あれは、中学2年のとき。
　その日は突然、豪雨が街を襲った。グラウンドも、すぐにベチャベチャになり、部活は中断。
　とりあえず校舎に逃げ込み、雨宿りをする。

「やべー、俺傘持ってねー」
「それなー！　俺も持ってねんだよなー」

　みんな、平然とスマホを取り出した。連絡でもしてるのだろう。

「お前、迎え来てもらえるって？　俺の親、来れないみたいでさー」
「あ、乗ってく？　うち来れるって言ってたし」
「お、いいの？　サンキュ」

　俺もスマホを取り出すが、画面は黒いまま。表示されたかと思えば、充電ゲージが0。
　あいにくこの日は、充電器を持っていなかった。俺には、借りれる友達も、いなかった。乗せてもらうなんて、夢のまた夢。

「⋯⋯はぁ」

　思わずため息が漏れる。職員室からは、忙しそうに右往左往する先生たちの様子が見える。

「とりあえず、最寄りのコンビニで、傘でも買うか」

　俺はカバンを頭に乗せ、町並みに合わないほど、大きな看板めがけて、猛ダッシュした。


　＊＊＊＊＊＊


　意外とすぐに、コンビニについた。
　いつも、コーチに走らされてるかいがあったか。

「こんなんで、入れてもらえるか？」

　体操服は濡れ、色すらも変わっていた。ポタポタと水が垂れていた。
　そんな迷っている俺をよそに、自動ドアは容赦なく俺を中へ引き込もうとする。

「入るか」

　そんな自動ドアに従い、俺は中に入った。
　ビニール傘だけ手に取り、レジへ運ぶ。

「これ、お願いします」
「わかりました。750円です。部活帰りですか？」

　俺はカバンから財布を取り出した。

「はい。予報では、雨降らないって言ってたんで、持ってこなくて」

　財布から、1000円札と50円を取り出し、トレーに置いた。

「大変ですね。おつりと、レシートです。気をつけておかえりください」
「ありがとうございました」

　色々と親切な店員だなーと思いながら、店を出た。

「よし、これで」

　俺は傘を開いて、ゆっくり歩き始めた。
　豪雨が、傘を叩き、大きな音が響く。大地に打ち付けるような雨だった。

　

「お、やんできたな」

　家まで、しばらく歩いていると、目線の先には、虹が見えた。まだ、ポツポツと、雨の余韻が残る。

「⋯⋯ぐすっ」

　俺が空き地の横を通りかかると、泣いてるような人の声がする。

「⋯⋯気のせいか」

　いつもなら、小学生でパンパンの空き地も、今は誰もいない、よ(・)う(・)に(・)見(・)え(・)た(・)。

「ぐすっ。⋯⋯ぐすっ」

　やっぱり、声がする。あの木陰の方からだ。

　恐る恐る近づいてみると、俺と同じ制服を着ていた。

「あ、あの、だい、じょうぶ、ですか？」

　空き地の木陰でかがみ込み、泣いている中学生なんて、他にいるのだろうか。

「だ、だい、じょ⋯⋯ぐすっ。うぶ、です」

　明らかに大丈夫ではなさそうな言い方だ。俺は、それが不審だった。

「とりあえず、家来ます？　というか、来てください」

　俺は、彼女を立ち上がらせ、先導する。
　こうやって見ると、案外⋯⋯かわいい部類なのかもしれない。

「わかっ、わかりました⋯⋯ぐすっ」
「あの、何か、ありましたか？」

　俺は、丁寧に聞いた。

「い、いえっ。⋯⋯何も」

　彼女の目からは、涙がこぼれた。さっきからずっと、目の潤いがなくならない。
　これはいかん、と、俺は話題を探す。

「君、蒼國(あおくに)中だよね？」
「うん」
「何年生？　2年？」
「うん」
「部活は？」
「うん」

　俺が何を聞いても、『うん』としか言わない。
　とりあえず、その場の時間稼ぎができればいいと思っていたし、よしとしよう。

　
　＊＊＊＊＊＊


　しばらく歩くと、俺の家に着いた。
　俺はガチャリ、とドアを開く。俺の前に、誰かが家に入る。
　誰かは、靴を乱暴に脱ぐと、急ぐようにリビングへ向かった。
　その靴を、俺がしれっと直した。

「シャワー入ってくるから」

　俺は母に聞こえる声で言った。彼女にこっちと促しながら、風呂場へ誘導する。
　
　――それが彼女、いや、結愛との、出会いだった。