寝床すら用意されていない石畳の牢は、体から体温を奪っていく。
　少しでも寒さを紛らわすため、莉々は膝を抱えて丸くなった。
　寒い夜には必ず白が隣にいてくれたが、今、温かな虎はいない。

「白……無事だといいが」
「俺の心配はしてくれぬのか？」

　独りごちたはずの言葉に返事がきたことに驚き、びくりと肩が跳ねた。
　月を隠していた雲が晴れ、月光が牢に降り注いだ。
　鉄格子の向こうに佇む声の主も照らされる。
　莉々を捉えた真っ赤な瞳が痛ましげに歪んだ。
　琰が膝を折ると、黒紅梅色の髪も流れるように揺れた。
　その行動にぎょっと目を剥いたのは莉々だけではなく、傍にいた朱雀もだった。
　ひそひそと小声で琰を諫めている。

「皇帝が膝をつくなど……！」
「これは誠意だからな」
「……どういうことだ。説明しろ」

　莉々は音を立てぬよう鉄格子に近づく。
　よくよく見ると、琰の顔色はまだ青かった。血が足りていないのか、解毒が完璧ではなかったのか定かではない。
　しかし体調の悪さをおくびにも出さず、彼はにやりと笑った。

「一週間。ここで静かにしていろ。その後は、契約通りお前に俺の首をやろう」
「……一から十まで説明する気はないと」
「俺の事情に巻き込んだのは確かだ」
「私はまんまと利用されたのか」
「……今更許せとは言わん」

　鉄格子の隙間から伸びてきた手が莉々の唇をなぞる。
　男女の戯れのような行為に、莉々の体がかっと熱くなった。
　莉々は思わず後ろに体を引くが、琰が気にした様子はない。
　琰は目尻を和らげながら立ち上がると、廊下へと目を向けた。

「それと、これは手土産だ」

　琰の視線を追った先で、白い尻尾が揺れた。
　はっと息を呑む。
　莉々がじっと見つめていると、おずおずと白が姿を現した。

「っ、白……！」
「莉々」
「無事で良かった」
「あぁ。小童のおかげでな」

　軽い足取りで飛び上がった白が琰の肩に乗った。
　直後、羽ばたいた朱雀が嫌そうな顔で白を翼で叩いた。

「陛下の肩に気安く乗るでない」
「はぁ？　お前もやってるんだからいいだろ」
「我は琰のものだからよいのだ」
「相変わらず硬いなぁ」

　ため息交じりに呟いた白のつぶらな目が莉々へと向く。

「あの場には狐の妖気があってな。オレの鼻で証明してやることにした」
「白、自らか」
「そうだ。オレの愛し子(莉々)を貶めた落とし前はつけてやらねばならぬだろう？」
「ということだ。しばらく白虎は借りておく」
「本調子ではないのにか？」
「俺は伏せっていることになっているからな。だが莉々からの心配ならもらおう」
「……馬鹿なことを言っていないでさっさと行け。……一週間後、楽しみにしている」

　強気に笑ってみせた莉々の瞳に諦めはない。
　それどころか、琰を試すような光すら宿していた。

「あぁ。俺も楽しみだ」