「なぁおい、あいつに何した？」
「⋯⋯えっとぉ。⋯⋯誰？」

　ちょうど結愛が席を外したとき、誰かが話しかけてきた。

「おいおい、もう名前忘れたのか？」

　俺はコクリとうなずく。

「まじかよ」

　誰かはやれやれというかのように、頭を抱えた。

「俺は東郷千鶴(とうごうちづる)だ。覚えとけ」
「⋯⋯あー」
　
　俺は目を細めながらそいつ、千鶴を見る。――覚えてねぇ。

「まぁいい。で、あいつはどうした？」
「あぁ、結愛？　あいつは確か――」
「ちげぇよ。武蔵だ。武蔵稜峨(むさしのりょうが)」

　うーん、誰だっけな。なんか聞いたことあるような⋯⋯。
　俺はあごを手に置きながら考えた。

「覚えてねぇのか？」
「えっと――」
「覚えてないに決まってるじゃん？」

　俺でも千鶴でもない声が、鼓膜を通過した。
　そこに響くは、すごく甘いような、冷酷なような声だった。

「だって、優磨くんの記憶は、私で埋め尽くされてるんだもん」

　渾身の笑顔でそう言う結愛。とても反応しづらい。

「ねぇ、千鶴くん、だっけ？」

　千鶴は、この世の終わりのような顔をしていた。

「ゆ、結愛、様⋯⋯」
「あぁ結愛、戻ったのか？」

　結愛は、俺に満面の笑みを向けたあと、千鶴にはそれとは真反対の表情を見せる。

「ねぇ、千鶴くん？　放課後、空いてる？」
「⋯⋯き、今日は、無理――」
「空いてるよね？」

　結愛は、すべてを圧迫するような声を放つ。

「⋯⋯空いてます」

　さすがの千鶴でも、結愛には負けた。

「だよねっ！　よかった！」

　結愛はそう言って俺に視線を向ける。

「ぜーんぶ、私が排(・)除(・)、してあげるから」

　そう言いながら、結愛はウインクをした。


　＊＊＊＊＊＊


　放課後、千鶴は結愛につかまっていた。
　
「優磨くんは、先行ってて？」

　結愛は千鶴の腕をガシッと掴みながら、俺に言った。
　そのときの千鶴は、なぜか顔が赤くなっていた。相当痛いのか？
　
「おん」

　俺は短く返事だけして、家に帰る。
　

　家に着き、玄関を開けた。

「ただいまー」

　俺がそう言っても、返事はない。

「そうか。今日は俺だけか」

　結愛のいない下校は、かなり久しぶりだった。
　散らかっている靴もなければ、あの高い声も聞こえない。そんな帰宅が、不思議でならなかった。

「ふぅ」

　俺は自分の部屋で一息つき、ベッドに横たわった。


　＊＊＊＊＊＊


「優磨くんっ！　ただいまー！」
「ん、あぁ。おかえり」

　今までなら、俺にこう言ってくる存在はなかった。だが、今は違う。

「ねぇ、私さ、優磨くん以外の男の子とたくさんしゃべっちゃった」

　結愛は、なぜかかしこまりながら言った。
　そんなにかしこまる必要を一切感じない。

「だからさ、お(・)仕(・)置(・)き(・)、して？」
「お仕置きって、別に怒ってねぇよ」

　何を言ってるんだ、結愛は。俺にはわけがわからない。

「だめ！　もっと怒ってよね！　じゃないとお仕置き受けれないじゃんっ！」

　結愛は、なぜかお仕置きを受けたがってる。

「はぁ？　そんなの、ない方がいいだろ？」
「じゃあ私がお仕置き、してあげるよっ！」

　結愛は満面の笑みで言う。それが逆に怖いのだが。

「お、お仕置き？」

　俺はゴクッと口の中のつばを飲み込む。ってか、なんで俺がお仕置きされるんだ？

「えーっと、よしっ、決めたっ！」

　結愛はそう言いながら、俺に抱きついてくる。

「今日から、ずーっと――だね！」
「え、お、おん⋯⋯」

　俺は、それを認めたくなかった。ただ、認めざるを得なかった。