第３章
【＃悩める受験生】


「陽依ちゃん、ちょっと相談があるんだけど、このあと時間ある？」


放課後、教室を出ようとした陽依ちゃんに声をかけた。


「え？」


不思議そうに首を傾げた陽依ちゃんだけど、「うん、大丈夫だよ」と言ってくれた。


「じゃあ、駅前のカフェ寄ってもいいかな」


「うん」


学校を出てカフェに向かっていると、秋を告げる涼しい風に乗ってキンモクセイの香りがした。


「相談って、なに？」


カフェに入って席に着くなり、陽依ちゃんが言った。


「……男の子に贈る誕生日プレゼントって何がいいのかな？」


「あ、もしかしてもうすぐ日向くんの誕生日なの？」


私の質問で、陽依ちゃんはすぐ相談の内容を察したみたいだ。


「うん。だから、何をあげようかなって思って」


もうすぐ、私にとって人生初の彼氏の誕生日がやってくる。


だから、事前に何をあげたらいいか相談しようと思ったんだ。


「日向くんが喜びそうなものって……難しそうだよね」


「でしょ？」


何か物をあげるにしても、夏休み中は塾通いでバイトもしてなかった私には、予算的にそんなに高価な物は買えそうにない。


「う～ん…手作りケーキとかは？」


「定番ではあるけど……彼方くんってケーキ好きなのかな」


雰囲気的になんとなく甘いものは苦手そうな感じがする。


あくまで私のイメージだけど。



「でも、優羽ちゃんお菓子作り得意だし、いいんじゃないかな？ ムリして高いお金出すより、優羽ちゃんらしいものをあげる方が気持ちは伝わると思うけど」


陽依ちゃんのその言葉は妙に説得力があって、思わず納得してしまった。


確かに、高いお金を出して何か買ったところで、彼方くんの好みに合わなかったら意味がない。


それに、やっぱり誕生日と言えばケーキだよね。


「よし、じゃあバースデーケーキに決まり！」


「それがいいよ。味見なら私がするから任せて！」


「あはは。ありがとう、陽依ちゃん」


それから私たちは1時間ほど雑談をして帰宅した。


自分の部屋で部屋着に着替えて、机の上に置いてあるカレンダーを見る。


彼方くんの誕生日まであと10日。


平日だから、直前の土日に材料を買って準備しようかな。


そんなことを考えるだけでワクワクしてくる。


好きな人に手作りのお菓子をプレゼントする。


そんな日が本当に私にくるなんて、思わなかったな。


甘い気持ちに浸っていたら、窓から吹き込んできた風で机の上に置いてあったプリントが床に落ちた。


拾いながら、プリントに書かれている二者面談日程表の文字を見て、一気に現実に引き戻される。


今の私は大学受験を控えた受験生。


数日後には、担任の先生と進路についての二者面談がある。


推薦狙いの私は今度の面談で推薦が取れたかどうかわかるんだ。


推薦が取れれば来月末には面接試験があるから、私にとって本格的な受験が始まる。


まだ先だと思っていた受験が、もう目前まで迫ってきている。


推薦とれますように。


プリントを見ながら、心の中で願った。




＊


数日後の放課後。


「失礼します」


緊張しながら面談室の中へ入ると、


「どうぞ、座って」


担任の碓氷先生に促されて、私は椅子に座った。


「まずはこれを渡さないといけないわね」


そう言いながら、先生が私にA4サイズの少し厚みのある封筒を差し出した。


封筒の右下には、清風女子大の文字が書かれている。


「清風女子大の入学願書よ。推薦通ったから」


先生が笑顔で言った。


「ありがとうございます」


嬉しくて、思わず私も笑顔になる。


良かった。推薦取れたんだ。


「第一志望は家政学科じゃなくて文学科に変更でいいのね？」


「はい、大丈夫です」


確認するように尋ねた先生の言葉に、しっかりとした声で頷いた。


「天音さんの成績なら、文学科でも問題ないわね。来月には面接試験だから、頑張って」


「ありがとうございます」


先生から渡された封筒を大事に胸に抱えるように持って、面談室を出た。


一気に緊張が解けて、心が軽くなる。


帰り道、私は早速彼方くんにメッセージを送った。


【推薦決まったよ！】


きっと今はバイト中だと思うけど、この喜びを早く伝えたかったから。


送信してすぐ、制服のポケットに入れたスマホが震えた。


彼方くんからかな？


ドキドキしながらメールの内容を確認すると、


【おめでとう！ 良かったな】


やっぱり彼方くんからだった。


たった一言だけど、すごく嬉しい。


画面を見ながら自然と笑顔になる。


【ありがとう。バイト中にごめんね】


もう一度返信して歩き出した。


見上げた空は高くて綺麗な青空で、なんだかそれだけで嬉しさが増した。


まだ受験に合格したわけじゃないけど、これから進む道は明るい道になりそうな気がする。


私は彼方くんがいるから頑張れる。


彼方くんもそう思ってくれていたらいいな。


【＃誕生日の意味】


彼方くんの誕生日当日。


朝から気持ちのいい青空が広がっている。


鞄の中には昨日の夜頑張って作った手作りケーキが入っている。


彼方くんのイメージ的に、チョコレートケーキって感じではないかなって思ったから、さっぱりしたチーズケーキを作ってみた。


喜んでくれるといいな。


昼休み、屋上へ行くと、彼方くんは先に来ていた。


「お待たせ」


「おう」


「今日は彼方くんに渡したいものがあるの」


「渡したいもの？」


「うん。はい、誕生日おめでとう」


そう言いながら、後ろ手に持っていたケーキの入った箱を差し出した。


「……これ……」


彼方くんがかなり驚いたような表情でつぶやいた。


「誕生日プレゼントだよ。開けてみて」


私の言葉に、彼方くんが箱を開けた。


でも、中を見つめたまま無言になってしまった。


「もしかして、ケーキ嫌いだった？」


不安に思って訊いてみると、


「いや、そうじゃないけど……」


何かを言い淀んでいる様子の彼方くん。


そして、少しの沈黙の後に聞いた言葉は思いもしない言葉だった。


「……俺、誕生日って嫌いなんだ」


「え？」


意味がわからず聞き返すと、彼方くんは静かに話し始めた。


「子供の頃から母親が仕事で、ひとりで過ごすことが多かったし。俺は“おめでとう”なんて言ってもらえるような存在じゃないって思ってたから。逆に、誕生日が来るたびに思ってた。俺は生まれてこなければよかったのにって」


「………」


「なんで泣いてるんだよ？」


「……え？」


彼方くんに言われて初めて、自分が泣いてることに気づいた。


私にとって誕生日は家族みんなでケーキを食べてお祝いするのが当たり前で、毎年誕生日がくるのが楽しみだけど。


彼方くんにとっての誕生日はそうじゃないんだ。


いつもひとりで、毎年自分の存在を祝うどころか、否定して。


「おめでとう」という言葉すら否定し続けてきたなんて。


彼方くんの気持ちを考えただけで悲しくて苦しくて、気がついたら涙が頬を伝っていた。


「私が祝うから。これから毎年一緒に祝うから、もうそんな風に思わないで……」


言いながらもっと涙が溢れる。


こんなことしか言えない自分がもどかしい。


泣きたくなんかないのに。


一番辛い思いをしてきたのは彼方くんなんだから、私が泣いたらダメなのに。


彼方くん、気を悪くしちゃうよ……。


そう思って必死に涙をとめようとしていたら、


「……ごめんな、暗い話して。泣くなよ」


優しい声が聞こえて、頭に手のひらの温もりを感じた。


そっと私の頭を撫でてくれている彼方くん。


その優しさに胸がしめつけられた。


「ごちそうさまでした」


私の涙が落ち着いてから、彼方くんはケーキを全部食べて笑顔で言ってくれた。


「美味しかったよ。ありがとな」


「どういたしまして」


「こんな風に誕生日祝ってもらったのって初めてだから嬉しいよ」


本当に嬉しそうな彼方くんを見て、私も嬉しくなった。


喜んでもらえて良かった。


こうして彼方くんの誕生日を一緒に祝えて良かった。


「これからは、生まれて来て良かったって思えるように、私が一緒にお祝いするよ」


そう素直に思ったことを口にしたら、


「……優羽って、ホントまっすぐだよな」


彼方くんが照れたようにつぶやいた。


「そういうとこ、好きだよ」


優しい表情でそう言いながら私を抱きしめた。


彼方くんの香りに包まれて、幸せな気持ちになる。


優しい温もりに、胸の奥が熱くなる。


“好き”っていう気持ちが溢れる。


誕生日って、きっと生まれて来てくれたことに感謝する日でもあるんだよね。


だって、彼方くんがいなかったら、誰かをこんなに好きになって大切だと思うことなんてなかった。


だから、ねぇ、彼方くん。


生まれて来てくれてありがとう。


彼方くんのことが、大好きだよ。


【＃新たな道への一歩】


11月に入ると、クラスは受験ムードに染まり始めた。


私も、もうすぐ清風女子大の面接試験がある。


放課後に先生と模擬面接をしたり、休み時間に進路指導室で大学案内を見たりと、本格的に受験モード。


「音大って自然がいっぱいあるところなんだね」


「清風女子はやっぱりお嬢様学校って感じがするよね」


休み時間、私は遥ちゃんと進路指導室でお互いの第一志望校のパンフレットを見せ合っていた。


遥ちゃんは夏休みに一緒にオープンキャンパスに行ってくれたけど、5歳の頃からピアノを習っているということで、音大のピアノ科を第一志望にすることにしたらしい。


「そういえば、優羽ちゃんって日向くんの進路は聞いてる？」


「え？」


突然彼方くんの話題を振られて、思わず顔を上げる。


家庭の事情で大学受験をしないことは知ってるけど、具体的にどういう道に進むのかまでは聞いたことがない。


就職するのか、このままバイトを続けてフリーターになるのか、それとも何かやりたいことが見つかったのか。



「大学受験はしないってことは聞いてるけど」


「そっか。でも、みんな受験ムードなのに、相変わらず遅刻常習犯だね、日向くんは」


「そうだね」


遥ちゃんの言葉に、わたしも苦笑しながら頷いた。


確かに、今日もまだ来てないし。


遅刻もサボりもいつものことだけど、さすがに今は進路を決める大事な時季だけに、ちょっと心配。


昼休み、屋上に行っても彼方くんの姿はなかった。


今日はサボるつもりなのかな。


あまりサボってばかりいたら、卒業すら危ないかもしれないのに、大丈夫なのかな。


なんて余計なお世話だとわかっていても心配になっちゃう。


「……はぁ」


思わずついた小さなため息が、秋の澄んだ青空に吸い込まれていく。


今日もキレイな青空だな。


と思ったその時、


「幸せが逃げてくぞ」


すぐ後ろからそんな言葉が聞こえた。


「彼方くん？」


いつのまに来ていたんだろう。


「今日はサボりかと思った」


私の隣に座って、コンビニの袋からパンを取り出す彼方くんを見ながら言うと、


「ホントはそのつもりだったんだけど。優羽に会いたかったから」


「えっ!?」


予想外の言葉に思い切り動揺した私は、開けかけて手に持っていたお弁当箱のふたを落としてしまった。


そんな私を見て彼方くんは、


「なんて、ホントは来ないと出席日数ヤバいからなんだけど」


ってからかうように笑って言った。


「もう、どっちなのよ」


恥ずかしくてつい怒り口調になった私に、


「どっちもホント」


そう言って優しい笑顔で私を覗きこむ彼方くん。


それだけで、鼓動が高鳴って。


やっぱり、私は彼方くんのことが好きなんだって想う。


こんな何気ない些細なことが嬉しくて幸せでたまらない。


でも、こうして彼方くんと昼休みに一緒に過ごせるのもあと少しなんだよね。


卒業したらこんな風に毎日顔を合わせることもできなくなるんだ。



「優羽、面接の日いつだっけ？」


少し切ない気持ちになっていたら、突然彼方くんに訊かれた。


「25日だよ」


「そっか。もうすぐだな」


「うん」


受験の話題になって、さっきの遥ちゃんとの会話を思い出した。


彼方くんは自分から何も言わないけど、聞いてもいいかな。


「彼方くんは、進路決まったの？」


遠慮がちにそう訊いてみると、


「一応決まった、かな」


彼方くんはそんな曖昧な言い方をして笑った。


「一応って、まだ悩んでるってこと？」


「う～ん、まぁそんなとこ」


言葉を濁す彼方くん。


「就職するの？」


気になってちょっと突っ込んで聞いてみたら、


「優羽が合格したら教えるよ」


そう言って答えをかわされてしまった。


だけど、一応でもなんでも、彼方くんがちゃんと進路を考えているのなら良かった。





＊


面接当日。


「忘れ物ない？ 大丈夫？」


玄関で心配そうに訊くお母さん。


「落ち着いて頑張れよ」


少し緊張気味に言うお父さん。


「大丈夫だよ。終わったら連絡するね」


私より緊張しているんじゃないかと思うふたりに笑顔でそう言うと、私は清風女子大へと向かった。


夏休みに遥ちゃんと一緒に行ったオープンキャンパス以来だ。


そういえば、あの時の帰りに、彼方くんが松永さんと一緒にいるところを見かけたんだよね。


ふとそんなことを思い出した。


もうあれから3ヶ月経つんだ。


あの時は不安で仕方なかったけど、今は少し強くなれた気がする。


そんなことを考えていたら、ポケットに入れていたスマホが震えた。


画面を確認すると、彼方くんからのメッセージだった。


【今日の面接、頑張れ】


そのたった一言が嬉しくて、電車の中なのに思わず笑顔になる。


【ありがとう。頑張るよ】


大丈夫。私にはこうして応援してくれる人がいるから、ひとりじゃないから。



そう心の中で思いながら、私は清風女子大の試験会場へ向かった。


受付を済ませて案内された待合室の中へ入ると、すでに色んな制服姿の女の子達がそれぞれの席に座って順番を待っていた。


緊張感が漂う静寂の中、事前に準備した面接で訊かれる質問とその答えを書いたノートを見て、何度も頭の中でシミュレーションしながら自分の順番を待つ。


そして席に着いて30分が過ぎた頃。


案内係の人に名前を呼ばれて返事をして席を立つと、面接室へ案内された。


「準備ができたら、ノックして中に入って下さい」


そう言うと、案内係の人はまた待合室へ戻って行った。


……いよいよ始まるんだ。


目を閉じて深呼吸をすると、ドアをノックした。


「どうぞ」


中から男の人の声が聞こえて、ドアを開ける。


「失礼します」


一礼をして部屋の中に入ると、長いテーブルを挟んで面接官らしき中年の男性が二人座っていた。


面接は約10分間。


どれも事前に模擬面接で「絶対訊かれるから」と言われて準備していたから、特に失敗することもなくきちんと答えられたと思う。


「結果は、数日後、学校を通してお知らせします。お疲れ様でした」


その言葉を合図に、面接は終了した。



＊


「天音さん、ちょっといい？」


数日後。朝のホームルームのあと、担任の碓氷先生に声をかけられた。


先生のあとについて廊下に出ると、


「合格、おめでとう」


そう言って先生が私に封筒を差し出した。


受け取って中を見ると、合格通知書と書かれた紙と、入学手続きの書類が入っていた。



「ありがとうございます！」

笑顔で言って軽く礼をする。


合格したんだ。


じんわりと喜びが胸に広がっていく。


「日向くんとつきあってるっていうからちょっと心配だったけど、無事に推薦で決まって良かったわね。日向くんにもちゃんと進路決めるように言っておいて」


「はい」


先生の言葉に苦笑しながら頷いた。


相変わらず、碓氷先生の中では彼方くんは問題児みたいだ。


でも、私とつきあっていることに否定的なことは言わなくなった。


教室に戻って席に着くと、遥ちゃんが駆け寄って来た。


「優羽ちゃん、碓氷先生の話なんだったの？」


「あ、第一志望合格したって」


「良かったね！おめでとう！」


「ありがとう」


「日向くんにも早く報告したいところだよね」


「うん」


遥ちゃんの言葉に頷きながら、彼方くんの席を見る。


でも、やっぱり彼方くんはまだ来ていない。


また昼休みまで来ないつもりかな。


進路決まったって言ってたけど、この時季まで遅刻ってどうなんだろう？


私が合格したら進路教えてくれるって言ってたけど。


「……寒い」


昼休み、屋上前の階段にいる私は思わずそう呟いた。


もうすぐ12月だけあって、空気はすっかり冬の気配。



なんでここにいるかというと、4時間目が終わる少し前、彼方くんから【昼休み屋上に行くから待ってて】という連絡が来たから。


今日は彼方くんに会ったらまず大学に受かったこと伝えなきゃ。


早く伝えたい気持ちで彼方くんが来るのを今か今かと待っていると、かすかに足音が聞こえてきた。


だんだん音が大きくなって、屋上の方へ近づいてきているのがわかる。


「おはよ」


そして、聞き慣れた大好きな人の声が聞こえた。


「おはようじゃないよ、もうお昼だよ」


「はは、そうだな」


私の言葉に、彼方くんが笑いながら頷いた。


「あのね、今日は彼方くんに報告があるの」


「報告？」


「うん。清風女子合格したよ！」


「そっか、良かったな。おめでとう」


声を弾ませて言う私を見て、彼方くんも嬉しそうな笑顔でそう言ってくれた。


「ありがとう。これで安心して卒業できるよ」


「そうだな」


「そういえば、碓氷先生に、彼方くんにもちゃんと進路決めるように言ってねって言われたんだけど」


「マジで？ 余計なお世話だっつーの」


「でも、私も気になるよ。私が合格したら教えてくれるって言ってたよね？」


「……うん。俺さ、音楽の専門学校に行こうと思ってるんだ」


「専門学校？」


予想外の答えに驚いて思わず訊き返すと、彼方くんが少しずつ話し始めた。


「クラブとかライブハウスとか行ってサウンド作りに興味あったから。で、そのことを今バイト先の楽器屋の店長に話したら、音楽の専門学校紹介してくれたんだ」


「……そうなんだ」


「でも、入学料とか授業料とか結構かかるから。資金稼ぎの為にバイトの時間増やしてる」


だから、毎日学校来るのが遅いんだ。


彼方くんのうちはお母さんが家計を支えているから、お母さんの負担にならないようにするために。


「すごいね、彼方くん。ちゃんと自分で自分の道を決めて、考えて行動に移してる」


「まぁ、今まで色々テキトーだったし。そろそろ真面目に考えないといけないかなって」


そう言って、彼方くんが照れたように笑った。



「私も、応援してるからね」


「サンキュ」


彼方くんも、確実に新たな道への一歩を踏み出してるんだ。


こうして、私たちは少しずつ大人に近づいていくのかな。


＊


「合格おめでとう！」


家に帰ると、お母さんが真っ先に笑顔でそう言ってくれた。


「ありがとう」


「今日は御馳走ね。お父さん帰ってきたら、合格祝いしようね」


お母さんが弾んだ声で言う。


相変わらずお祝い好きなわたしの家族。


お母さんの言葉通り、夕飯はチラシ寿司でいつもより豪華。


デザートにケーキも買ってきてくれた。


お父さんが帰ってくると、お母さんが待ってましたというように「パパ、優羽が大学合格したって！」と言った。


「おめでとう。それで今日はこんな豪華なのか」


「そうよ。さ、乾杯しましょう」


お父さんが席に着くと、それぞれグラスに飲み物を注いで準備万端。


「それじゃ、優羽の合格を祝って乾杯！」


「乾杯！」


3人でグラスを合わせた。


「優羽も春からは大学生になるのか～…」


お父さんが、グラスに注いだビールを飲みながらしみじみつぶやいた。


「ホント、時が経つのって早いわね」


お母さんも感慨深げに頷いている。


「きっと大学の4年間もあっというまなんだろうね。優羽は大学卒業したら就職するのか？」


「あら、結婚するんじゃないの？ 今、お付き合いしてる子と」


「……!?」


お母さんの言葉に、食べかけていたご飯がのどに詰まりそうになった。


「ちょっと、お母さん何言い出すの!?」


結婚って、気が早すぎでしょ。


「だって、お母さんもお父さんと結婚したの大学卒業してすぐだったもの」


「なんだ、優羽は4年後には家出ちゃうのか。お父さん寂しいな」


お父さんまで。


「もう、勝手に盛り上がんないでよ～」


そう言いながら、相変わらず笑いの絶えない家族で良かったなと心から思った。

【＃聖なる夜の願いごと】


「すごい混んでるね」


「そりゃ、クリスマスだからな」


人の多さに圧倒されて思わず呟いたわたしに、彼方くんがあっさりと言う。


「優羽の大学合格祝いに」と彼方くんがクリスマスイブの予定を空けてくれて、久しぶりのデートなんだけど。


この数年クリスマスに遠出していなかった私は、有名スポットを選んだことを少し後悔した。


「みんな、混むってわかっててなんでくるんだろうね？」


「俺達だって人のこと言えないだろ？」


私の言葉に、彼方くんが苦笑する。


確かにそうだよね。


混むとわかっていても来たのはやっぱり今日が特別な日で、大切な人と一緒に過ごしたいと思ったからで。


きっとそれは、ここに来ている人達も同じなんだろう。


街中はどこもクリスマス一色で、寄り添って歩く恋人達はみんな幸せそうな顔をしている。


去年までは、そんな光景を羨ましく思いながら見ているだけだった。


でも、今年は隣に大好きな人がいて。


つないでいる手の温もりは夢じゃない。


確かに、ここにあるもの。



ふたりでショッピングモール内のお店を何気なく見ながら歩いていたら、アクセサリー店を通りかかった。


ショーウィンドウにはキラキラと輝くリングがたくさん並んでいる。


店内はクリスマスだけあって、カップルばかり。


真剣な眼差しで選んでいたり、恥ずかしそうに笑い合いながら商品を手に取っていたり。


それぞれの想いが幸せなオーラになって、お店の中を包んでいるような気がする。


「……優羽？」


お店に視線を向けていた私は、思わず立ち止まっていたらしい。


彼方くんに声を掛けられて、我に返った。


「あ、ごめんね。行こう」


そう言ってそのまま歩き出した。


やっぱり、特別な日にプレゼントで指輪をもらうのって憧れるけど。


でも、彼方くんはあまりそういうの好きじゃなさそうな気がする。


それに、彼方くんは専門学校に行く為に頑張ってバイトしてお金貯めてるんだし、こういうものにお金かけてる場合じゃないよね。



「どこか店に入って休むか？」


「うん、そうだね」


私たちは近くにあったカフェに入ることにした。


かなり並んでいるけど、席はまだ少し空いている。


「注文するから、先に座ってて。何がいい？」


「あ、じゃあカフェラテで……」


「了解。持って行くから、座ってて」


彼方くんに言われて、わたしは先に空いてる席を見つけて座った。


やっぱりクリスマスだけあって、どこに行ってもすごく混んでる。


いつも混雑するところに出歩かないから、ちょっと人の多さに疲れたかも。


ふぅ、と小さくため息をついて、ぼんやりとしていたら、


「はい」


目の前にマグカップが差し出されて、彼方くんが向かい側の席に着いた。


「ありがとう」


お礼を言って、鞄からお財布を出すと、


「あ、いいって。これぐらい」


彼方くんが言った。


「でも…悪いよ」


私は誰かに奢ってもらうことに慣れていない。


だから、なんだか申し訳ない気がしてしまう。


「悪くないよ。そもそも、今日は優羽の大学の合格祝いなんだから」


「ありがとう」


「優羽って、ホント真面目なんだな。男に払わせて当然ってヤツも多いのに」


「そう、なんだ」


彼方くんの周りにいた女の子たちは、そういう子が多かったのかな。


なんて考えたら、なんとなく胸の奥が重くなった。


「彼方くんはいつ受験日なの？」


一瞬暗くなった気持ちを振り払うように、話題を変えた。


「年明けだよ。1月の下旬」


「そっか。まだもう少しあるね」


「うん。今はちょうど願書提出期間中」


私は推薦で進路が決まったけど、一般受験や専門学校を受験する人たちはこれからが勝負なんだよね。


「最近バイトばっかりだったから、なんかいいな。こういう時間」


「そう？」


「うん。やっぱり、優羽といると癒される」


「……えっ？」


面と向かってそんなこと言われると恥ずかしいけど、嬉しい。


しばらくのんびりしてお店を出た私たちは、また何気なく色々なお店を見て回った。


「あ、あれ可愛い！」


私の目に留まったのは、ゲームセンターにあるクレーンゲームのぬいぐるみ。


クリスマス仕様でサンタクロースの格好をしたテディベア。


他にも、今人気の可愛いキャラクターのぬいぐるみが景品になっているクレーンゲームが何台か置いてある。


「ちょっと寄ってくか」


「うん」


ふたりでゲームセンターの中に入った。


騒々しい音と、目が眩むような照明。


ゲームセンターで遊ぶことがほとんどないから、まるで異空間に足を踏み入れたような気分。


色んなゲームがあるんだな、なんてぼんやり見ていたら、突然後ろから何かで肩を叩かれた。


ビックリして振り返ると、目の前にブサカワ系のキャラクターのぬいぐるみ。


「？」


わけがわからず戸惑っていたら、


「プレゼント・フォー・ユー」


そう言いながら彼方くんが笑っている。


いつのまに取ったんだろう。


でも、これがプレゼントって……。


「……微妙」


思わず本音を口にしてしまった。


「やっぱり？」


「やっぱり？じゃないよ」


少し拗ねたような口調でそういうと、


「わかったよ」


彼方くんは私が最初に見ていたテディ・ベアのクレーンゲームへ向かった。


そして、あっさりとそのうちのひとつを取った。


「すごい、上手いね」


思わず感心してしまう。


「ってことで、改めてプレゼント」


「ありがとう」


そのままふたりでゲームセンターを出ようとしたところで、あるものが目に留まった。


「ね、プリクラ撮らない？」


「え？」


彼方くんはこういうの好きじゃなさそうだけど。


「女子ってホントそういうの好きだよな」


案の定、彼方くんは怪訝そうな表情。


「せっかくだし、記念にね」


「まぁいいけど」


ふたりで中に入って、撮影の準備。


カウントに合わせて普通にピースサインのポーズ取ろうとしたら、フラッシュが光った瞬間、彼方くんが私の肩を抱き寄せた。


「えっ!?」


そして、画面に映し出されたのは、思い切り戸惑った表情の私と、笑顔の彼方くん。


「ちょっと、今のなし！ 彼方くん、ひどいよ～」


「わかったわかった」


私の言葉に彼方くんが苦笑して、今度はカウント中から肩を抱いた状態でポーズ。


って、この体勢、距離近すぎてドキドキするよ。


でも、今度はちゃんとふたりとも笑顔で撮れた。


完成したプリクラを彼方くんと半分ずつ分けて、失くさないように手帳の中に挟んだ。


ふと腕時計に視線を向けると、気づけばもう19時近くなっていた。


「もうこんな時間なんだ。早いね」


「じゃあ、そろそろ締めの場所行くか」


「締めの場所？」


訊き返した私に、


「誰にも邪魔されないでふたりきりになれるところ」


彼方くんが真顔で言った。


「え!?」


ビックリして思わず声をあげると、


「今へんな場所想像した？」


彼方くんがからかうように笑いながら言った。


「してない！」


思い切り否定する私を見て、彼方くんは楽しそうに笑っている。


どこに行くつもりなの？


彼方くんに手を引かれるまま歩いて着いたところは、観覧車だった。


いつの間にか外はもう真っ暗で、観覧車を彩るクリスマスのイルミネーションがキラキラと輝いている。


乗り場には、たくさんのカップルや家族が並んでいた。


「優羽、高い所大丈夫だっけ？」


「大丈夫。実は、観覧車大好きなの」


「へぇ？ そうなんだ」


小さい頃から絶叫系が苦手な私にとって、遊園地の中で観覧車は唯一乗れるアトラクションだった。


もともと空が好きだった私は、空がすぐ近くに見られることがすごく嬉しくて。


それに、頂上に近づくにつれて自分が空に浮かんでいるような感じがして、大好きなんだ。


家族で遊園地に行くと、必ず何度も観覧車に乗ってたっけ。


ふとそんなことを思い出して、懐かしさに胸がしめつけられた。


「お待たせしました、どうぞ」


案内係の人の声にハッと顔を上げると、もう私たちの順番になっていた。


ふたりでゴンドラの中に入って、向かい合わせに座る。


「それでは、どうぞごゆっくりお楽しみください」


その言葉と同時に扉が閉められて、ゆっくりとゴンドラが動き出す。


中につけられているスピーカーからは、クリスマスソングのオルゴールバージョンが流れている。


カップルで乗るにはピッタリのロマンチックな雰囲気。


窓の外には、ライトアップされた夜景が広がっている。


「なんか、別世界にいるみたいだね」


「うん」


私の言葉に、彼方くんが静かに頷く。


頬杖をつきながら窓の外の景色に視線を向けている彼方くんの表情が大人びて見えて、思わずドキッとする。


今、この空間にふたりきりなんだ。


そう思ったら、今さら緊張してきた。


「あ、プレゼント持ってきてるんだ」


緊張をほぐすようにわざと明るい声でそう言いながら、鞄の中からラッピングされた包みを出した。


「はい。メリークリスマス」


そう言って、その包みを彼方くんに差し出した。


「ありがと。開けていい？」


彼方くんは、一瞬驚いたような表情になったけど、すぐ笑顔で受け取ってくれた。


私が頷くと、彼方くんはゆっくり包みを開けた。


プレゼントにしたのは手編みの手袋。


「もしかしてこれ、手編み？」


「うん。そう」


「すごい、よく作れるな」


感心したように言われて、嬉しいような恥ずかしいような気持ちになる。


「ありがとな」


「どういたしまして」


彼方くんの嬉しそうな笑顔を見て、ホッとした。


喜んでくれて良かった。


気がつけば、ゴンドラはだいぶ上の方まで来ていた。


久しぶりに感じる、空の中に浮かんでいるような感覚。


窓から見下ろす景色はミニチュアの世界。


「だいぶ上まで来たね」


そう言いながら窓の外に向けていた視線を彼方くんの方に向けると、彼方くんはうつむいて黙り込んでいる。


「彼方くん？」


「………」


呼びかけても、黙ったまま。


もしかして、実は高い所が苦手で気分悪くなったとか？


大丈夫かな？



「彼方くん、大丈…きゃっ！」


心配になって彼方くんの方に体を寄せて声をかけたら、突然腕を引かれて前のめりになった。


バランスを崩しかけたところを彼方くんが抱きとめて、


「ひっかかった」


面白そうに笑いながら言った。


「もう、 本気で心配して損した」


そう言いながら彼方くんに抱きしめられてる体勢になってることに気づいて、慌てて離れようとしたら。


「優羽に渡したいものがあるんだ」


彼方くんが言った。


「……え？」


なんだろう？


戸惑っている私から腕を離すと、彼方くんはズボンのポケットから何かを出した。


「左手出して」


「左手？」


不思議に思いながらも、言われるまま左手を出すと…


「プレゼントって言ったらこれかなと思って」


そう言いながら、彼方くんが私の左手の薬指にリングをつけた。


シンプルなシルバーリング。


「……ありがとう……」


まさか、ホントにプレゼントで指輪をもらえるなんて思ってなかった。


彼方くんの気持ちが嬉しくて、胸がいっぱいになる。


なんだか夢をみているような気持ちで、左手の薬指に光るリングを見つめたまま放心状態になっていると、


『間もなく大観覧車頂上です』


スピーカーからそんな言葉が聞こえてきた。


もう頂上なんだ。


私が大好きな、一番空に近づける場所。


「……優羽」


彼方くんが不意に名前を呼んで、私の左手を掴んで引き寄せた。


一瞬驚いて顔を上げた瞬間、そっと唇が重なった。


このまま時間が止まればいいのに。


心からそう思うくらい、幸せで。


ふわふわと宙に浮かんでいるみたい。


「ずっと、離さないから」


ゆっくり唇を離して、彼方くんがまっすぐ私を見つめて言った。


それはまるで誓いの言葉のようで。


静かに、強く私の心に響いた。


何か言いたいのに、言葉が出てこない。


胸の奥がギュッとしめつけられて、嬉しいのに涙が溢れてくる。


「また泣いてる」


彼方くんがそう言って、私の手をつないだ。


聖なる夜に、もしも願いが叶うなら。


どうか、この手をこれから先もずっと、離さないでいて。

【＃向き合う覚悟】


年が明けて、3学期。


私は、推薦で進路が決まった生徒向けの特別授業で学校に登校している。


陽依ちゃんも冬休み前に音大のピアノ科の推薦が決まって、第一志望の大学に合格したから、特別授業参加組。


一般受験を控えている子達は自由登校だから、クラスでも出席してる子は半分くらい。


「優羽ちゃんは冬休みの間に日向くんとなにかあった？」


「え!?」


休み時間、いきなり陽依ちゃんに訊かれて思い切り動揺したわたしは、飲んでいたホットミルクティーでむせてしまった。


「……な、ないない！」


ハンドタオルで口元を拭きながら、慌てて否定する。


「ホントに？ クリスマス・イブにデートしたんでしょ？」


「うん。でも、全然泊まりとかじゃないし。彼方くん、まだ受験終わってないしね」


「そうなんだ～。意外だなぁ」


彼方くんは今月下旬に専門学校の受験を控えているし、相変わらずバイトも入れているから、結局冬休みもクリスマスイブの日以外は会わなかった。


冬休みは夏休みと違って短いから、不安もなくあっというまに過ぎた感じがする。




＊


1月下旬。彼方くんの専門学校の受験も無事終わって、あとは合格発表を待つのみとなったある日の朝。


私はいつも通り特別授業のため学校へ向かった。


天気予報で、東京でも冷え込みが厳しくて雪がちらつくかもしれないと言っていた通り、空は低く垂れこめた灰色の雲に覆われている。


寒さとどんよりした曇り空で重く暗い空気を感じながら、学校に着いて校門を通ろうとした時、なんとなくいつもとちがう雰囲気を感じた。


校門の前に、数人のスーツ姿の男性が立っている。


でも、明らかに普通のサラリーマンとは違う。


まるでマスコミ関係者の様な、マイクとカメラを持っている人達。


テレビの撮影？


都内では、ドラマや映画の撮影で学校を使うことも多いけど。


でも、うちの学校は校長先生が撮影許可を出してないはずと不思議に思っていたら、


「きみ、3年生？」


突然、スーツ姿の男性に声をかけられた。


「……え？ はい」


「日向くんっていう子、知ってるかな？」


戸惑いながらも頷くとそう訊かれた。


日向くんって、彼方くんのこと？


知ってるも何も同じクラスだけど、彼方くんがどうかしたの？


わけがわからず校門の前で立ち止まっていると、何人かの先生が慌てて駆け寄ってきて、


「すみません、取材も撮影も一切ご遠慮ください」


厳しい口調で言った。


取材？ 撮影？ 何？ どういうこと？


混乱してその場で固まっていると、


「早く教室に行きなさい」


先生に軽く腕を掴まれて、教室に向かうよう促された。


教室に入るなり、


「優羽ちゃん、大丈夫!?」


陽依ちゃんが私の席に来た。


教室にいる子達がざわめいてる。


「なんかマスコミ関係者っぽい人に声かけられたんだけど」


「ホント!? もしかして日向くんが優羽ちゃんとつきあってることまで調べられてるのかな」


私の言葉に、陽依ちゃんが不安げにつぶやいた。


なに？ 　一体何のこと？


「優羽ちゃん、日向くんから何か聞いてる？」


「彼方くんがどうかしたの？ 何も聞いてないよ」


「そっか。あの、これ、今日発売の週刊誌なんだけど」


私の言葉に、陽依ちゃんが少しためらいながら週刊誌を出して見せてくれた。


でも、それは若い子向けの雑誌ではなく、芸能人のスクープや経済のコラムが載っているサラリーマン向けの週刊誌。


こういう雑誌を陽依ちゃんが読んでいるとは思えない。


不思議に思って開かれたページを見てみると、


『大手企業・高嶺コーポレーション社長に隠し子発覚！』


という見出しが出ていた。


これ、彼方くんのことだ。


やっとなんとなく状況が理解できた私は、記事の内容に目を通した。


【大手企業、高嶺コーポレーションの代表取締役社長・高嶺氏に、現在高校3年生になる隠し子がいることがわかった。母親は、高嶺氏が学生時代に交際していたという一般女性のAさん。Aさんとは、結婚直後から約半年間不倫関係にあったという。しかし、Aさんは突然如月氏の前から姿を消し、関係は自然消滅。Aさんはこの時すでに高嶺氏との子供を身ごもっていたことになる。現在、高嶺氏はアメリカに滞在しており、子供の認知や親権問題などは弁護士を通して手続きするようだ。また、今回の件については、子供のプライバシーに関わることなので、コメントは差し控えたいとのこと。】


「すごいね、マスコミの情報収集力って」


記事の全文を読み終えて、私は思わずそう口にしていた。


さっきの人達は、高嶺社長の隠し子が彼方くんで、彼方くんがこの学校に通ってることまで調べ上げて取材に来たってことだよね。


彼方くんはこんな記事が出ていること知ってるのかな……。


心配になってスマホを確認すると、彼方くんから連絡が来ていた。


【今日発売の週刊誌に、父親のことが出てる。しばらくゴタゴタするかもしれないけど、大丈夫だから心配するな】


心配するなって言われても心配だよ。


学校にまでマスコミが取材に来てるのに。


「日向くんから？」


「うん。心配するなって」


陽依ちゃんに訊かれて答えたその時、ドアの開く音がして先生が教室に入って来た。


「今朝の件については校長先生が対応しているので、くれぐれも必要以上に騒がないように」


みんなが席に着いたのを確認すると、先生は教室内を見回して少し厳しい口調で言った。


「それから、天音さんはこのあと面談室に来て下さい」


先生にそう言われて、私は言われた通りホームルームが終わると面談室へ向かった。


面談室には誰もいなくて、座って待つことにした。


きっと話は彼方くんのことだよね。


5分ほどして先生が「お待たせ」と言って面談室の中に入って来て、私の向かい側の椅子に座った。


「日向くんから連絡あった？」


「あ、はい。心配するなって」


「……そう。今ね、私も日向くんのお家に連絡したの。そしたら誰も出なかったのよね。日向くんは今バイトしてるの？」


「はい。専門学校の学費稼ぐ為にシフト多く組んでるみたいです」


「じゃあ、もう卒業式まで学校来ないつもりなのかしら」


「そうかもしれないです」


「でも今朝の様子からすると、日向くんはかえって学校に来ないほうがいいかもしれないわね。ますます大騒ぎになるかもしれないし」


「そうですね」


「天音さんは、日向くんのお家の事情やお父さんのこと知ってた？」


「はい。全部彼方くんと彼方くんのお母さんから聞きました」


「そう、もう全部聞いてるのね。あのね。わたしが前にあなたに日向くんと離れるように言ったのは、いつかこういうことが起こるかもしれないって思っていたからでもあるの。あなたも日向くんの家庭の事情に巻き込まれて、辛い思いをするかもしれない。大人の世界は綺麗事ばかりじゃないわ。それに向き合う覚悟がある？」


「………」


予想以上に深刻な先生の言葉に、私は何も言えなかった。


先生は、あの時すでにこうなるかもしれないことを考えていたんだ。


「それでも本当に日向くんとつきあいたいと思うのなら、私はもう口出ししないわ」


そう言って、先生は席を立った。


教室に戻ると、みんなの視線が私に集中した。


やだな、こういうの……。


そう思いながら席に着こうとした時。


「天音さん、前から日向くんのお父さんのこととか知ってたの？」


園田さんが訊いてきた。


「…え？ うん…」


戸惑いながら頷くと、


「そうなんだ。それでもつきあってるってすごいねぇ」


園田さんが明るく言った。


「そんなことないけど…」


「でも、あんな家庭環境だって知ったら、誰だってかわいそうだって思うし、気になるよねぇ」


……どういうこと？


意味がわからず黙っていると、園田さんがつぶやいた。


「同情から始まった恋って、長続きしなさそう」


……!?


「ちが…」


違うって言い返そうとした時、タイミング悪く1時限目開始のチャイムが鳴って、園田さんは自分の席に戻って行ってしまった。


私は、かわいそうとか、そんな気持ちで彼方くんのそばにいるんじゃない。


でも「向き合う覚悟がある？」と先生に訊かれて、即答できなかった。


彼方くんを好きな気持ちは、確かなはずなのに。


なんでこんなに不安になるの？


その後は授業中もずっと上の空で、気がついたらもう授業は終わっていた。


私は帰りのホームルームが終わると、すぐに家に帰った。


お母さんは買い物に行っているみたいで、家には誰もいなかった。


静かな部屋にひとりきりでいたら、なんだか無性に寂しくて。


どうしようもなく不安で、泣きたくなった。


会いたい。彼方くんに会いたい。


顔が見たい。声が聞きたい。


直接彼方くんから「大丈夫だよ」って言葉が聞きたい。


こみあげてきた想いにはじかれたように、私はスマホでメッセージを送った。


【会いたい】



きっと今頃、彼方くんはバイト中。


何時に会えるかなんてわからない。


それでも会いたくて。


彼方くんから返信が来たのは、21時半を過ぎた頃だった。


【バイト終わったから、今からでも良ければ会えるよ】


今からでもいい。会いたい。


【じゃあ、今から出るよ。どこで待ち合わせにする？】


【駅の反対側にある公園で待ってる】


私は急いでクローゼットからコートとマフラーを出して身支度をすると、1階に降りた。


「ちょっと出かけてくるね」


リビングにいたお母さんに声をかけると、


「今から？ 　一体どこに行くの？」


お母さんが怪訝そうな表情で訊いてきた。


私がこんな時間にひとりで出かけることなんてないから、驚くのも無理はない。


「ちょっと駅まで。あまり遅くならないようにするから」


そう言うと、


「気をつけて行ってきなさいよ」


お母さんは心配そうにしながらもわかってくれてそう言ってくれた。


「うん。ありがとう」


私はお母さんに見送られて家を出た。


外は真冬の凍えるような寒さ。


彼方くん、もう着いてるのかな？


小走りで待ち合わせの公園へ向かう。


そして公園のすぐそばまで着くと、公園の中に立っている人影が見えた。


「彼方くん」


公園の中に入って声をかけると、


「優羽。早かったな」


少し驚いたように彼方くんがそう言って、笑った。


彼方くんの笑顔を見た瞬間。


胸の奥が熱くなって気持ちが溢れて止まらなくなって、思わず彼方くんに抱きついていた。


「優羽？」


彼方くんが驚いたように私の名前を呼ぶ。


「会いたかった」


小さな声でそうつぶやくと、


「うん。俺も」


彼方くんがそう言ってそっと抱きしめてくれた。


その温もりに、心が満たされていく。


さっきまでの不安が消えていく。


やっぱり、私は彼方くんのことが好きで、好きで、好きで。


何があっても離れたくない。そばにいたいよ。


「……今朝、ごめんな。ビックリしただろ？」


彼方くんが腕を離して言った。


「うん。ビックリしたよ。朝、学校にマスコミ記者っぽい人達も来てて」


「マジかよ。なんか予想以上に大ごとになってるな」


「うん。だから心配だったの」


「今日はうちには取材とか来なかったけど。学校に来たんじゃこれから来るかもな」


「うん。可能性はかなり高いよね」


「でも、もし来たらなんとかするし。大丈夫だから、あまり気にしすぎるなよ」


その言葉に不安な気持ちが落ち着いて、心がふわっと温かくなる。


「もう遅いし、帰ろう。送ってく」


「……うん」


ふたりで手をつないで公園から私の家までの道を歩く。


「今日、何かあった？」


「え？」


「優羽が急に会いたいって言うなんて珍しいから」


「………」


……そうだ。勢いで会いたいって言ってこんな時間に待ち合わせしちゃったけど。


冷静に考えたら、彼方くんだって毎日バイトで疲れてるんだし、いきなり会いたいなんて言われても困るよね。


「ごめんね。迷惑だった？」


今さら自分のわがままさに気づいて申し訳なくなった。


「迷惑なわけないだろ。ただ、またなにか嫌がらせでもされたのかと思って」


「………」


彼方くんにこれ以上心配かけたくないけど。


私の様子がいつもと違うことに気づいてるから、隠しても無駄だよね。


そう思った私は、正直に自分の気持ちを話すことにした。


「嫌がらせとかじゃないんだけど。先生に、彼方くんの家庭の事情と向き合う覚悟があるかって言われて。こんな騒ぎになってるから、心配っていうか不安になったの」


「うん」


「でも、彼方くんに会えて大丈夫って言ってもらえて、すごく安心した」


「………」


私の言葉に、彼方くんは無言になってしまった。


「彼方くん？」


何か気を悪くさせちゃったかなって少し不安になって彼方くんの方を見て呼びかけると、彼方くんは私から視線をそらした。


心なしか、顔が赤いような。


……もしかして、照れてる？


いつもクールでわたしの方がからかわれてばかりだから、なんだか可愛いな…なんて思ったら、思わず小さく笑いがもれた。


「なに笑ってんだよ」


「なんでもない」


そんなやりとりをしていたら、あっというまに私の家のすぐそばまで来ていた。


「送ってくれてありがとう。今日はわがまま言ってごめんね」


そう言ってつないでいた手を離そうとしたら、手を強く引き寄せられた。


「優羽、可愛すぎ」


「えっ!?」


急にそんなこと言われると恥ずかしいよ……。


「……そろそろ限界かも」


彼方くんが独りごとのように小さな声でつぶやいた。


「え?」


意味がよくわからなくて訊き返したら、


「なんでもない。おやすみ」


そう言ってつないでいた手をそっと離して、彼方くんが歩き始めた。


後ろ姿を見つめていたら、彼方くんが振り返って手を振ってくれた。


私も笑顔で手を振り返す。


あんなに強く会いたいと思ったのは初めてで。


私にも誰かをこんなに強く想う気持ちと行動力があるなんて、自分でも驚いた。


でも、今日彼方くんに会って、本当に良かったと思う。


これからまた大変なことがあるかもしれないけど、きっと大丈夫。


ふたりで一緒に乗り越えていける。


そんな前向きな気持ちになれたから。

【＃ふたりきりの夜】


翌日には学校に取材が来ることもなく、騒ぎは少し落ち着いた。


彼方くんの家にも記者が押しかけてくるようなことはなかったみたい。


でも、彼方くんのお母さんは、高嶺くんのお父さんと弁護士を通して話し合いをしているらしい。


落ち着くまでには数ヶ月かかるかもしれないとのことだった。


そんな中、彼方くんは専門学校の合格が決まった。


気がつけば2月に突入して、卒業まであと約1か月。


学校は卒業式の練習以外ほとんど休みの状態。


私は家でのんびり過ごしたり、遥ちゃんと映画を見たり買い物に行ったりして、残り少ない高校生活を過ごしている。


彼方くんは、進路が決まった後も相変わらずバイトに明け暮れている。


だからほとんど会っていないし、デートらしいデートもしてない。


寂しくないと言えばもちろんウソになるけど、今はお家のことも色々大変だし、落ち着くまでの辛抱だと思ってる。


そんな2月のある日。


私は遥ちゃんとふたりで都内のデパートに出かけた。


「あ、このラッピングセット可愛い」


「ホント、可愛いね」


今私たちが見ているのは、プレゼント用のラッピングコーナー。


バレンタインまであと少しだから、そのための準備として買い物に来たんだ。


店内はバレンタイン特設コーナーが作られていて、たくさんの女の子たちで賑わっている。


片思いでも両思いでも、バレンタインは恋する女の子の一大イベント。


どれにしようか悩むのも、また楽しかったりするんだよね。


いっぱい悩んで買い物を終えると、私たちはカフェに入った。


ふたりでケーキセットを頼んで、ティータイム。


「遥ちゃんもチョコあげるの？」


「うん、日野くんに」


「……日野くん？」


思いがけない名前に驚いて、思わず訊き返してしまった。


「優羽ちゃんのこと好きなのはわかってるけど、最後に気持ちだけは伝えようかなって思って」


そう言った遥ちゃんの瞳は穏やかだった。


「……そっか」


「卒業前に、ちゃんとけじめつけたいんだ」


まっすぐ顔を上げて言った遥ちゃんは、前より強くなったような気がする。


「優羽ちゃんは、日向くんとバレンタインデート？」


「ううん。彼方くん夕方までバイトだから、夕方に彼方くんの家に行くことになってるの」


「そうなの？ っていうかバレンタインもバイトなの？ 日向くん」


「うん。どうしても人が足りないからって言われて、夕方までならってことでシフト入れたんだって」


「そうなんだ。でも、家に行くってことは、もしかしてついに…!?」


「いやいや、当日は彼方くんのお母さんも家にいるから」


「なんだ、そっか…」


遥ちゃんが少し残念そうにつぶやいた。


バレンタイン当日は、彼方くんのお母さんも仕事が休みだから、久しぶりに私に会って話したいということで彼方くんの家に行くことになっているんだ。


だから、遥ちゃんが期待してるようなことはないと思う。


……と、この時は思っていたんだけど。




＊


バレンタイン当日。


彼方くんがバイトを上がる時間に合わせて駅で待ち合わせて、彼方くんの家へ向かう。


「彼方くんのお母さんに会うの、夏以来だよね」


「ああ、そうだな。優羽に会うの、すごい楽しみにしてたよ」


「ホント？」


「うん。優羽のことかなり気に入ってるから」


「そうなんだ。嬉しいな」


なんて彼方くんと話しながら歩いていたら、あっというまに彼方くんが住むマンションに着いた。


「お邪魔します」


彼方くんのあとについて玄関に入ると、部屋の中から慌ただしい物音が聞こえてきた。


なんだろう？と思ったら、メイクをバッチリに決めた彼方くんのお母さんがコートを片手に玄関に来た。


「ごめんね。今日出勤の子が体調不良で欠勤になって、急遽今から仕事に出なきゃいけなくなったの。悪いんだけど、また今度ゆっくりお話ししましょう？　せっかく来てくれたんだし、今日は彼方とふたりでゆっくりしてね。遅番で明日の朝まで仕事だし、なんなら泊まってくれてもいいから」


彼方くんのお母さんが、手際良くコートを着ながら早口でそう言った。



「えっ…!?」


「あ～遅刻しちゃう！ 彼方、あとよろしくね」


そう言って、彼方くんのお母さんは慌ただしく部屋を出て行ってしまった。


「…………」


まるで嵐が去った後のように、静まり返った部屋。


……どうしよう。


彼方くんのお母さんがいないっていうことは、当たり前だけど、この部屋に彼方くんとふたりきりで。


しかも、お母さんは朝まで仕事って……。


「とりあえず、何か飲むか？」


心の中でパニックになっていた私は、彼方くんの言葉で我に返った。


「紅茶でいい？」


「…あ、うん…」


「じゃあテキトーに座ってて」


彼方くんに言われて、リビングのソファに座った。


少しして、彼方くんがマグカップをふたつ持って来てテーブルに置いてくれた。


「……ありがとう」


カップを両手で包みこみようにして持って一口飲むと、一気に体が温かくなっていく。


その温かさに少しホッとして、気持ちが少し落ち着いた。


「なんか、ごめんな。来て早々慌ただしくて」


私の隣に座りながら彼方くんが申し訳なさそうに言った。


「ううん。急なお仕事なんでしょ？ 仕方ないよ」


私と会うのを楽しみにしてくれていたという彼方くんのお母さんとお話できないのはちょっと残念だけど。


彼方くんのお母さんだって働いているんだし、ムリに私たちの都合に合わせることはできないだろうから。


「あ、そうだ。これ、良かったら食べてね」


少しだけ重くなった空気を変えるように明るくそう言って、持ってきていた袋をテーブルに置いた。


それは、お母さんと一緒に作った手作りのバレンタインチョコ。


数日前に遥ちゃんと一緒に悩んで買ったラッピングセットで、可愛くラッピングもしている、かなりの自信作だ。


「ありがと。開けていい？」


「もちろん」


笑顔で頷くと、彼方くんはラッピングをほどいて早速チョコを食べ始めた。


「うん、美味いよ」


「良かった」


こうして、誰かの為にお菓子を作って喜んでもらうって、いいな。


「優羽はホントこういうの上手いよな」


改めて感心したように彼方くんがそう言ってくれた。


「……そうかな」


「うん。いい奥さんになれそう」


「えっ!?」


その言葉にビックリして顔を上げると、彼方くんが優しい瞳で私を見ていた。


至近距離で見つめられて、鼓動が一気に速くなっていく。


「…………」


不意に訪れた沈黙。


何かが起こりそうな予感がして、緊張でどんどん鼓動が早まっていく。


「……優羽」


静かな部屋に彼方くんの声が響いて、思わずビクッと肩が震えた。


そんな私を見て彼方くんはフッと息を吐き出すと、


「……今日はもう帰るか？ 家まで送るから」


一瞬の沈黙の後、そう口にした。


……え？


さっき来たばかりだけど、もうそんな遅い時間？


ふと壁にかかっている時計に視線を向けると、夜の7時になろうとしていた。


「俺も明日午後からだけどバイトあるし、優羽も遅くならない方がいいだろ？」


「……そうだね」



彼方くんの言葉にぽつりとつぶやく。


そっか。彼方くん、明日もバイトあるんだ。


私があまり長居してたら、彼方くんもゆっくり休めないよね。


そう自分に言い聞かせて、ゆっくりと帰り支度をして玄関へ向かった。


何もなくて安心してるはずなのに、どこかで寂しいって思ってる。


どこかで物足りないって思ってる。


ホントにこのまま帰っていいの?


彼方くんはこのまま私が帰ってもいいの？


もっと一緒にいたいと思ってるのは、私だけ？


ホントはまだ帰りたくないし、離れたくないよ。


だけど言葉にしたら、きっと後戻りはできない。


それでも私は……。


「どうした? 」


玄関で立ちつくしたままの私を見て、彼方くんが不思議そうに訊く。


「……ない……」


「え?」


「……帰りたくない……」


震える声でつぶやいた私に、


「……意味わかって言ってる？」


彼方くんが真剣な瞳で尋ねた。


「……わかってるよ」


わかってる。だけど言わずにいられなかった。


だって、今この気持ちを言わずに帰ったら絶対後悔する。


そう思ったから。


「マジかよ」


「マジだよ」


同じトーンで返した私に、彼方くんがもう一度言った。


「後悔しても知らないからな」


「後悔なんてしな……」


言い終わらないうちに、強く抱きしめられた。


「そんなこと言われたらもう限界なんだけど」


彼方くんがそう言った瞬間、体がふわっと宙に浮いた。


「…きゃ…!?」


一瞬何が起きたかわからずにパニックになっている私の耳元で、


「今度は意識がある時にって言ったよな？」


彼方くんが囁くように言った。


「覚えてたの?」


初めてのデートの時に話してたこと。


「もちろん」


不敵な笑みを浮かべてそう言うと、彼方くんは私をお姫様抱っこしたまま歩き始めた。


「……どこに行くの？」


不安になりながら訊くと、


「俺の部屋」


彼方くんが即答した。



【＃幸せになろう】


「卒業証書授与」


体育館に、司会進行役の先生の声が響く。


代表に選ばれた生徒が壇上に上がって、校長先生から卒業証書を受け取る。


送辞、答辞、校歌斉唱…予定通りに卒業式が終わって、


「卒業生退場」


たくさんの拍手に包まれて体育館を出た。


退場する途中、少し涙ぐみながら拍手してくれてるお母さんとお父さんの姿が見えた。


「優羽ちゃん、お疲れ」


外に出ると、遥ちゃんが声をかけてくれた。


「なんか、あっというまだったね。高校3年間」


「ホントだね」


色んなことがあったけど、こうして卒業の日を迎えると、あっという間だった気がする。


「今までありがとう」


「こちらこそ。大学生になっても、また遊ぼうね」


「うん」


ふたりで話していたら、


「空賀」


少し離れた所から遥ちゃんを呼ぶ声がした。


「あ、日野くんが呼んでるよ。行ってきなよ」


「ホントだ。じゃあ、またね、優羽ちゃん」


遥ちゃんはそう言って、嬉しそうな笑顔で日野くんのところへ行った。


バレンタインの日、遥ちゃんは日野くんにチョコを渡して告白して「友達からで良ければって返事をもらったらしい。


でも、このままいけば、もしかしたらふたりは付き合い始めるかもしれない。


そんなことを思いながら楽しそうに話すふたりを見ていたら、


「なにセンチメンタルになってんだよ」


後ろからそんな言葉が聞こえた。


「彼方くん」


「優羽、今日は親と一緒に帰る？」


「ううん。『今日で最後だから彼と一緒に帰ったら？』って言って先に帰ったよ」


ホント、そういうところ優しい家族なんだよね。


「そっか。じゃあ、ちょうどいいかな。話したいことがあるから」


そう言って、彼方くんが私の手をつないで歩き始めた。


話ってなんだろう。


そう思いながらふたりで歩いていた時、


「彼方」


私たちの少し前から、彼方くんの名前を呼ぶ声がした。


キレイにメイクをして、春らしい淡い色のスーツに身を包んだ彼方くんのお母さん。


そして、隣にはスーツ姿の男性が立っていた。



「……彼がどうしてもあなたに会いたいって」


彼方くんのお母さんが遠慮がちにそう言うと、


「初めまして。高嶺です」


隣にいた男性が静かに口を開いた。


高嶺ってことは……。


「彼方のお父さんよ」


彼方くんのお母さんが、私が思ったことを口にした。


この人が彼方くんのお父さん……。


「きみが彼方くんだね？」


「……はい」


彼方くんが、戸惑いながら頷いた。


「きみにも、きみのお母さんにも今までたくさん苦労と迷惑をかけて本当に申し訳ないと思っている。決して謝って済む問題じゃないし、許してほしいとは思っていない。でも、どうしても直接会って話したかったんだ」


高嶺さんが真剣な眼差しでそう言った。


「………」


彼方くんは、無言のまま下を向いている。


こんな風に突然現れてそんなことを言われても、きっとどうしたらいいかわからないよね。



しばらくの沈黙のあと彼方くんは顔を上げて、


「俺は、正直言ってあなたのことを許せないし、父親だとは思えません」



そう、キッパリとした声で言った。


高嶺さんは、黙って彼方くんを見つめている。


「ずっと、自分は望まれずに生まれてきて、生きる意味なんてないって思ってました。でも、彼女に出逢って、初めて生まれて来てよかったって思えるようになりました。だから、今はこうしてここにいることに感謝してます」


“彼女に出逢って、初めて生まれて来て良かったって思えるようになった”


その一言が嬉しすぎて、思わず、目頭が熱くなった。


そんな風に思ってくれていたんだ。


「今日は来てくれてありがとうございました」


彼方くんはそう言って頭を下げた。


彼方くんのお母さんも、高嶺さんも、涙ぐんでいる。


「……行こう」


そう言って、彼方くんは私の手を引いて歩き始めた。


私は慌てて彼方くんのお母さんと高嶺さんに会釈して、彼方くんと一緒に歩き始めた。


「彼方くん、お父さんが来てるって知ってた？」


「いや。母親も何も言ってなかったし、式の時には保護者席にいなかったから」



「……そっか。話し合いはまだ続いてるの？」


「正式に俺を子供として認知して、養育費を払うってことになったっていうのはこの前母親から聞いた」


「……そうなんだ」


「これでやっと少し落ち着けるかな」


「良かったね」


ふたりでそんな話をしながら校舎裏を歩いていたら、卒業生も在校生ももうほとんど帰ったようで、さっきまで制服姿で溢れていた場所にはほとんど人の姿がなくなっていた。


「そろそろ帰ろうか?」


そう言った私に、


「最後に行きたい場所があるんだけど、いい？」


彼方くんがそう言ってそのまま歩き始めて、校舎の中へ入った。


誰もいない校舎は静まり返っていて、わたしたちの足音が妙に大きく響く。


そして、着いたのは…いつもお昼休みを過ごしていた屋上だった。


「この場所も今日で最後なんだって思うと寂しくなるね」


「うん」


「彼方くん、ここで初めて話した時のこと覚えてる？」


「覚えてるよ」


「私の名前、芸能人みたいだって言ったよね」


「優羽は最初すごい怖がってたよな。俺と話すの」


「だってあの頃の彼方くん、ホントに怖かったよ」


誰も寄せつけないような雰囲気で、冷たい瞳をしてた。


だから、クラスメートなのに全然話したことがなくて。


クラスで独りになった時、ここで初めて彼方くんとちゃんと話した。


それから毎日お昼休みにここで過ごすようになって。


体調が悪くなった時、保健室に連れて行ってもらったり。


彼方くんのお家の事情を知って、「もうここに来るな」って言われたり。


ここで松永さんと一緒にいるところを見て誤解したり。


彼方くんの誕生日を祝ったのもここだったよね。


この場所には色んな思い出が詰まってる。


思い出すと切なさと懐かしさがこみあげてくる。


ふと上を見ると雲ひとつないキレイな青空が広がっていた。


春の空は淡い水色で、遠くの方が白く霞んで見える。


こういう空、春霞って言うんだっけ。


なんて思いながら空を見ていたら、


「俺、専門行き始めたら、一人暮らししようと思ってるんだ」


不意に彼方くんが言った。


「そうなんだ？」


だから、進路決まった後もずっとバイトしてたんだ。


「それで、お互い新しい生活に慣れたら……一緒に暮らそう」


……え……？


「……うそ……」


「うそじゃない。言っただろ？ ずっと離さないって」


そう言いながら、彼方くんが私を抱きしめた。


「これからもずっと優羽と一緒にいたい」


「…………」


言葉のかわりに、涙が溢れる。


「私も、彼方くんとずっと一緒にいたい」


「じゃあ、約束な」


「……うん」


頷いて顔を上げると、彼方くんの手が私の頬に触れて、そっと唇が触れた。


「俺は優羽と一緒に幸せになりたい」


彼方くんがそう言って私の左手を引き寄せて、今度は薬指に光るリングにそっと口づけた。


きっとこれからも苦しいことや辛いことがあるかもしれない。


また不安になったりするかもしれない。


それでも私は、彼方くんとずっと一緒にいたい。


ふたりで一緒に幸せになりたい――。