小夜のまぶたの裏には、久世医院の診察室が浮かんでいた。

（まさか、契約結婚することになるなんて）

　契約書の正本は二通作成した。小夜は一通を手にしている。

（清崇様……）

　眼鏡を外した彼の顔。
　その顔に見覚えがある。

（まさか、あの時の軍人さま……？）

◇

　――華族女学校の帰り道、小夜は自家用車に乗り込もうとした。

「お、お待ちください！」

　小夜の手を掴んだ。近くの高等学校生(こうとうがっこうせい)。手紙を両手で差し出す。

「無礼な！　下がりなさい！」

　女中が間に入る。

「ラブ・レターです。どうか、読んでください……！」

　彼は声を上ずらせながら言った。
　ただ、小夜の目元に驚きが浮かぶ

「ずっと、可憐な方だと拝見しておりました……！」
「こら！！」

　女中に取り押さえられる彼を見やりながら、小夜は視線に気づいた。
　背後を見ると、女学生たちが視線を向けている。

「……女狐(めぎつね)」
「あの人、あやかしの令嬢なんかに」

　手を口に当てながら、女学生たちは笑う。
　――女狐。あやかしの令嬢。
　小夜の異能とあやかしの力を危惧した水卜家は、学業以外の交流を禁じた。

（……私に“自由”なんてない！）

　小夜の足元は、自家用車とは反対の方向に向けられる。

「お、お嬢様！？」

　気がつけば、小夜は走り出した。女中は手を伸ばしたが、届かない。
　小夜は走って走って、どこまでも走り出した。
　涙か汗なのか、小夜の顔はかすかに濡れていた。
　ほどなくして雨が振り出して、本当に小夜の顔は濡れていた。
　日が出ているのに、雨が降る。

（早くどこかに消え去りたい……！！）

　橋の上。
　小夜は、雨の中で座り込んだ。
　呼吸が早い。心臓が早鐘を打つ。息がうまくできない。胸のあたりを抑えながら、小夜はうずくまった。　


「――お嬢さん、どうされましたか？」

　影が、小夜の身体を包みこんだ。
　目を上げると、軍帽をかぶり、立襟の軍服姿の男がのぞきこんでいる。

「……まずいな。顔が青白い」

　そう言って、こげ茶色の洋傘を横に置いた。小夜と同じように濡れながら、男は真剣な面持ちで抱きかかえる。

「私と同じように呼吸してください。吸って、吐いて――」

　目尻の下がった、やわらかい印象の瞳。

「吸って――」

　男の言葉通り、小夜の胸は上下する。

「吐いて――」

　小夜は雨に濡れる男の顔をじっと見上げた。

（……どうしてだろう、すごく安心する……）

　 ――まるで、父に触れられているようなあたたかさ。

「フゥ……」

　小夜は静かな息を吐いた。
　男の瞳がパッと明るくなる。

「良かった……落ち着いたようですね」
「あの……あなたは」

　風が吹き、柳の木がざわざわする。
　雨足は弱まってきた。
　小夜の唇がかすかに震えた時、二人はライトに照らされる。

「お嬢様――！！」

　車のランプが橋の上を照らしていた。
　男は洋傘を小夜に渡す。
　右手に大きな鞄を持ち、笑顔を浮かべた。

「では、私はこれで」

　そう言って歩き出した背中を、小夜は忘れることができなかった。

　この日を境に、小夜は上の空になった。
　屋敷にいても、学校にいても、何となく心はふわふわ浮いていた。

（これは、恋ではなく憧れ……）

　名も知らぬ男の傘を、握りしめていた。

（軍人さま……）

◇

　小夜は過去に思いを馳せながら、障子を閉めた。文机の上に、今でも飾る傘に手をかけた。

（とてもよく似ているわ）

　こげ茶色の洋傘は、おそらく舶来の品。

（けれど、軍人さまは眼鏡をしていなかったし……帝国陸軍の方だったわ）

　――俺は――異能やあやかし……迷信の類は、信じない。

（これ以上、私が何か言っても清崇様は嫌がるだけよね……）