そろそろ夏になろうという休日。紗月は叔父に呼び出されて母屋の和室にいた。

　上座に座るのは、父とあまり似ていないでっぷりとした叔父。その隣には派手な叔母と、同い年の従姉が座っている。質のいい着物を着た二人は紗月を見てニヤニヤと笑っていた。その時点で、紗月にとっては嫌な予感しかしない。
　もちろん、それを露骨に表情に出すわけにはいかないので、じっと耐えていると、叔父がふむとうなずいて切り出した。

「喜べ紗月。お前に縁談がきている。先方は今すぐにでもお前を娶りたいとのことだ」

　紗月はその言葉に軽い絶望を覚えた。
　父が死んで約三年。十七になった紗月は既に結婚が可能な年齢だ。
　叔父が持ってくるような縁談が、紗月にとっていい話であるわけがない。すでに叔母も従姉も相手を知っているのだろう。
　成人するまで紗月の意志で叔父に当主を譲ることができない。だからそれまでは変な縁談がくることはないと思っていたのに。
　紗月はぎゅっと唇をかみしめた。ここで表情に出しても、叔父一家が喜ぶだけだ。

「相手はな、あの、軍神――いや元だったか。元軍神の白峰千景(しらみねちかげ)殿だ」

　叔父の口調は嘲りを含んでいる。叔父が口にした意外な相手に、紗月は目を見開いた。
　白峰千景。御年二十三歳。白峰侯爵家の嫡男。半年前まで異形討伐で名を上げ、若き軍神と呼ばれていた男。
　今ではこちらの方が通りがいいかもしれない。――番に選ばれなかった男。
　そう。千景は獣人だ。ある女性を番と定めたが、その女性は千景を選ばなかった。
　獣人の男性が番を定めるのは、一生に一度。そして、番と定めた女性を得られなかった獣人の末路は悲惨なものだ。気力を失い、獣人特有の能力を失い、さらには感情も失う。
　事実、番が他の男を選んだと知った千景は、抜け殻になった。軍に籍こそ残しているものの、家で引きこもる毎日だという。

「千景殿は白峰家の一人息子だろう？　不幸なことはあったが、跡継ぎが必要なんだ。そこでお前に白羽の矢が立った。事情が事情だ
からな。持参金が不要どころか、支度金を出してくれるらしい。格上の侯爵家に嫁に行くのだ。当主の座は私に譲るしかあるまい」

　叔父はやけに機嫌がいい。体よく邪魔な姪を追い出すことができるのだ。嬉しくて仕方がないのだろう。

「……一週間後に顔合わせだ。そしてそのまま白峰家でお前は世話になることになる。身一つでかまわないそうだ。女学校も退学だな」

　断ることはもちろんできないのだろう。
　相手は、今は抜け殻とはいえ、半年前までは社交界で一二を争う人気を集めていた男だ。
　孫ほど年の離れた商人に嫁がされるよりはまし。そう思うしかない。
　それにおそらく、この縁談は――。

「ふふ。紗月もかわいそうね。一生愛されないことが確定なんて」

　従姉の口が弧を描く。
　格上の侯爵家とはいえ、相手は抜け殻の獣人。それが嬉しくてたまらないのだろう。

「話はそれだけでしょうか？」

　紗月は冷静に尋ねた。

「ああ。白峰家でのお前の幸せを祈っているぞ」

　紗月は頭を下げると、和室を出た。離れにある自室へと向かう。
　――白峰千景。
　父が亡くなる少し前、相手先の都合で遅くなり、日が暮れてから父と共に帰路についたことがある。
　そのとき、運悪く異形に出くわしてしまったのだが――その異形を倒すために颯爽と現れたのが千景だった。
　美しい青年だった。獣人といっても見た目は人と変わらない。それどころか普通の人より見目麗しい者が多い。千景もそんな一人だった。
　戦いなんてわからない紗月でも、思わず状況を忘れて見とれてしまうような剣さばきだった。
　千景の父、白峰侯爵は、父の研究の内容を知っている。
　おそらく、この縁談は息子を案じた侯爵によるものだろう。父の研究目当て。

（それでも、この屋敷にいるよりはずっとましだわ）

　たとえ、愛されない結婚だとわかっていても。
　父が残してくれた知識を役立てられるのならば、それで十分だ。