――ほら、見て。あそこに女狐がいるわよ。

　 嘲笑。水卜家の家門の一族たちは、当主がいない隙に聞こえよがしの悪口を言い合う。

「…… ！！　夢……」

　汗をかきながら、小夜は身を起こす。

（もうあんな暮らしはしたくない……）

　真綿で首を絞められるような日々。

（ここに来て二週間が経つけれど、前の暮らしがひどく辛かったように思うわ…… ）

　中央で光り輝く者から外縁に押し出された闇――それが小夜だった。

（私には……どこにも居場所なんてなかったから）

「天々！　私も何か役に立たなくっちゃね」
「クン？」

◇

　閉院後。久世は、白衣姿のまま静まり返った一階の廊下を歩いていた。

「お前は……狐の変異種」

　天々が爪を鳴らしながら医院の中を探索している。
　久世は眼鏡をかけ直し、しばらく腕を組みながら思案していた。
　やがて、ポンッと手を叩く。

「おい、変異種。こっちに来い」

　天々が久世を不思議そうに見やる。
　遠くで、かなり警戒している様子だ。

「おいで。ほら、怖くないよ〜っ」

　久世の猫撫で声。
　天々は目をパチクリさせた。おそるおそる歩を進める。

「おりゃっ！！」

　そこへ、久世は攫うように両手で掴み上げた。

「ク、クーン！？」

　ジタバタと足をばたつかせて、天々は逃れようとする。久世は天々の首根っこを掴みながら、隅々まで観察した。
　――白い毛並みに金色の毛がところどころまじっている。九つの尻尾は優雅に動いている。大きさや重さは兎程度だ。

「うーむ。見たところ、やはり狐だ。色や尻尾は不可思議で例を見ない。これは、やはり満遍なく観察しなければ」

　天々が戦慄する。
　久世の眼鏡がギラリと光った。

「クンクーン！？」

　診察室の相向かいにある、手術室に入る。

「とりあえず採血して、研究室に回してみるか」

　久世は天々を掴みながら、注射器に視線を落とした。

「クンッ！？　クーーン！！」

　天々は目を潤ませながら手術台に打ち据えられる。

「いったいどんな結果になるかな」

　久世が科学的好奇心に胸を弾ませた時、天々は思い切り手に噛みついた。

「痛っ……」

　そのまま脱兎のごとく逃走する。

「チッ……逃げやがった」


◇

「……これ、小夜さんが？」

　昼休憩に二階に上がってきた久世は椅子に腰掛けた。
　テーブルにはサンドイッチが色鮮やかに切り口を見せて並んでいる

「はい！　家政婦の早苗(さなえ)さんと一緒に……」

　早苗は、小夜付きになった家政婦。五十代後半の切符の良い女性だ。
　小夜は生まれてはじめて料理を始めた。早苗と青物市場へ買い出しにも行った。

「俺はサンドイッチをよく好んで食べる」
「そうなのですね。とっても簡単で、私の得意料理になりそうです」

　久世は珈琲を口に含み、眼鏡を外して天井を見上げた。昼食を誰かと一緒にゆっくり食べるのは久しぶりだ。

「フゥ……疲れた。最後の患者は堪えたな」

　小夜も紅茶を飲みながらサンドイッチに手を伸ばす。

「お仕事、大変でしたか……？」
「あぁ。骨折した銀行員の足を……」

　途端に顔が青ざめ、小夜は久世を遮った。

「おいおい、この程度で怖がってどうする。軍医時代、負傷兵なんて山ほど見た」
「き、清崇様は参戦されたのですか！？」
「先の欧州戦線で、野戦病院で負傷兵の治療をしていたよ」

　久世が顔をしかめる。その瞳から戦争の凄惨さがうかがえる。

「戦争なんてするもんじゃない。……英国の倫敦(ロンドン)の病院で外科学を学ぶ留学生に選ばれたし、研究のため独国の病院も視察したしな」

　天々がリビングのドアを開けて膝に飛び乗ってきた。

「クン」

　久世は天々を冷静に観察した。

「ああ、狐の変異種か」

　久世が天々に手を伸ばすと、毛を逆撫でて威嚇する。

「クーン！」
「やはり、コイツの正体が気にかかる……」
「クン！？」

　天々は尻尾を丸めて、小夜の胸の中に縮こまるように逃げる。

「天々、清崇様の前よ。しゃんとして」
「クーンクン……」

　鈴を転がすように笑う、小夜の満月のような笑顔。

「……」

　久世の目は見開かれる。
　笑顔を眺めているうちに強張った久世の口元が、かすかにゆるんだ。

「小夜さん、そういえば百貨店に行きたいと言っていたか」
「あ、はい……！」

　小夜は目を輝かせた。

「うちの近くに百貨店がある。次の研究のない休診日に、行こうか」

　百貨店。いくども同級生たちが話題にしていた。
　小夜は天々を抱きながら、顔をほころばせた。

「清崇様！　ありがとうございます！」
「……！」

　花のつぼみが咲き誇るように微笑む小夜。

「な……何だ、そんなことくらいで」

　久世は、横を向いた。