「琰。おい、しっかりしろ！」

　莉々の腕の中でぐったりと真っ青な顔をしている琰の元に、朱雀が降り立つ。
　朱雀が琰の切り裂かれた肩口を見て、忌々しそうに呟いた。

「毒っ……！」
「なんだと！？」

　耳に届いた単語に莉々はばっと琰の肩を見た。
　使われたのは即効性の毒のようで、傷口が爛れかけている。
　莉々は迷いもなく腰帯を解き、琰の肩に巻き付けた。
　傷口に唇を寄せようとしたが、聞こえてきた大勢の足音と制止の声に止められてしまう。

「貴様……！　陛下に何をしているっ！！」

　声を上げているのは、莉々が後宮入りをした際に白を取り上げようとしていた男だ。
　騒然とする中、唯一冷静なその男は莉々の腕を捻り上げた。
　地面に叩きつけられたと同時に背中に膝を置かれ、一瞬にして制圧される。
　草木の影から飛び出して来そうな白を莉々は目で制した。
　今、この男に飛びかかれば、誤解を解くことは難しくなるだろう。
　しかし、押し倒されたせいで莉々の影に隠れていた琰が公衆の面前に晒された。
　力なく地面に伏した琰と無傷の莉々を交互に見たその男は、顔を怒りに染める。

「貴様っよくも陛下をっ！！」

　その叫び声に、莉々へ視線が集まった。
　だが莉々は嫌悪や怒りの孕んだ目をものともせず、怪訝な表情を浮かべる。

「貴殿は周りが見えていないのか？」
「な、んだと」
「貴殿が何者なのか私は知らないが……」
「っ、私は親王煌龍(こうりゅう)なるぞ！？」
「そうか。陛下の叔父ならば、なおさらどけ！」

　莉々は渾身の力で背に乗る煌龍をはねのけた。
　琰へと駆け寄り、きつく縛った肩の傷口へ唇を寄せた。
　血を啜っては地面に吐き出すという作業を繰り返す。
　口の中に広がるのは鉄のような味と舌に伝わる刺激。
　その刺激に既視感があり、莉々は目を見開いた。

（っ、これは）

　吸い出した血から毒がなくなるまで吸い出すと、琰が小さく呻いた。
　莉々はぱっと顔を上げ、琰の頬を優しく撫でる。

「聞こえるか」
「……あぁ」
「貴殿を殺すのは私だ。私の手で殺すまで、死ぬことは許さん」
「ふっ。ならば……生き延びねば、な……」

　小さく笑った琰は、力を使い果たしたのか意識を手放した。
　彼の隣に佇んでいた朱雀が傷口へとくちばしを寄せると、みるみるうちに傷が塞がっていく。
　莉々が目を丸くしていると、また腕を後ろに引っ張られ、無理やり立たされた。

「双牙の妃よ。貴様を陛下への大逆罪で拘束する！　白虎もどこかにいるんだろう？　探せ！　見つけ次第、神獣捕縛の法具を使え！」
「白は関係ないだろう！」
「陛下に牙を剥いた女に組みする神獣だ。誅(ちゅう)すべきだろう」

　冷ややかに告げられた言葉に、莉々は息を呑んだ。
　煌龍は忌々しげに顔を歪めている。その表情はもはや神獣へ向けるものではない。
　白すらも手にかけそうな気迫が、煌龍にはあった。

「白！　出てくるな！　――ぅぐっ」

　莉々が声を上げた瞬間、頬に痛みが走った。
　衝撃で勢いよく地面に飛ばされ、体を打ち付けてしまった。
　間髪入れずに体を起こしたが追撃されることはなく、代わりに武官たちの手で拘束される。

「連れていけ！」
「はっ！」
「離せ。そう警戒しなくとも自分で歩ける」

　莉々は武官たちの手を払い、自らの足で彼らについていく。
　一人で馬に乗ることは許されず、馬車に押し込められた。
　森の奥で白い尻尾が揺れたが、莉々はそっと首を横に振った。
　莉々と白であれば逃げ切ることは容易い。
　しかし、それでは罪を認めるようなものだ。

（琰は私の仕業ではないと言った。今はそれだけで十分だ）

　馬車がゆっくりと動きだす。
　瞬間。ぞわりと足下が寒くなった。
　産毛が逆立ってしまうような気配に、莉々は後ろを振り返る。
　森の奥にはすでに人があまりおらず、琰の傍には煌龍のみが佇んでいた。
　異質なのは、煌龍の目だ。
　琰を見下ろす煌龍の瞳の奥で、隠しきれない憎悪が渦巻いていた。