「水卜小夜(みうらさや)と申します。どうぞよろしくお願いいたします」

　令嬢は、畳に指をつけて頭を下げる。
　振袖が波打った。
　小柄な身体に、丸い瞳だけが不安そうに揺れている。

「小夜お嬢様。私は久世清崇(くぜきよたか)と申します。こちらこそよろしくお願いいたします」

　久世は、同じく頭をたれた。
　水卜伯爵邸の広間。
　小夜は、父である伯爵の隣で身を縮めている。
　両家の父は高い声で笑い合った。

「私の娘を嫁にもらってほしいのです」

　水卜伯爵は、白髭の口角をつりあげる。

「大病院を設立されるのが目標だとか……」

　伯爵は声を立てて笑った。

「……ちょうど、事業の出資先を探していたのですよ！」

　久世は、眼鏡をかけ直す。

「……小夜を嫁にするならば、資本と人脈も惜しみません」

　扇をトンと、手の平の上でたたいた。
　小夜は押し黙って、袖をぎゅっと握りしめて見ている。

「私にはもったいないお言葉です、伯爵様」

　久世はそう言うと、小夜に目を向ける。小夜はその視線に気づくと小動物のように肩を震わせた。

「――お嬢様はいかがですか？」
「えっ……私ですか？」

　小夜はかすかな声で答える。

「……よろしくお願いいたします」

　両家の父が満足げに笑い合う声だけが、大広間に響いた。

◇

　ふたりだけの大広間。張りつめたような静寂。
　席を外した両家の父は、もっぱら事業の話で盛り上がっていたのだ。
　久世は開いた障子から見える庭先に目をやっている。背筋を伸ばし、黙っている。

「あの……」

　小夜のかすれた声。久世は目を向けた。

「あの……き、清崇様」

　小夜はじっと上目遣いで見ている。

「お庭でも、ご覧になりますか……？」

　久世は患者に向けるような静かな笑みを浮かべた。

「ありがとうございます。ご案内していただけますか？」
「あ……はい」
「では、お手をどうぞ。お嬢様」

　ずっと正座をしていた小夜は、くらりと足をすべらせる。

「こちらへ。私につかまってください」

　物腰柔らかなエスコートは英国(イギリス)流。小夜は、久世に触れられると耳まで赤くした。

「す、すみません……」

　そのままエスコートする。ふたりは縁側に腰をおろした。

「……お嬢様」
「は、はい？」

　久世は、じっと見下ろす。やわらかな声音で言った。

「街では妙な噂も耳にします。失礼とは承知ですが、一つお聞きしてもよろしいですか？」
「は、はい……何でしょう」

　小夜は口ごもる。

「お嬢様は、あやかしの令嬢とは本当なのですか？」

　小夜はハッと目を上げ、青ざめた。

「そ、それは……」

　ひんやりとした風が二人の間を通り抜けていく。

「……なぜ、それを」

　小夜は目を伏せる。袖で顔を隠した。

「……いいえ。夫となる方に、隠し事はよくありませんね。私の母は……九尾の狐・玉藻前(たまもまえ)の末裔だったのです……」

　小夜の大きな瞳から涙が流れる。

「私を産んで亡くなりました……」

　 久世は顔をひきつらせた。

「そ、それは……無遠慮に聞いてしまい、申し訳ありません」
「表向きは正妻の子どもになっていますが……私の母は妾(めかけ)でした」

　久世は胸元のポッケからシルクのハンカチを取る。小夜の涙を拭う。

「では、お嬢様にその狐の力が？」
「私には、水卜の異能だけではなく……母の力も受け継がれてしまいました」

　異能を持つ華族と、あやかしの末裔。
　そんな噂を、帝国臣民なら誰もが一度は耳にしている。
　だが、実際にその力を見た者はほとんどいない。

「……そうですね……、夫となる清崇様には私の大切な家族を紹介しなければ」

　小夜は手を叩いた。

「クン！」

　ポンッと出た煙の中から、白い獣が身を翻がえして現れる。

「な、何――！？」

　久世が思わず畳に手をついた。
　犬とも猫とも判別がつかない動物が、小夜の膝にお座りしているのだ。
　金色の毛の混じった九つの尾。赤い瞳。
　
「天々です。どうぞよろしくお願いします」

　久世は驚愕する。

「天々は、母の形見の眷属のあやかしなのです」
「あ……ありえない！！」

　やっと出た久世の言葉に、小夜は小首をかしげた。

「清崇様？」

　久世は慌てて広間を飛びだす。

「……どうされたのかしら？」
「クン」　

　久世は心の中で絶叫していた。

「九尾の狐など、狐の変異種にそう名付けただけにちがいない」

　では、突然姿を現したあれは何だ？

「……科学では、説明がつかない」

　――奇術師(マジシャン)。
　そうでなければ、あれをどうやって理解したらよいものか。
　久世は長い廊下で、立ち尽くしていた。