小夜のまぶたの裏には、久世医院の診察室が浮かんでいた。

（まさか、契約結婚することになるなんて）

　契約書の正本は二通作成した。小夜は一通を手にしている。

（清崇様……）

　眼鏡を外した彼の顔。
　その顔に見覚えがある。

（まさか、あの時の軍人さま……？）

◇

　――華族女学校の帰り道、小夜は自家用車に乗り込もうとした。

「お、お待ちください！」

　小夜の手を掴んだ。近くの高等学校生(こうとうがっこうせい)。手紙を両手で差し出す。

「無礼な！　下がりなさい！」

　女中が間に入る。

「ラブ・レターです。どうか、読んでください……！」

　彼は声を上ずらせながら言った。
　ただ、小夜の目元に驚きが浮かぶ。

「ずっと、可憐な方だと拝見しておりました……！」
「こら！！」

　女中に取り押さえられる彼を見やりながら、小夜は視線に気づいた。
　背後を見ると、女学生たちが視線を向けている。

「……女狐(めぎつね)」
「あの人、あやかしの令嬢なんかに」

　手を口に当てながら、女学生たちは笑う。
　――女狐。あやかしの令嬢。
　小夜の異能とあやかしの力を危惧した水卜家は、学業以外の交流を禁じた。

（……私に“自由”なんてない！）

　小夜の足元は、自家用車とは反対の方向に向けられる。

「お、お嬢様！？」

　気がつけば、小夜は走り出した。女中は手を伸ばしたが、届かない。
　小夜は走って走って、どこまでも走り出した。
　涙か汗なのか、小夜の顔はかすかに濡れていた。
　ほどなくして雨が振り出して、本当に小夜の顔は濡れていた。
　日が出ているのに、雨が降る。

（早くどこかに消え去りたい……！！）

　橋の上。
　小夜は、雨の中で座り込んだ。
　呼吸が早い。心臓が早鐘を打つ。息がうまくできない。胸のあたりを抑えながら、小夜はうずくまった。　


「――お嬢さん、どうされましたか？」

　影が、小夜の身体を包みこんだ。
　目を上げると、軍帽をかぶり、立襟の軍服姿の男がのぞきこんでいる。

「……まずいな。顔が青白い」

　そう言って、こげ茶色の洋傘を横に置いた。小夜と同じように濡れながら、男は真剣な面持ちで抱きかかえる。

「私と同じように呼吸してください。吸って、吐いて――」

　目尻の下がった、やわらかい印象の瞳。

「吸って――」

　男の言葉通り、小夜の胸は上下する。

「吐いて――」

　小夜は雨に濡れる男の顔をじっと見上げた。

（……どうしてだろう、すごく安心する……）

　 ――まるで、父に触れられているようなあたたかさ。

「フゥ……」

　小夜は静かな息を吐いた。
　男の瞳がパッと明るくなる。

「良かった……落ち着いたようですね」
「あの……あなたは」

　風が吹き、柳の木がざわざわする。
　雨足は弱まってきた。
　小夜の唇がかすかに震えた時、二人はライトに照らされる。

「お嬢様――！！」

　車のランプが橋の上を照らしていた。
　男は洋傘を小夜に渡す。
　右手に大きな鞄を持ち、笑顔を浮かべた。

「では、私はこれで」

　そう言って歩き出した背中を、小夜は忘れることができなかった。

　この日を境に、小夜は上の空になった。
　屋敷にいても、学校にいても、何となく心はふわふわ浮いていた。

（これは、恋ではなく憧れ……）

　名も知らぬ男の傘を、握りしめていた。

（軍人さま……）

◇

　小夜は過去に思いを馳せながら、障子を閉めた。文机の上に、今でも飾る傘に手をかけた。

（とてもよく似ているわ）

　こげ茶色の洋傘は、おそらく舶来の品。

（けれど、軍人さまは眼鏡をしていなかったし……帝国陸軍の方だったわ）

　――俺は――異能やあやかし……迷信の類は、信じない。

（これ以上、私が何か言っても清崇様は嫌がるだけよね……）