうもなくて。

「美和子さん、ワインのご用意は？　帰りは僕が運転しますよ」
「今日はいいわ。この後、要くんの様子を見に行くから」

　そこへステーキがサイコロ状に切り分けられ、戻ってきた。均等な断片をつついて転がしても、わたしに有利な面は現れない。

「要くんへお土産持っていこうかしら！　ねぇ、翠さんは何がいいと思う？」

　肉を刺し損ね、皿の底を引っ掻いてしまう。キィィー、甲高い音が鳴る。
　美和子さんはゆっくり口角をゆるめ、テーブルの上に肘を置くと頬杖した。

「今の、ヒステリックな女の声みたいだった」
「……女子高生に意地悪して、楽しいですか？」
「えぇ、とっても。翠さん、怒った顔も可愛らしいんですもの」

　にっこり、悪びれない。

「お土産の話、逸木さんはひとりになりたいんじゃないですかね？　具合が悪い時はそっとしておいて欲しいと思いますよ！」
「あら、そうなの？　昨夜は並んで映画を観たのだけど。無理させてしまったかも」

　頬杖はしたまま、もう片方でグラスの縁をなぞる。
　空気を察して男性が割って入ろうとするも、美和子さんは視線だけで阻止した。

「要くんは私のこと、なんて？」
「そ、それは」
「怒ったり、まして傷付いたりしないから言ってみて」

　炭酸水をひとくち含む。

「……逸木さんは美和子さんとは契約だって、言ってました。あ、あの、契約ってどんな？」
「契約というものは当人同士のもので、翠さんに関係ないでしょ？」
「でも、逸木さん、いつも美和子さんに呼び出されて」
「口を出したいなら、お金、払ってくれる？」

　逸木さんとお金で繋がっていることも悪びれない。

「違約金ってやつよ」

　この人を少しでも後ろめたくさせたい、可能なら傷つけたい、そういう気持ちが炭酸の泡と一緒に浮かび上がる。

「いくらですか？」
「ん？」
「いくら払えば、逸木さんを解放してくれるんですか？」
「もう！　解放って、人聞きが悪くない？」

　美和子さんは吹き出そうになって、堪えた拍子に舌を出す。まるで、もうイタズラが成功したリアクションだ。

「だから、いくらーー」

　腰を上げたわたしへ、人差し指を突き付けた。

「これで。1本、よ？」
「……分かりました」

　これ以上、ここには居たくない。デザートが出る前に帰ろうとする。

「待ってちょうだい」
「自分で帰れますので」
「違うわ、日傘を」

　テーブル下の鞄を取ろうと潜ったら、美和子さんの踵が前髪を掠めた。

「使って」

　美和子さんの荷物はクロークで保管してあり、持ってこさせると日傘を取り出す。
　あえて照明を落とす空間に傘の花が咲き、クルクル回しながら渡される。

「若いうちから紫外線対策しておかないと。私みたくオバサンになって、後悔しちゃうわよ？」

　むんずっと傘を奪い、無言でレストランを後にした。
　料理の味なんて微塵も残らない。代わりにまぶたの裏にべっとり、美和子さんの笑顔が張り付く。