闇が広がっている。
ポツンと、真誠はそこに1人いた。
「…美雪？…司？」
辺りを見渡し、声をかける。だが、返事がない。
「…晴明…？」
そう呼んで踏み出そうとしたとき。
「う、わ…！！」
右足が地面につかなかった。義足が、ない。
無様に転倒。そこから、立ち上がれない。
そして四方八方から「声」が、滝のように溢れ出した。
ーー重すぎる
ーー自分勝手な
ーーついていけない
「…！？」
誰の声なのか判然としない。だがその声たちは真誠を酷く責め立てる。
ーー指示に従ったら死にかけた
ーーお前さえ居なければ
ーーこんなに苦しいのに
ズキン、ズキンと、引きつるような痛み。脚も、右の腹も。
「っ、う…」
耐えきれずに手を添える。べっとりと濡れた感覚がした。
生暖かい赤。手だけではない。足元も、地面も、それに浸っている。その下から真誠を見上げるのは、無数の遺体。
ーー真誠さん
「ッ…！！」
鈴の音のような声に、真誠は顔をあげた。だが、真っ赤な血が彼女の姿を隠す。
ーーもう、無理です…
「み、ゅき…」
ーー私と…
「まってくれ、」
離縁して下さい
その言葉に、眼の前が真っ暗になった。
「は…！ぁ、う……っ、」
激痛に呻きながら、真誠は目を覚ます。じっとりとまとわりつく汗。目をこすっても、揺れるランプすら曖昧な夜の闇。
「はあ……」
重たいため息がもれた。こうして目を覚ますのは、もう何度目か。
やっとの思いで寝返りをうつ。瞼を閉じたが、数分も保たず目を開けてしまった。
美雪の笑顔が遠い。最後に見たのは、夏の始まりの頃だ。
（美雪…）
今どうしてるだろうと、想いを馳せる。
それなのに、繰り返し見る悪夢の言葉が胸を刺す。
ーーどうしてもっと早く助けてくれなかったの
ーー見損ないました
ーー終わりにしましょう
「っ………」
彼女がそんなこと言うはずがない。そう必死に抗って目を瞑る。だが、腹の傷が眠ることを許さない。
「ぅ……」
じわりと、目に浮かぶ雫。真誠はそんな自分に嫌気が差す。だが、呼吸すらうまくできない。
「く、そ……」
痛い。苦しい。
……会いたい。
傷を抱きしめるように、蹲る。真誠は無理やり、枕に顔を沈ませていた。
◇
翌日の夕方のこと。
見舞いに訪れた晴明は、唖然とした。
「…なんだ」
そう言って睨んでくる真誠。青白い顔に深いクマが目立つ。
だがそんなことより、彼に纏わりつく闇が問題だった。
巨大な百足。それはカサカサと蠢き、真誠の首に絡みついている。
それは妖怪ではない。
人為的な「悪意」の化身だった。
カツカツと大股で病室を進む晴明。そして彼は、容赦なく真誠の顎を掴んだ。
「……！？なに……？」
真誠の声に乗る怯え。
瞳は光を失い、濁っている。その暗さは、彼が右足を失くしたばかりの頃以上。
晴明は無理やり激情を押し込め、口を開いた。
「真誠、俺を見ろ！」
「っ………！？」
言霊で彼を縛る。
瞬間、百足がザワリと脈動した。
目を起点に自身の霊力を真誠へ注いでいく。耐えられなくなった百足が彼から離れた時、晴明はゆっくりとその後を追った。
一方、真誠は訳がわからない。
（晴明…？…何だ？何をしてるんだ…？）
名前を呼ばれた瞬間、身体の自由が奪われた。晴明から目を離すことさえできない。
呼吸だけは徐々に深くなったが、言葉は喉につっかえる。
晴明は病室を出たのに、何故か見える彼の姿。
背を向けられ、揺れる黒髪が離れていく。
それが、酷く恐ろしい。
階段の手前でしゃがむ晴明。どうすることも出来ず、真誠はその姿を眺める。すると突如、衝撃に身体が跳ねた。
「う゛…！！あ゛、ぐ…！！」
頭が割れ、肺が圧迫される感覚。身体中の傷跡を、斬りつけられているみたいだ。
「あ゛……！！ぁ、」
堪え切れず涙が溢れていく。だというのに、腕一本動かせない。
（はるあきッ……！！）
足を失くす前からの仲な悪友の名を叫ぶ。長い髪を思い切り引っ張ってやりたい。
それさえ遮るように、目の前に流れていく夢の景色。
「あ゛ぁ゛あ゛……！！」
闇に亀裂が入る。そのヒビが目の前いっぱいに広がった途端。
パリン…と、音を立てて悪夢が割れた。
「うッ……！ゲホゲホ、ゴホッ……！」
酸素を欲して咳き込む真誠。動くようになった身体は、布団の中へ力なく倒れこんだ。
「……気分はどうだ」
聞こえた晴明の声。見慣れた仏頂面に、ほっと安堵の息が漏れる。
肺が楽だ。真誠がまず感じたのは、そんな感覚だった。
「なん……だったん、だ……？今の……」
涙につっかえながら、真誠は悪友へ尋ねる。必死に袖口を目に押し付けるが、どうも止まる気配がない。
そんな真誠に見えるように、晴明はとある巾着をかざす。そして陰陽師は、淡々と告げた。
「夢見の呪詛」
「……え？」
「内側にたっぷりの呪符が貼られている。そこに……貴様の血を吸った包帯と、大量の小さな百足の死骸」
「……！？」
真誠の背筋を冷気がツウとなぞる。
「どれだけ質の悪い呪いを喰わされてたか分かるな？……いくら素人の貴様でも」
「…………」
晴明の言葉に、二の句が継げなかった。
どかりと、音を立てて彼は寝台に腰掛ける。そして足を組むと、苛立ちを隠さずに解説を続けた。
「お前、この1ヶ月ずっと悪夢に苛まれてただろ」
「……」
「毎日毎日、ご丁寧に死骸を足して術を上書きさせてやがった」
「……毎日……」
「あぁ。……貴様を呪い殺すまで、あと一歩だ」
肝が冷える。もしも今日、晴明がここに来ていなかったとしたら。
考えただけで、生きた心地がしない。
風に揺れるカーテンの音が、異様なほど耳を撫でた。
「……悪かった」
「……？」
そこへ降る、突然の謝罪。
やっと涙の止まった瞳を、真誠は悪友へ向ける。胸元に垂れた横髪が遮って、晴明の表情に影が差していた。
「もっと早く……気づけたはず」
「……！」
背中が小さく見える。いつも煩いほどの声が、あり得ないほど静かだ。
なんて声をかけるべきか、真誠は逡巡してしまった。
方や晴明は、自身の不甲斐なさに切歯扼腕する。前に見舞いに来た時だって、明らかに真誠は魘されていたのだから。そこで潰していれば。
「……晴明が」
「……？」
ゴニョゴニョと真誠の口が動く。辛うじてその声を聞き取って、晴明は彼を視界に入れた。
「……どっか行かないなら、べつに……」
「……！」
目も合わさず、何でもないことのように真誠は言う。昔から変わらない素っ気なさ。
ズレた言葉はいつも、落ち込む晴明の背を叩いてくれた。
ふ……と、身体から力が抜ける。
「行く訳ねぇだろ」
「…ん」
そう答えれば、血色を取り戻した幼馴染の頬がわずかに緩んでいた。
さて、自責が済んだらやることはひとつだ。
「……でぇ？」
「えっ」
ニッコリと、笑み圧を乗せる。狼狽える悪友を、晴明は逃さない。
「お前……なんで悪夢のこと俺に黙ってやがった……？」
「いや、あの……」
「ん？？」
ひと言でも言ってくれれば、もっと早く対応できたのに。
真誠は悪霊や呪詛を極端に引き付けやすい体質だ。なのに何度言おうと、一切自覚なし。
そしてこの事態。流石に、見過ごせない。
怨霊など比較にならないくらい怖かった。
この日の説教を、真誠は後にそう語るのだった。
ポツンと、真誠はそこに1人いた。
「…美雪？…司？」
辺りを見渡し、声をかける。だが、返事がない。
「…晴明…？」
そう呼んで踏み出そうとしたとき。
「う、わ…！！」
右足が地面につかなかった。義足が、ない。
無様に転倒。そこから、立ち上がれない。
そして四方八方から「声」が、滝のように溢れ出した。
ーー重すぎる
ーー自分勝手な
ーーついていけない
「…！？」
誰の声なのか判然としない。だがその声たちは真誠を酷く責め立てる。
ーー指示に従ったら死にかけた
ーーお前さえ居なければ
ーーこんなに苦しいのに
ズキン、ズキンと、引きつるような痛み。脚も、右の腹も。
「っ、う…」
耐えきれずに手を添える。べっとりと濡れた感覚がした。
生暖かい赤。手だけではない。足元も、地面も、それに浸っている。その下から真誠を見上げるのは、無数の遺体。
ーー真誠さん
「ッ…！！」
鈴の音のような声に、真誠は顔をあげた。だが、真っ赤な血が彼女の姿を隠す。
ーーもう、無理です…
「み、ゅき…」
ーー私と…
「まってくれ、」
離縁して下さい
その言葉に、眼の前が真っ暗になった。
「は…！ぁ、う……っ、」
激痛に呻きながら、真誠は目を覚ます。じっとりとまとわりつく汗。目をこすっても、揺れるランプすら曖昧な夜の闇。
「はあ……」
重たいため息がもれた。こうして目を覚ますのは、もう何度目か。
やっとの思いで寝返りをうつ。瞼を閉じたが、数分も保たず目を開けてしまった。
美雪の笑顔が遠い。最後に見たのは、夏の始まりの頃だ。
（美雪…）
今どうしてるだろうと、想いを馳せる。
それなのに、繰り返し見る悪夢の言葉が胸を刺す。
ーーどうしてもっと早く助けてくれなかったの
ーー見損ないました
ーー終わりにしましょう
「っ………」
彼女がそんなこと言うはずがない。そう必死に抗って目を瞑る。だが、腹の傷が眠ることを許さない。
「ぅ……」
じわりと、目に浮かぶ雫。真誠はそんな自分に嫌気が差す。だが、呼吸すらうまくできない。
「く、そ……」
痛い。苦しい。
……会いたい。
傷を抱きしめるように、蹲る。真誠は無理やり、枕に顔を沈ませていた。
◇
翌日の夕方のこと。
見舞いに訪れた晴明は、唖然とした。
「…なんだ」
そう言って睨んでくる真誠。青白い顔に深いクマが目立つ。
だがそんなことより、彼に纏わりつく闇が問題だった。
巨大な百足。それはカサカサと蠢き、真誠の首に絡みついている。
それは妖怪ではない。
人為的な「悪意」の化身だった。
カツカツと大股で病室を進む晴明。そして彼は、容赦なく真誠の顎を掴んだ。
「……！？なに……？」
真誠の声に乗る怯え。
瞳は光を失い、濁っている。その暗さは、彼が右足を失くしたばかりの頃以上。
晴明は無理やり激情を押し込め、口を開いた。
「真誠、俺を見ろ！」
「っ………！？」
言霊で彼を縛る。
瞬間、百足がザワリと脈動した。
目を起点に自身の霊力を真誠へ注いでいく。耐えられなくなった百足が彼から離れた時、晴明はゆっくりとその後を追った。
一方、真誠は訳がわからない。
（晴明…？…何だ？何をしてるんだ…？）
名前を呼ばれた瞬間、身体の自由が奪われた。晴明から目を離すことさえできない。
呼吸だけは徐々に深くなったが、言葉は喉につっかえる。
晴明は病室を出たのに、何故か見える彼の姿。
背を向けられ、揺れる黒髪が離れていく。
それが、酷く恐ろしい。
階段の手前でしゃがむ晴明。どうすることも出来ず、真誠はその姿を眺める。すると突如、衝撃に身体が跳ねた。
「う゛…！！あ゛、ぐ…！！」
頭が割れ、肺が圧迫される感覚。身体中の傷跡を、斬りつけられているみたいだ。
「あ゛……！！ぁ、」
堪え切れず涙が溢れていく。だというのに、腕一本動かせない。
（はるあきッ……！！）
足を失くす前からの仲な悪友の名を叫ぶ。長い髪を思い切り引っ張ってやりたい。
それさえ遮るように、目の前に流れていく夢の景色。
「あ゛ぁ゛あ゛……！！」
闇に亀裂が入る。そのヒビが目の前いっぱいに広がった途端。
パリン…と、音を立てて悪夢が割れた。
「うッ……！ゲホゲホ、ゴホッ……！」
酸素を欲して咳き込む真誠。動くようになった身体は、布団の中へ力なく倒れこんだ。
「……気分はどうだ」
聞こえた晴明の声。見慣れた仏頂面に、ほっと安堵の息が漏れる。
肺が楽だ。真誠がまず感じたのは、そんな感覚だった。
「なん……だったん、だ……？今の……」
涙につっかえながら、真誠は悪友へ尋ねる。必死に袖口を目に押し付けるが、どうも止まる気配がない。
そんな真誠に見えるように、晴明はとある巾着をかざす。そして陰陽師は、淡々と告げた。
「夢見の呪詛」
「……え？」
「内側にたっぷりの呪符が貼られている。そこに……貴様の血を吸った包帯と、大量の小さな百足の死骸」
「……！？」
真誠の背筋を冷気がツウとなぞる。
「どれだけ質の悪い呪いを喰わされてたか分かるな？……いくら素人の貴様でも」
「…………」
晴明の言葉に、二の句が継げなかった。
どかりと、音を立てて彼は寝台に腰掛ける。そして足を組むと、苛立ちを隠さずに解説を続けた。
「お前、この1ヶ月ずっと悪夢に苛まれてただろ」
「……」
「毎日毎日、ご丁寧に死骸を足して術を上書きさせてやがった」
「……毎日……」
「あぁ。……貴様を呪い殺すまで、あと一歩だ」
肝が冷える。もしも今日、晴明がここに来ていなかったとしたら。
考えただけで、生きた心地がしない。
風に揺れるカーテンの音が、異様なほど耳を撫でた。
「……悪かった」
「……？」
そこへ降る、突然の謝罪。
やっと涙の止まった瞳を、真誠は悪友へ向ける。胸元に垂れた横髪が遮って、晴明の表情に影が差していた。
「もっと早く……気づけたはず」
「……！」
背中が小さく見える。いつも煩いほどの声が、あり得ないほど静かだ。
なんて声をかけるべきか、真誠は逡巡してしまった。
方や晴明は、自身の不甲斐なさに切歯扼腕する。前に見舞いに来た時だって、明らかに真誠は魘されていたのだから。そこで潰していれば。
「……晴明が」
「……？」
ゴニョゴニョと真誠の口が動く。辛うじてその声を聞き取って、晴明は彼を視界に入れた。
「……どっか行かないなら、べつに……」
「……！」
目も合わさず、何でもないことのように真誠は言う。昔から変わらない素っ気なさ。
ズレた言葉はいつも、落ち込む晴明の背を叩いてくれた。
ふ……と、身体から力が抜ける。
「行く訳ねぇだろ」
「…ん」
そう答えれば、血色を取り戻した幼馴染の頬がわずかに緩んでいた。
さて、自責が済んだらやることはひとつだ。
「……でぇ？」
「えっ」
ニッコリと、笑み圧を乗せる。狼狽える悪友を、晴明は逃さない。
「お前……なんで悪夢のこと俺に黙ってやがった……？」
「いや、あの……」
「ん？？」
ひと言でも言ってくれれば、もっと早く対応できたのに。
真誠は悪霊や呪詛を極端に引き付けやすい体質だ。なのに何度言おうと、一切自覚なし。
そしてこの事態。流石に、見過ごせない。
怨霊など比較にならないくらい怖かった。
この日の説教を、真誠は後にそう語るのだった。
