「お、おい！　早まるな！」

　俺、浅井優磨(あさいゆうま)の幼馴染、如月結愛(きさらぎゆあ)。
　学校の屋上で、足が半分地についていない場所に、結愛は立っている。

「だって。優磨くん、昨日の昼休み、私以外の女子とずっと話してたんだもん」
「別に、そんぐらい⋯⋯」
「もちろん、それだけじゃない。だから、私、飛び降りるんだ。死んで、霊として、ずっと優磨くんのそばにいるって、決めたから」

　結愛に、一切の迷いも感じられなかった。
　俺とて、結愛には死んでほしくない。学校の伝説を作ったほどに、美しかった。そんな結愛でも、クソ陰キャの俺に突っかかってくれる。結愛が死んだら、俺の話し相手が、学校から消え去ってしまう。
　――思いは、それだけでは、なかった。

「それはやめろ！　俺でいいなら、俺でいいなら、そばにいるから！」

　俺は、知らず知らずのうちに、そう言葉にしてしまっていた。
　
「俺の、大切な、大切な⋯⋯」

　言葉が、詰まる。これだけは、絶対に伝えたかった。伝えなければいけなかった、はずだった。思いつけない。とにかく、結愛を慰めたかった。その一心で俺は、それに代わる言葉を探した。

「俺にできることなら、なんでもやる！　だから、だから⋯⋯」

　無意識のうちの、無責任な発言だった。完全に、感情任せになってしまった。
　なんでもなんて、できるわけがない。そんなのは、俺でもわかる。だが、言わなければ、結愛は、この世に――。

　俺はそこで、考えるのをやめた。俺の感情だけに従う、そう決めた。

「なんでも、って言った？」
「⋯⋯あ、あぁ。できること、なら、な⋯⋯」

　俺は、今になって後悔した。もう少し言葉を選んでからにすればよかった、と。

「なら、私の質問には、必(・)ず(・)、断らないでね？」
「お、おう⋯⋯」

　結愛の瞳には、輝きが灯っていなかった。
　俺は、顔を引きつらせながら、そう言った。ああ言ってしまった以上は、致し方ない。

「私と、付き合って」

　落ちるか落ちないかの境目で、そんなことを言われた。
　俺はその単語が出たとき、喜びに狩られた。

「付き合うって、買い物か？　ゲームか？」

　久しぶりに遊ぶ。誰かと、久しぶりに。
　そう思っていた俺が間違っていた。

「⋯⋯何を言ってるの？　ゆ(・)、う(・)、ま(・)、くん？」
「何って、別に⋯⋯」

　俺は、そのつもりだった。ただ、遊(・)び(・)に(・)付き合うだけだ、と思っていた。

「じゃあ、言い方を変えてあげる」
「変えるもなにも――」
「私の、所有物(かれし)に、なって？」

　⋯⋯彼氏？　付き合うって、そっちの、か。
　
「えっと、断れ――」
「るわけないでしょ？」

　そこには、一切の妥協も感じられなかった。

「⋯⋯お、おん」

　断らせてもらえなかった。
　
「今日からず(・)っ(・)と(・)、私と一緒ね？　じゃないと、私⋯⋯」

　結愛は、もう一度、下を向いた。その先には、無駄に広いグラウンドが、佇んでいる。
　
「わかった！　わかったから、絶対飛び降りるなよ！？」

　結愛は、一度俺に視線を送った。
　数秒間、互いに見つめ合った。それはまるで、俺をテストしてるかのようだった。
　
「⋯⋯じゃあ、一緒に行こ？」

　結愛はようやく、足の全面を、地につけた。弾むような足取りで、俺の正面までやってくる。

「手、ちょうだい？」
「え、なんで――」
「ちょうだい？」

　首を少し傾けながら、輝かしさのかけらもない笑顔で見つめてくる。
　俺は仕方なく右手を結愛に預けた。

「えっと、これでいいね」

　指と指の間に指が入り込んだ。いわゆる恋人繋ぎの状態だ。

「教室、行こうね？　それまで――」

　結愛はそこで、言葉を切った。
　俺は、ゴクリと、喉を鳴らす。

「私のことだけ、考えてね？」
　
　結愛の表情は、本気だった。これだけまっすぐ見つめられたことは、あっただろうか。
　俺は、静かに頷いた。このとき、結愛の気持ちを、わかったつ(・)も(・)り(・)、だった。

　それが、間違っていた、なんて――。