トントン、と。
　薄い木の戸が、控えめだが確かな力で叩かれた。

「お家賃なら昨日払いましたが」

　罠の縄を置きながら薄く戸を開け、後ろ手に小刀を隠しつつ外を伺い見ると、そこに立っていたのは長屋の大家ではなかった。

「……お初にお目にかかる、霧生茉莉(きりうまつり)嬢」

　薄暗い長屋には到底似つかわしくない、最上等の絹の着物を纏った青年だ。
　月明かりに照らされたその貌は、息を呑むほど美しい。
　しかし、切れ長の双眸には微塵の温度もなく、まるで刃のような冷たさを宿していた。
　背後には、護衛と思しき影が数名控えている。

「どなたでしょう。人違いでは？」

「とぼけなくていい。誰からも顧みられず、明日消えても誰も探さない女。……お前は、我が君の目的にあつらえ向きだ」

　青年はぞっとするほどの冷ややかな視線で、茉莉を見下ろしている。

「私の名は飛燕(ひえん)。帝の弟君であらせられる親王、玄朱(とうじゅ)殿下にお仕えする者だ」

「はあ……親王殿下、ですか」

「ちょうど手頃な娘(・・・・・・・)を探していたところ、お前が推挙されたのだ。拒否権はない。今すぐ同行してもらう」

　有無を言わさぬ圧。
　背後に控える屈強な護衛たち。
　逃げ道がないことを悟った茉莉だったが、それ以上に飛燕が土間に無造作に投げ置いた「手付金」の包みに、カチャリと頭の中の算盤が弾かれた。
　ずっしりとしたその重さは、長屋を丸ごと買ってもお釣りがくるほどの金子(きんす)が詰まっているだろう。

　茉莉は遠慮なく、手にしていた小刀の刃先で、つんつんと包みを突き破る。
　土間に零れた硬貨の色合いから見るに、偽貨ではなさそうだが。
　それでも、念には念を入れ、しゃしゃらと硬貨を鳴らし重さと音を確かめると、納得したように頷く。
　無表情のまま首肯した茉莉を、迎えに来たはずの当の本人は、気味悪そうに一瞥した。

「つまり、お仕事ですね。承知いたしました」

　怯えるでもなく、媚びを売るでもなく、ましてや事情を問い詰めるでもなく。
　あっさりと首肯したこの女は、頭のネジでも飛んでいるのだろうか。
　しかし茉莉は飛燕のそのような戸惑いなど気にも留めず、部屋の隅から使い古した包丁や砥石、先程まで手入れをしていたくくり罠、そして乾燥させた薬草の束を風呂敷に手早く包み始めた。

「おい、何をしている。そんなガラクタは置いていけ」

「ガラクタではありません、私の大事な商売道具です。それとも、これから伺う場所では毎日のご飯と安全な寝床を未来永劫、無償で保証してくださるのですか？」

「っ、下賤な身の程で図々しい！」

「保証がないのなら、自分で稼ぐ手段を手放すわけにはいきません」

　淡々と事実を述べる茉莉に、飛燕は深い溜息をつき、頭痛を堪えるようにこめかみを押さえた。

「勝手にしろ。行くぞ」