大会前の最後の練習を終え、私たちは会場の準備をした。体育館の床にビニールテープを貼り、机や椅子を運び、試合場を作っていく。
大きな大会を翌日に控えながら、私はどこか文化祭の前日のような楽しさを感じていた。
作業をしながら、柔道場へ顔を出してくれた先輩たちのことを考えた。春のころの私は、先輩たちを内心で見下していた。
強くなろうとしない。負けても悔しそうにしない。そんなふうに、勝手に決めつけていた。
しかし、自分たちの代になり、部を引っ張る立場になってみると、受験や就職活動を控えた秋に、先輩たちが足を運び、声をかけてくれることが素直にうれしかった。
昨日の羽鳥先輩との組手を思い出した。羽鳥先輩は、得意の蹴りを一度も使わなかった。試合前の私に怪我をさせず、自信をつけさせるために、勝たせてくれたのだと思う。
――ここまでしてもらったら、優勝でもせんと恩を返されへん。
だから私は、あんなことを言ってしまった。
「明日は優勝します！」
本当に優勝できると思っていたわけではない。
それでも、先輩たちの応援に応えたかった。優勝は無理でも、この大会で何かを残したかった。
兵庫県大会は、平日に潮見が丘高校で開催された。空手道部のメンバーは、授業を免除されていた。空手道部の試合が珍しいのか、休み時間になると一般生徒たちが会場をのぞきに来た。
その中には、先輩たちの顔もあった。先輩たちから次々に激励の言葉をかけられた。足の痛みが消えたような気がした。
個人組手には、私と高倉が出場した。
一回戦。
試合が始まってすぐ、私は相手を大したことがないと感じた。こういうことは、フェイントへの反応を見ればすぐに分かる。
――さっさと終わらせよう。
私は強引に相手を追いかけ回した。
そのせいで隙ができ、ポイントを許した。それでも、さらに追いかけ回して勝った。
選手の控え場所で次の試合を待っていると、一年生女子の安田が、
「瀬戸さん」
と声をかけてきた。
――さっきの試合、どうやった？
――圧勝やったやろ！
――わざわざ激励に来んでもええのに。
私はそう思った。
「胴当て、貸してください」
試合用の胴当てを借りに来ただけだった。
――それだけかーい！
足早に去っていく安田の背中を見ながら、私は心の中でつっこんだ。
次に、ニッシャンがやって来た。
「瀬戸、一回戦終わった？」
「勝ちましたよ！ 見といてくださいよ！」
「ポイントは？」
「三対二です」
「ぎりぎりやないかい！」
「いやいやいや、追いかけ回して圧勝やったから！」
本人はスカッと快勝したつもりだった。しかし、そうでもなかったような気がしてきた。
二回戦は慎重になった。完全に待ち拳に徹し、三対〇で勝った。
――うん、大丈夫。
――オレは強い。
私は自分に言い聞かせた。
高倉は、二回戦で敗退したようだった。
続く三回戦。
相手は神槍学園高校の選手だった。各校から二名が個人戦へ出場する。大会連覇の懸かった長谷部選手ではない方の選手だった。
私より少し小柄に見えた。私は、夏の合同練習を思い出した。あれほど過酷な練習をしている学校の選手である。弱いはずがなかった。
「始め！」
審判の合図で、両者が間合いを詰めた。
その瞬間、相手は右の逆突きで飛び込んできた。
――オレ相手に、逆突き一本で仕掛けてくるとか、なめとんのか！
私は左の刻み突きでカウンターを狙った。
両者の拳が交差した。
相打ちだった。
しかし、審判の判定は相手の一本となった。
「中段突き、一本！」
試合が再開された。
相手は再び、右の逆突きで飛び込んできた。
突きの速さに自信のある私は、もう一度、左の刻み突きで対抗した。
また相打ちだった。
そして審判の判定は、またしても相手の一本となった。
「中段突き、一本！」
どちらの拳が先に届いたのか。それは、打ち合っている本人が一番よく分かる。二回とも相打ちか、ほんのわずかに私の方が速かった。しかし、動作の大きい逆突きと、動作の小さい刻み突きがほぼ同時に当たれば、逆突きの方へポイントが入る。刻み突きで取るには、それなりの差をつけなければならない。
それは分かっていた。
相手が攻撃の動作へ入ってから刻み突きを放ち、相手より先に当てる。後の先である。それができて当然だと思うほど、私は自分の突きのスピードに自信を持っていた。
――次は、残心が取れへんくらいに吹っ飛ばしたらええねん！
私はムキになった。
試合が再開される。
相手はまた、右の逆突きで飛び込んできた。
私は三度目も、左の刻み突きで迎え撃った。
全く同じ形で、両者の拳が交差した。
今度は、強く突いた。しかし、相手は耐えた。
「中段突き、一本！」
三本とも、同じ形でポイントを取られた。こうして、私の個人戦は終わった。
個人戦が終わり、団体戦までは少し時間があった。
久米先輩が私に声をかけた。
「瀬戸、ちょっと打ち込んでこいや」
体育館の外へ出た。
廊下の床はコンクリートだった。
――踵や足を痛めたら嫌やな。
そう思った。
しかし、わざわざ声をかけてくれた先輩の気持ちを、無下にはできなかった。
「よし、左こい！」
私は左の刻み突きを出した。
「もっと小さく、速くや！」
前足を低く滑らせた瞬間、左足の親指に激痛が走った。
「ああっ！」
私はその場にうずくまった。
「大丈夫か？」
「大丈夫です……。ありがとうございました」
冷や汗をかきながら、私は作り笑いを浮かべた。
団体戦を前に、私は再び左足の親指を突き指してしまった。あまりの痛みに、左足の親指を手でぎゅっと握った。
関節の横には、こぶのような腫れができ、親指は変形していた。
そして、団体戦が始まった。
皆で話し合い、チームのオーダーは北神戸地区大会と同じになった。
先鋒、瀬戸。
次鋒、岡田。
中堅、ヤマリン。
副将、みやっち。
大将、高倉。
私は焦っていた。左の蹴りは出せない。強く踏み込むこともできない。
それでも、先鋒の私が負ければ、チームも負ける。
一回戦。
私が待ち拳でカウンターを狙っていると、相手校の応援席から声が飛んだ。
「相手、待ってるぞー！」
相手選手に、私が待っていると注意していた。
――うっさいねん！オレにはこれしかないねん！
心の中で毒づいた。
それでも相手は焦れ、踏み込んできた。
私は上体を左へ傾け、低く懐へ潜り込み、右の中段逆突きを極めた。
二本目も、三本目も、待ち拳から取った。
二回戦も、同じ形で勝った。
三回戦の相手は、名門・夢野原高校だった。
私の試合を見ていたアラチが怒鳴った。
「お前、試合が消極的すぎや！ 攻めていかんかい！」
――人の気も知らんと。
――こっちは、足がめちゃくちゃ痛いねん。
私は心の中で逆ギレした。しかし、怖くて口には出せなかった。
勝てばいい。勝ったらいい。
先鋒戦。
私は腹を決めていた。待ち拳に徹して確実に勝つ。そして、次鋒の岡田につなぐ。潮見が丘は、先鋒の私が負けていては話にならないのだ。
「始め！」
相手は、私と同じくらいの体格だった。夏の合同練習を楽にこなしていた選手の一人である。当然、侮れない。
試合早々、相手が左の刻み突きで踏み込んできた。
私は右の逆突きを合わせた。
カウンターが極まる。
「中段突き、一本！」
――よっしゃ！ タイミングはばっちりや！
私は余裕のある構えを見せ、フェイントで相手を牽制した。
これ以上、足の怪我を悪化させないため、自分からは攻められない。
相手が再び踏み込んできた。
さっきよりも浅い。
――この左は、ワンツーのワンや。
動きを読んだ。
相手の二発目が出るところへ、右の逆突きを入れた。
左手を開き、相手の右突きをさばく。
「中段突き、一本！」
ポイントはリードしている。ここで攻めたい衝動に駆られたが、抑え込んだ。
横へ動いて時間を稼ぐ。
相手は焦り、強引に出てきた。
その出際に、右の逆突きを合わせた。
「中段突き、一本！」
あの夢野原高校を相手に、まずは一勝。幸先の良い勝利だった。
次鋒戦。
岡田は、動きが硬いように見えた。いつもの小刻みなフットワークに精彩がない。リーチの長い相手に、遠い間合いから突きを決められていく。
そして、敗れた。
一年生ながら、格上の相手によく頑張ったと思う。
一勝一敗。
中堅戦。
ヤマリンは落ち着いていた。オーソドックスな構えから、フェイントをかけながら間合いを詰める。両者の突きが交錯した。ヤマリンの突きが極まった。どうして一本になるのか、当時の私にはよく分からなかったが、変に伸び上がった逆突きも、低い逆突きも極まった。
突きの高さを変えて、相手を翻弄していたのかもしれない。
ヤマリンが、貴重な二勝目を挙げた。
あと一勝。あと一勝すれば、夢野原高校に勝てる。
私は自分の試合を終えているのに、緊張していた。
副将戦。
私の心配をよそに、みやっちは落ち着いていた。前の拳をぴょこぴょこと上下に振る、いつもの癖が出ている。調子の良い証拠だった。小刻みに相手の間合いを出入りし、翻弄していく。
みやっちが勝った。
潮見が丘高校の勝利が決まった。
大将戦。
もう、高倉にプレッシャーはなかった。相手は一矢報いようと焦っていた。
高倉はその攻撃をさばき、勝った。
四対一。
その瞬間、私たちは本当に名門・夢野原高校を破った。
「よおおぉし！ 夢野原に勝ったああぁ！」
皆で大騒ぎした。
しばらくして、ヤマリンが笑いながら言った。
「夢野原の先生、見た？ 顔真っ赤にして怒っとったで。合同練習のときから偉そうで嫌いやってん。ざまあや！」
皆で笑った。ヤマリンの性格の悪さが、全員に伝染していた。
続く準々決勝では、〇対五で敗れた。
夢野原高校に勝った時点で、私たちの気持ちは一度終わってしまったのだろう。
それでも、県大会ベスト八だった。
大きな大会を翌日に控えながら、私はどこか文化祭の前日のような楽しさを感じていた。
作業をしながら、柔道場へ顔を出してくれた先輩たちのことを考えた。春のころの私は、先輩たちを内心で見下していた。
強くなろうとしない。負けても悔しそうにしない。そんなふうに、勝手に決めつけていた。
しかし、自分たちの代になり、部を引っ張る立場になってみると、受験や就職活動を控えた秋に、先輩たちが足を運び、声をかけてくれることが素直にうれしかった。
昨日の羽鳥先輩との組手を思い出した。羽鳥先輩は、得意の蹴りを一度も使わなかった。試合前の私に怪我をさせず、自信をつけさせるために、勝たせてくれたのだと思う。
――ここまでしてもらったら、優勝でもせんと恩を返されへん。
だから私は、あんなことを言ってしまった。
「明日は優勝します！」
本当に優勝できると思っていたわけではない。
それでも、先輩たちの応援に応えたかった。優勝は無理でも、この大会で何かを残したかった。
兵庫県大会は、平日に潮見が丘高校で開催された。空手道部のメンバーは、授業を免除されていた。空手道部の試合が珍しいのか、休み時間になると一般生徒たちが会場をのぞきに来た。
その中には、先輩たちの顔もあった。先輩たちから次々に激励の言葉をかけられた。足の痛みが消えたような気がした。
個人組手には、私と高倉が出場した。
一回戦。
試合が始まってすぐ、私は相手を大したことがないと感じた。こういうことは、フェイントへの反応を見ればすぐに分かる。
――さっさと終わらせよう。
私は強引に相手を追いかけ回した。
そのせいで隙ができ、ポイントを許した。それでも、さらに追いかけ回して勝った。
選手の控え場所で次の試合を待っていると、一年生女子の安田が、
「瀬戸さん」
と声をかけてきた。
――さっきの試合、どうやった？
――圧勝やったやろ！
――わざわざ激励に来んでもええのに。
私はそう思った。
「胴当て、貸してください」
試合用の胴当てを借りに来ただけだった。
――それだけかーい！
足早に去っていく安田の背中を見ながら、私は心の中でつっこんだ。
次に、ニッシャンがやって来た。
「瀬戸、一回戦終わった？」
「勝ちましたよ！ 見といてくださいよ！」
「ポイントは？」
「三対二です」
「ぎりぎりやないかい！」
「いやいやいや、追いかけ回して圧勝やったから！」
本人はスカッと快勝したつもりだった。しかし、そうでもなかったような気がしてきた。
二回戦は慎重になった。完全に待ち拳に徹し、三対〇で勝った。
――うん、大丈夫。
――オレは強い。
私は自分に言い聞かせた。
高倉は、二回戦で敗退したようだった。
続く三回戦。
相手は神槍学園高校の選手だった。各校から二名が個人戦へ出場する。大会連覇の懸かった長谷部選手ではない方の選手だった。
私より少し小柄に見えた。私は、夏の合同練習を思い出した。あれほど過酷な練習をしている学校の選手である。弱いはずがなかった。
「始め！」
審判の合図で、両者が間合いを詰めた。
その瞬間、相手は右の逆突きで飛び込んできた。
――オレ相手に、逆突き一本で仕掛けてくるとか、なめとんのか！
私は左の刻み突きでカウンターを狙った。
両者の拳が交差した。
相打ちだった。
しかし、審判の判定は相手の一本となった。
「中段突き、一本！」
試合が再開された。
相手は再び、右の逆突きで飛び込んできた。
突きの速さに自信のある私は、もう一度、左の刻み突きで対抗した。
また相打ちだった。
そして審判の判定は、またしても相手の一本となった。
「中段突き、一本！」
どちらの拳が先に届いたのか。それは、打ち合っている本人が一番よく分かる。二回とも相打ちか、ほんのわずかに私の方が速かった。しかし、動作の大きい逆突きと、動作の小さい刻み突きがほぼ同時に当たれば、逆突きの方へポイントが入る。刻み突きで取るには、それなりの差をつけなければならない。
それは分かっていた。
相手が攻撃の動作へ入ってから刻み突きを放ち、相手より先に当てる。後の先である。それができて当然だと思うほど、私は自分の突きのスピードに自信を持っていた。
――次は、残心が取れへんくらいに吹っ飛ばしたらええねん！
私はムキになった。
試合が再開される。
相手はまた、右の逆突きで飛び込んできた。
私は三度目も、左の刻み突きで迎え撃った。
全く同じ形で、両者の拳が交差した。
今度は、強く突いた。しかし、相手は耐えた。
「中段突き、一本！」
三本とも、同じ形でポイントを取られた。こうして、私の個人戦は終わった。
個人戦が終わり、団体戦までは少し時間があった。
久米先輩が私に声をかけた。
「瀬戸、ちょっと打ち込んでこいや」
体育館の外へ出た。
廊下の床はコンクリートだった。
――踵や足を痛めたら嫌やな。
そう思った。
しかし、わざわざ声をかけてくれた先輩の気持ちを、無下にはできなかった。
「よし、左こい！」
私は左の刻み突きを出した。
「もっと小さく、速くや！」
前足を低く滑らせた瞬間、左足の親指に激痛が走った。
「ああっ！」
私はその場にうずくまった。
「大丈夫か？」
「大丈夫です……。ありがとうございました」
冷や汗をかきながら、私は作り笑いを浮かべた。
団体戦を前に、私は再び左足の親指を突き指してしまった。あまりの痛みに、左足の親指を手でぎゅっと握った。
関節の横には、こぶのような腫れができ、親指は変形していた。
そして、団体戦が始まった。
皆で話し合い、チームのオーダーは北神戸地区大会と同じになった。
先鋒、瀬戸。
次鋒、岡田。
中堅、ヤマリン。
副将、みやっち。
大将、高倉。
私は焦っていた。左の蹴りは出せない。強く踏み込むこともできない。
それでも、先鋒の私が負ければ、チームも負ける。
一回戦。
私が待ち拳でカウンターを狙っていると、相手校の応援席から声が飛んだ。
「相手、待ってるぞー！」
相手選手に、私が待っていると注意していた。
――うっさいねん！オレにはこれしかないねん！
心の中で毒づいた。
それでも相手は焦れ、踏み込んできた。
私は上体を左へ傾け、低く懐へ潜り込み、右の中段逆突きを極めた。
二本目も、三本目も、待ち拳から取った。
二回戦も、同じ形で勝った。
三回戦の相手は、名門・夢野原高校だった。
私の試合を見ていたアラチが怒鳴った。
「お前、試合が消極的すぎや！ 攻めていかんかい！」
――人の気も知らんと。
――こっちは、足がめちゃくちゃ痛いねん。
私は心の中で逆ギレした。しかし、怖くて口には出せなかった。
勝てばいい。勝ったらいい。
先鋒戦。
私は腹を決めていた。待ち拳に徹して確実に勝つ。そして、次鋒の岡田につなぐ。潮見が丘は、先鋒の私が負けていては話にならないのだ。
「始め！」
相手は、私と同じくらいの体格だった。夏の合同練習を楽にこなしていた選手の一人である。当然、侮れない。
試合早々、相手が左の刻み突きで踏み込んできた。
私は右の逆突きを合わせた。
カウンターが極まる。
「中段突き、一本！」
――よっしゃ！ タイミングはばっちりや！
私は余裕のある構えを見せ、フェイントで相手を牽制した。
これ以上、足の怪我を悪化させないため、自分からは攻められない。
相手が再び踏み込んできた。
さっきよりも浅い。
――この左は、ワンツーのワンや。
動きを読んだ。
相手の二発目が出るところへ、右の逆突きを入れた。
左手を開き、相手の右突きをさばく。
「中段突き、一本！」
ポイントはリードしている。ここで攻めたい衝動に駆られたが、抑え込んだ。
横へ動いて時間を稼ぐ。
相手は焦り、強引に出てきた。
その出際に、右の逆突きを合わせた。
「中段突き、一本！」
あの夢野原高校を相手に、まずは一勝。幸先の良い勝利だった。
次鋒戦。
岡田は、動きが硬いように見えた。いつもの小刻みなフットワークに精彩がない。リーチの長い相手に、遠い間合いから突きを決められていく。
そして、敗れた。
一年生ながら、格上の相手によく頑張ったと思う。
一勝一敗。
中堅戦。
ヤマリンは落ち着いていた。オーソドックスな構えから、フェイントをかけながら間合いを詰める。両者の突きが交錯した。ヤマリンの突きが極まった。どうして一本になるのか、当時の私にはよく分からなかったが、変に伸び上がった逆突きも、低い逆突きも極まった。
突きの高さを変えて、相手を翻弄していたのかもしれない。
ヤマリンが、貴重な二勝目を挙げた。
あと一勝。あと一勝すれば、夢野原高校に勝てる。
私は自分の試合を終えているのに、緊張していた。
副将戦。
私の心配をよそに、みやっちは落ち着いていた。前の拳をぴょこぴょこと上下に振る、いつもの癖が出ている。調子の良い証拠だった。小刻みに相手の間合いを出入りし、翻弄していく。
みやっちが勝った。
潮見が丘高校の勝利が決まった。
大将戦。
もう、高倉にプレッシャーはなかった。相手は一矢報いようと焦っていた。
高倉はその攻撃をさばき、勝った。
四対一。
その瞬間、私たちは本当に名門・夢野原高校を破った。
「よおおぉし！ 夢野原に勝ったああぁ！」
皆で大騒ぎした。
しばらくして、ヤマリンが笑いながら言った。
「夢野原の先生、見た？ 顔真っ赤にして怒っとったで。合同練習のときから偉そうで嫌いやってん。ざまあや！」
皆で笑った。ヤマリンの性格の悪さが、全員に伝染していた。
続く準々決勝では、〇対五で敗れた。
夢野原高校に勝った時点で、私たちの気持ちは一度終わってしまったのだろう。
それでも、県大会ベスト八だった。
