第２章
【＃夏休みの始まり】


耳元で波の音が聴こえる。


真っ青な空に、眩しい陽射し。


吹いて来る風は、潮の香りがする。


日の光を浴びて、海の水面がキラキラ光ってる。


私は、大好きな人と砂浜を歩いてる。


つないでくれた手があたたかい。


顔を上げると、大好きな人が最高の笑顔を見せてくれた。


その瞬間、わたしは幸せな気持ちでいっぱいになった。


……？


ふと気がついて目に映ったのは、日向くんの笑顔じゃなくて、自分の部屋の景色だった。


……夢だったんだ。


でも、夢とは思えないほどリアルだった。


つないだ手のぬくもりも、日向くんの笑顔も、笑顔を見た瞬間の胸の高鳴りも。


私はベッドに腰掛けて、夢の余韻に浸っていた。


窓から夏の強い陽射しが差し込んできている。


外では、夏の始まりを告げるように、セミがせわしなく鳴いている。


今日から、夏休み。


待ちに待った楽しい夏休みの始まりと言いたいところだけど、今年は受験生だからそんなに遊んでもいられない。


私は推薦狙いだけど、一般受験のことも考えて、塾で勉強を続けている。


来週からは夏期講習が始まるし、全国模試も受けなくちゃならない。


日向くんとつき合い始めて最初の夏休みなのに。


だけど、夏休み初日から日向くんとデートする夢を見るなんて何かいいことがありそうな予感がする。


さっき夢で見た日向くんの笑顔を思い出すだけで、胸の奥が熱くなる。


夢じゃなくて、本当にあんな優しい笑顔が見られたらいいな。


そんなことを思っていたら、突然、枕元に置いてあったスマホの着信音が鳴った。


確認すると、日向くんからのメッセージだった。


今まで日向くんのことを考えていたから、ナイスタイミングで思わず嬉しくなる。


「夏休みになったらどこか行こう」って話をしていたから、そのことかな？


【遊びに行く日、明後日の土曜でどう？
優羽はどこに行きたい？】


内容を確認すると、予想通りの内容だった。


来週からは塾の夏期講習が始まるから、明後日ならちょうどいいかも。


暑い所や人が多い所に長時間いるのは苦手だから、ゆっくりできて適度に涼める所なら水族館がいいかな。


【私も明後日で大丈夫だよ。　水族館に行きたいな】


日向くん、ＯＫしてくれるかな？


ドキドキしながら送信ボタンを押すと、数分で返事がきた。


【了解。明後日11時に駅前待ち合わせでいい？】


【それで大丈夫だよ。明後日、楽しみにしてるね】


明後日が私にとって初めてのデートなんだ。


まさか自分が夏休みにデートすることになるなんて、しかも相手が日向くんだなんて、去
年の今頃は全く思ってもいなかったな。


私はなぜか中学生の頃から男の子に告白されることが多かったけど、「本当に好きな人じゃないとつき合えない」っていつも断っていた。


好感を持てる人もいたけど、恋愛感情にはならなかった。


“好き”っていう気持ちがどんなものなのか、わからなかった。


でも、今ならわかる。


一緒にいるだけでドキドキして、嬉しくて。


笑顔を見ると、胸が熱くなって、幸せな気持ちになる。


もっと一緒にいたいって思う。


日向くんは辛い思いをしてきたから、私はそばにいて安らげるような存在になりたい。


心の傷を少しでも癒せるような存在になりたい。


去年までは知らなかった、初めての気持ち。


私にも誰かをこんなに好きだと思えることがあるなんて、不思議。


明後日は、どんな日になるのかな？


私の高校生活最後の夏休みは、楽しいことが起こりそうな予感で幕を開けた。


＊　＊　＊


デート当日。外は快晴で、まさにデート日和。


緊張してなかなか眠れなかったから、ちょっと寝不足気味。


昨日は陽依ちゃんにつきあってもらって、今日着ていく服を買いに行った。


夏らしい涼しげなワンピースとミュール。


お母さんが、「記念すべき初デートだから」ってお小遣いを奮発してくれた。


こういうところ、すごく理解のある親なんだよね。

服を着替えて、髪をブラッシングして、軽くメイク。


最後に荷物の確認をしていたら、あっという間に家を出る時間。


「行ってきます！」


「行ってらっしゃい。気をつけてね」


お母さんに見送られて、家を出た。


駅に着くと、人待ち顔の人がたくさん。


その中に、日向くんの姿は見当たらない。


まだ時間前だし、来てないかな。


学校もいつも遅刻してるし、時間通りには来ないかも。


そう思っていたら、スマホに日向くんからのメッセージがきた。


【駅に着いた】


たった一言で、スタンプも何もないところが日向くんらしい。


「優羽」


名前を呼ばれて顔を上げると、日向くんがいた。


私服姿の日向くんは、制服姿より大人っぽく見える。


夏物のジャケットとシャツ、ジーンズにスニーカーっていうラフなスタイルなんだけど、雰囲気が日向くんに合ってる。


「早いな」


「日向くんが遅いんだよ」


「ごめん、ごめん。じゃ、行くか」


「うん」


電車に乗って少しずつ変わっていく景色にワクワクする。


水族館に到着して中に入ると、家族連れやカップルで賑わっていた。


「私、ここの水族館って初めてなんだ」


「俺も来たことないよ」


「そうなんだ。あ、“ドルフィンファンタジー”行きたいな。白イルカ見たい」


「いいけど、その前になんか食べない？」


「そうだね。そろそろお昼だし、何か食べようか」


そんな話をしながら歩いていたら、クレープ屋さんが見えた。


「あ、クレープおいしそう。食べない？」


「いいよ」


早速クレープをオーダーして席につく。


食べ始めたら、いつの間にかスズメが寄ってきた。


人に慣れているのか、警戒心もなく足元に来る。


「エサもらえると思って人に懐いてるんだね」


「みんな可愛いからってエサやるんだろ」


「うん」


見ていると可愛くて、私も食べてるクレープを小さくちぎって、近寄ってきたスズメにあげた。


全部食べ終えると、わたしたちは白イルカの見られる エリアへ向かった。


中に入ると天井にアーチ型の水槽があって、イルカが何頭か泳いでいる。


水槽に近づくと、人懐っこいイルカが寄ってきてくれる。


愛嬌のある顔が可愛らしい。


悠々と泳ぐイルカを見ていると、心が安らいでいく気がする。


奥へ進むと円柱型の水槽があって白イルカが２頭泳いでいた。


近づいて正面から見ると、本当に可愛い。


軽く水槽をたたくと、正面を向いているイルカがお辞儀した。


「今お辞儀したよ！すごいね。可愛い～」


まるで笑ってるみたいな顔と、仕草がとても可愛くて、見ているだけで癒される。


いつまで見ていても飽きない。


しばらく見ていたら、不意に日向くんがつぶやいた。


「白イルカって、優羽に似てるよな」


「え？ そう？」


「マヌケな顔してボーっとしてるところが」


「何それ!?　ひどくない!?」


「ウソウソ。冗談だよ」


言いながら、日向くんが笑ってる。


つい数ヶ月前までは、まともに話したことすらなかったのに。


今はこんなやり取りが楽しくて、居心地がいい。


いつのまにか、私にとって日向くんの隣は居心地のいい場所になっていたんだ。


白イルカを見たあとは、メインの水族館エリアへ向かった。　


館内は、夏休みということもあって、かなり混んでいる。


特に人気が高いラッコとホッキョクグマのエリアでは小さい子が多くて、あちこちから「カワイイ！」という声が聞こえてきた。


一通り見終わると、ちょうどあと少しでショーが始まる時間だった。


「もうすぐショーが始まるよ。見て行かない？」


「いいよ」


席に座って会場の様子を見ると、家族や友達や恋人同士で賑わっている。


こんな光景を見ていると、夏休みだなと実感する。


「こういう所来るの、久しぶりだな」


「女の子の友達と来たりしなかったの？」


日向くんの言葉に私が何気なくそう訊くと、


「……普通そういうこと訊くか？」


日向くんがちょっと呆れたように苦笑した。


「あ、えっと、女の子の友達とも結構遊びに行ってたって前に言ってたから」


慌ててそう言いながら、訊かない方が良かったなってちょっと自己嫌悪。


「水族館とか行きたがるタイプじゃなかったから。カラオケとかライブハウスとか、そういう所の方が多かったよ」


「……そうなんだ」


やっぱり、日向くんも一緒に遊んでた女の子たちも、私とは違うタイプなんだ。


前からわかっていたことだけど、改めてそう思い知らされるとちょっと不安になる。


水族館なんて、つまらなかったかな？


もしかして無理につきあわせちゃったのかな？


「どうした？」


「……日向くん、こういう所イヤだったかなって思って」


「なんで？ 別に、俺、そういう所の方が好きってわけじゃないよ。水族館だって嫌いじゃないし。たまにはこういう所もいいなって思ってたし。気にするなって」


そう言うと、優しく私の頭に手を置いた日向くん。


そんな些細な仕草にもドキドキする。


私は本当に日向くんのことが好きなんだなと
改めて思ったその時、会場のＢＧＭが変わってショーが始まった。


約30分間のショーで、イルカはもちろんアシカやトドも登場して、可愛らしい芸を見せてくれた。


「イルカ、可愛かったね」


ショーが終わった後、私はイルカの可愛さにすっかりメロメロになっていた。


イルカって、本当に人懐っこくて、頭が良くて、すごいんだ。


「これからどうする？」


「あ、あれ乗ってみたいな」


偶然目に入った急流下りのアトラクション。


みんなびしょ濡れになりながらも楽しそうにはしゃいでいる。


乗り場に着くと、人気アトラクションだけに、結構並んでいた。


でも、見ているだけで楽しそうで、ワクワクしてくる。


「これって、一緒に乗る人の体重によって、水のかかる量が変わるみたいだよ」


「優羽は軽いから大丈夫だろ」


「えっ……そんなことないよ」


「いや、軽かったよ。前に保健室に運んだ時に思った」


「……ああ、そんなことあったよね」


中間テスト前に無理して勉強して、元々体が丈夫じゃない私は、昼休み日向くんと一緒にお弁当を食べてるときに貧血で倒れたんだ。


その時、日向くんが保健室まで連れて行ってくれたんだよね。


気を失っていたから、覚えてないんだけど。


「そういえば、あの時からだよな。俺と天音がつきあってるってウワサになったの」


「そうだよ。覚えてないけど、私のこと保健室に連れて行ってくれた時、お姫様抱っこしてたってホント？」


「ああ、その方が運びやすかったから」


……やっぱりホントなんだ。


覚えてないのに、思い出すと急に恥ずかしくなってくる。


でも、覚えてなくてちょっと残念かも。


お姫様抱っこって、女の子の憧れだもんね。


「今度はちゃんと意識がある時にしようか？」


「……えっ!?」


まるで私の気持ちを見透かしたような言葉に、ビックリ。


「なに赤くなってんだよ。優羽ってホント面白いな」


面白いって……もしかして、からかったの？


日向くんは、隣でおかしそうに笑ってる。


そんなに笑わなくたっていいじゃない。


でも、いつもクールな日向くんがこんなに笑うところなんてあまり見たことがないから。


意外な一面が見られて、ちょっと嬉しい。
そんなやりとりをしているうちに、私たちの順番が来た。


円形のボートに乗って、コースを周っていく。


最初はゆっくりコースを周って行く感じで、涼みながら周りの景色を楽しんでいたんだけど。


だんだん他のボートにぶつかったり流れが速くなったりして、最後には思っていたよりかなり水がかかった。


「まさか、こんなに水がかかるとは思わなかった」


「夏なんだし、すぐ乾くから大丈夫だって。涼しくなってちょうどいいよ」


「それはそうだけど……」


「じゃ、乾くまで散歩するか」


そう言って日向くんが歩き出して、私も歩き出そうとした瞬間。


「きゃっ！」


足が滑って転びそうになった。


「あ～あ。危なっかしいなぁ。ほら」


日向くんが手を差し出してくれる。


「ありがとう」


そして、私たちは手をつないだまま歩き出した。


ただそれだけで、幸せな気持ちが胸に広がっていく。


ねぇ、日向くんは知らないでしょう？


私がこんな何気ないことでドキドキしてること。


私がこんな些細なことで幸せな気持ちになれること。


日向くんも、私と同じようにドキドキしてくれてるのかな？


すぐ目の前に海が広がる道を通りながら、私は甘い気分に浸っていた。


「そこにベンチがあるから、ちょっと座るか？」


「うん」


私たちはベンチに座って、休憩することにした。


海から吹いてくる潮風が気持ちいい。


「いい風だな～」


日向くんが気持ち良さそうに目を閉じた。


こうして間近で見ると、日向くんてイケメンなんだって改めて思う。


日向くんはアイドル的なイケメンというより、クールで近寄りがたい独特の雰囲気を持っていて、暗闇の中で影を持ちながら光ってるどこか寂しげな月のような存在だと思う。


「あ～、なんか眠くなってきた」


真剣にそんなことを考えていたら、日向くんがのんびりした声で言った。


「寝不足？」


「昨日バイトしてたからな」


「日向くん、バイトしてるの？」


「うん。……あ、前から気になってたんだけど。その、『日向くん』って呼び方、そろそろやめない？ 彼方でいいよ」


「…えっ…」


名前呼びしたいとは思っていたけど、いざ呼ぼうと思うと恥ずかしい。


「じゃあ、ためしで呼んでみて」


「つ……彼方？」


って、やっぱり慣れないし恥ずかしいな。


「彼方…くんの方が呼びやすいかも」


「じゃあ、慣れるまではそっちで」


「……彼方くん」


「うん」


「どこでバイトしてるの？」


「楽器店とコンビニ」


「楽器店？」


思いがけない答えに、思わず訊き返してた。


「そんな意外？」


「ううん、その逆。彼方くんバンドやってそうな感じだから、合ってるなって。でも、高3の夏休みにバイト掛け持ちってすごいね。ほとんどの人が受験に向けて本腰入れる時季じゃない？」


「まぁな。でも、俺は大学行かないから」


「うん。前にそう言ってたよね」


彼方くん（ってまだ呼び慣れない）の家は母子家庭だから、大学に行く余裕はないって前に聞いたことがあるけど。


その時は、就職する気も、何かやりたいことがあるわけでもないみたいだった。


でももう夏休みだし、そろそろみんなが真剣に進路の事を考え始める時期に来てる。


卒業してからどうするか、彼方くんはまだ決めてないのかな。


「優羽は来週から夏期講習だっけ？」


「うん。いよいよ受験生っぽくなってくるかな」


私は大学進学を希望しているから、来週からは塾の夏期講習が始まる。


「彼方くんは卒業したらどうするか決まった？」


「う～ん……まだ考え中、かな」


「そっか。でも、焦らずにゆっくり決めるのが一番だと思うよ」


今の私には、こういうことしか言えない。


「頑張って」という言葉は、頑張ろうとしている人には言っちゃいけない気がして。


「そうだな。ま、焦ってもしょうがないしな」


そんな風にふたりで話していたら、いつの間にか陽射しが弱くなって夕方の雰囲気になっていた。


「くしゅん！」


潮風に当たって少し体が冷えたのか、くしゃみが出た。


「大丈夫か？ 服濡れたままだったから冷えたのかな」


「そうかも」


「これ、着てていいよ」


そう言って、彼方くんが自分のジャケットを脱いで肩にかけてくれた。


「でも、彼方くんは……」


「俺は寒くないから平気。優羽は体丈夫な方じゃないんだし、風邪ひいたら大変だから」


「ありがとう」


彼方くんって、こういう所さり気なく優しいんだよね。


ジャケットからは、いつも彼方くんがつけている香水の香りがした。


「そろそろ帰るか？」


「え？」


「あまり遅くなると、親が心配するだろ？ 受験生だし。俺は別に遅くなっても平気だけど」


「そうだね。じゃあ、お土産見てからでもいい？」


「うん」


私たちは自然に手をつないで歩き始めた。


少し薄暗くなって、イルミネーションがつき始めた園内は、ロマンチックな雰囲気に包まれている。


本当はまだ帰りたくない。


もう少し一緒にいたい。


でも、家族に心配かけたくない。


それに、夏休みはまだ始まったばかりだし、またこうして彼方くんと遊びに行けるよね。


そう自分に言い聞かせてお店へ向かった。


色々あって迷ったけど、両親と陽依ちゃんにはお菓子、そして自分用に彼方くんとお揃いのイルカのストラップを買った。


買い終わって園内を出る頃には18時を過ぎていた。


ふたりで話しながら電車に乗っていたら、あっという間に地元に着いた。


「家まで送る」


そう言って、彼方くんが私の手をつないだ。


「いいの？」


「もう暗いから」


もう少し一緒にいられることが嬉しい。


「地元に帰ってくると、現実に戻される感じだな」


「うん。私は来週から毎日勉強だよ」


「受験生は辛いよなぁ」


「そういう彼方くんだって、一応受験生でしょ？」


「俺は受験しないから受験生じゃないし。この夏はバイト三昧」


「毎日バイトなの？」


「ほぼ毎日だな。掛け持ちしてるし」


「そっか……頑張ってね」


「おう」


つき合い始めて最初の夏休みなのに、ほとんど会えそうもないのは正直言うと残念だけど。


でも、お互い自分の進路を決める大事な時だから、仕方ないよね。


「送ってくれてありがとう」


「うん」


家の前に着くと、急に今日が終わってしまうことを実感した。


「今日、すごく楽しかった。本当にありがとう」


「俺も楽しかったよ」


「ホントに？」


「うん。優羽が楽しそうに笑ってるところたくさん見られたから、良かった」


思いがけない優しい言葉に胸の奥が温かくなる。


「わたしも、彼方くんの笑顔たくさん見られて嬉しかったよ」


そう、素直に言えた。


離れたくないな。


別れが名残惜しくて、つないでいる手が離せない。


「……どうした？」


すぐに家に行こうとしない私に、彼方くんが不思議そうに訊いた。


「なんか……離れたくないなって思って」


思い切ってそう言うと、


「優羽って、ホントそういうとこカワイイよな」


彼方くんは少し照れた様にそう言って、そっと抱きしめてくれた。


それだけで、幸せな気持ちが体中に満ちていく。


ドキドキしてるのは、私？


それとも、彼方くん？


今すぐ離れたいような、このままずっとこうしていたいような、そんな何ともいえない気持ち。


「夏休み、あまり会えないかもしれないけどさ。バイトする気になったのは、優羽のおかげなんだ」


彼方くんが、静かに言った。


「……え？」


「母親とちゃんと話すようになって、どれだけ俺の為に頑張ってきたかわかったから、少しでも母親の負担減らしたいって思ったんだ。それに、優羽が自分の進路の為に塾に行ってる間、俺も自分の将来についてちゃんと考えようと思って」


「そっか」


私とつきあう前までは、何に対しても無気力で自分の存在を否定してた彼方くんがこんな風に前向きになれたのが私のおかげなんて、すごく嬉しい。


「だから優羽も頑張れよ、受験勉強」


彼方くんが、優しい笑顔でそう言ってくれて、笑顔で頷いた。


今日１日で、彼方くんとの距離はすごく近くなった気がする。


本当に、楽しくて幸せな１日だったな。


「ただいま」


私は余韻に浸りながら玄関のドアを開けた。


「おかえり、優羽」


真っ先に出迎えてくれたのは、お母さん。


「なんか、すごく幸せそうな顔してる」


「え？ そう？」


「うん。あとで色々聞かせてね」


「もちろん」


ふたりで話しながら部屋に入ると、


「初デートは楽しかったか？」


テレビを観ていたお父さんまで、ニコニコしながらそう言ってる。


「ちょっと、そんな突っ込まないでよ～」


「だって、娘の記念すべき初デートだったのよ。お母さん嬉しいんだから」


「そうだぞ。父さんも優羽の初デートをお祝いしてるんだ」


「……あのね……」


私の両親は、いつもこんな感じだ。


理解があるのは嬉しいけど。


「ご飯食べる？」


「うん。遅くなると悪いからって、食べないで帰ってきたから」


「あら、えらいのね。じゃあ、温めるから待ってて」


「ありがとう」


ご飯を食べてお風呂に入ったあと、自分の部屋へ戻った。


塾の予習を明日やることにして、寝る支度をしてベッドに入る。


彼方くんの笑顔を思い出して幸せな気持ちに浸りながら、いつしか眠りに落ちていた。


【＃夏季講習の再会】　


夏休みに入って1週間が経った頃。


私は、家から歩いて15分程度の所にある塾へ向かった。


もう夕方の3時を過ぎているけど、陽射しはまだまだ強い。


あちこちでセミの鳴き声が聞こえる。


夏独特の体中をまとわりつくような暑さで、大した距離じゃないのに汗ばんでくる。


塾に着いて館内に入ると、冷房が効いていてひんやりしていた。


受付にある掲示板で、自分の受講コースと教室を確認する。


私は文系コースで、教室は3階だ。


教室に入ると、見知った顔が半数近くいた。


つまり、このクラスの半数は夏期講習の前からこの塾に通っている人たちということ。


適当に空いてる席に座って、テキストを鞄から出す。


まだ授業が始まるまで30分近くあるから、テキストを見直しておこう。


そう思って、テキストを開いた時。


「天音さん？」


名前を呼ばれて顔を上げると、目の前にいたのは見覚えのある男の子。


一瞬誰だかわからなかったけど、すぐに中学時代クラスメートだった高嶺（たかみね）くんだと気づいた。


でも、記憶の中の高嶺くんより、大人っぽくなってる。


「……高嶺くん、だよね？ なんでここにいるの？」


「なんでって、俺も受験生なんだけど」


「そうじゃなくて……だって、引っ越したんだよね？ 戻ってきたの？」


高嶺くんは、中学卒業と同時にお父さんの仕事の都合で引っ越したんだ。


「うん。でも、今年の春から俺と母親だけでこっちに戻ってきたんだ。親父が仕事で１年だけ海外に行くことになったから。俺はあと１年で高校卒業だし、都内の大学に行きたいから、この夏期講習からここに通うことにしたんだ」


「そうなんだ。でも、3年ぶりなのに、よくわたしのことわかったね？」


「ああ、中学の時と全然変わってないから」


「それ、ちょっと失礼じゃない？」


「あはは。冗談だって。そういう天音さんこそ、よく俺のことわかったね」


「だって全然変わってないもん」


思わずふたりで顔を見合わせて笑い出す。


「隣いい？」


「うん、どうぞ」


隣の席に置いていた鞄を自分の足元に置いた。


高嶺 大地（だいち）くんは、中学2年と3年の時に


同じクラスだった男の子。


中学3年の時は、一緒にクラス委員をやっていた。


気さくで明るくて話しやすいから、友達が多くてクラスのムードメーカーだった。


サッカー部で部長も務めていて、成績も良くて、高嶺くんに憧れていた子はたくさんいたんだ。


「天音さんは、いつからこの塾に通ってんの？」


「中1の頃からかな」


「マジで？ だから頭良かったんだ」


「そんなことないよ。理数系はかなり苦手だから授業に遅れないように通い始めただけ」


「でも、そう思ってちゃんと塾に通えるのってすごいよな。大学はもうどこ行くか決めた？」


「一応はね。まだ、ちょっと悩んでるけど」


「第一希望どこ？」


「清風女子大なの。推薦狙ってるんだけど、家政学科にしようか文学科にしようか迷ってる」


「清風女子って偏差値Ａランクのとこだよな。しかも推薦って、すごいな」


「高嶺くんは第一希望どこなの？」


「愛和学院の経営学部だよ」


「高嶺くんだって偏差値Ａランクのところじゃない」


「まぁそうなんだけどさ。俺は将来親父の会社継ぐ立場だし、必然的に勉強しなきゃいけないって感じだから」


「そっか。高嶺くんのお父さんって、社長だもんね」


高嶺くんのお父さんは、高嶺コーポレーションっていう大手企業グループの社長さんなんだ。


つまり、高嶺くんは社長の跡取り息子ってことなんだよね。


「天音さんは、家政学科と文学科で悩んでるんだ？」


「うん。学校の進路調査では、とりあえず両親と相談して家政学科にしたんだけど…まだはっきり決められなくて」


ちょうどわたしが話し終わったところで、講師の先生が教室に入ってきた。


「また休み時間に話そう」


「うん」


高嶺くんは、本当に親しみやすくて話しやすい。


しかも同じくらいのレベルの大学を目指してるみたいだから、受験の話がしやすいかも。


彼方くんは大学に行かないから、あまり深く受験の話はしないようにしてるし。


相談したい気持ちはもちろんあるけど、かえってイヤな思いをさせてしまうんじゃないかって思うと、話せなくて。


授業が始まると、教室中が緊張感に包まれる。


学校と違って、本当に受験のために勉強しに来ている人達ばかりだから、真剣さが違う。


この夏期講習は今後志望校を決める為の大事な講座だから、余計にみんな気合が入っているみたい。


「いよいよ今日から夏期講習が始まったけど、みんな志望校は決まってる？ そろそろ興味のある学校のオープンキャンパスに行って、学校の雰囲気やどんな授業があるのか自分で確かめて本格的に決めていった方がいいよ」


先生が明るく笑いながら言った言葉にハッとした。


そうか。オープンキャンパスで、実際にどんな授業があるのか見ればいいんだ。


校風や雰囲気もわかるし、一番いい方法だよね。


先生の言葉に、今まで心の中にかかっていたもやもやしたものが一気に晴れたような感じがした。


休み時間になると、急に教室が騒がしくなる。


みんなきちんとメリハリつけられるところが、この塾の良いところかな。


「高嶺くん、オープンキャンパスとか学校説明会ってもう行った？」


「いや、これから。天音さんは？」


「まだなの。さっき先生の話を聞いて、これから調べて行ってみようと思って。そうしたら、学科も決められるかなと思うし」


「うん、そうだね。学校によっては体験授業とかやる所もあるし」


「そうなんだ。じゃあ絶対行ったほうがいいよね。夏休み中に友達と行こうかな」


「うん、友達と行ってみるのもいいんじゃない？ なんなら俺も一緒に……」


「女子大だからって可愛い子探しはダメだからね」


「あ、バレた？」


「あはは。ホント、高嶺くんって面白いよね」


明るくて面白くてみんなを和ませてくれるところ、中学生の頃と変わってない。


こうして話してると、中学生の頃に戻ったみたい。


そう思っていたらあっという間に休み時間が終わって、2時限目の数学の先生が教室に入ってきた。


黒板に難しい数式を書きながら、先生が問題の解き方を解説してる。


先生の説明を聞きながら、私はぼんやり彼方くんのことを考えていた。


今頃、彼方くんはバイトしてるのかな。


またどこかに遊びに行きたいけど、バイト忙しそうだし、連絡しない方がいいのかな。


そして、2時限目の数学も3時限目の現国も終わって、夏期講習1日目の授業は終了。


休み時間は高嶺くんと話してたから、あっという間だった感じがする。


「お疲れ～。天音さん、このまま帰る？」


「うん」


「じゃあ、途中まで一緒に帰らない？」


「うん、いいよ」


高嶺くんと話しながら、外に出た時だった。


「優羽？」


名前を呼ばれて振り返ると、彼方くんが立っていた。


「彼方くん？ バイトは？」


「これから。今ちょうどここ通りかかったら優羽が出てきたから、ビックリした」


「そうなの？ すごい偶然だね」


「うん。じゃあ俺、もう行くから。またな」


「うん、バイト頑張って」


彼方くんと別れて、高嶺くんと駅まで歩き出すと、


「今の、もしかして天音さんの彼氏？」


高嶺くんが訊いてきた。


「え!? そうだけど、よくわかったね？」


改めて 「彼氏？」って訊かれるのって恥ずかしい。


「お互い名前で呼び合ってて親しそうだったから」


「そっか」


「彼方って名前なんだ、彼氏」


「うん。日向 彼方くんって言うの」


「へぇ。名前までイケメン」


「だよね」


「でも、そっか、天音さん、彼氏いるんだ。
中学時代からモテてたよな」


「そんなことないと思うけど。高嶺くんだって人気あったよ」


そんな話をしていたら、あっという間に駅に到着。


「あ、ちょうど電車来る。じゃ、またね」


「うん、またね」


高嶺くんが改札に入っていくと、私は家に向かって歩き始めた。


まさか、塾で高嶺くんと会うなんて思わなかったな。


でも、相変わらず明るくて面白くていい子だった。


夏期講習は大変だけど、高嶺くんと一緒だったら心強いかもしれない。


【＃波乱の不安と予感】


「うわぁ～大学って広いんだね～」


陽依ちゃんが、はしゃいだ声をあげた。


8月最初の土曜日。


今日は、陽依ちゃんと一緒に清風女子大のオープンキャンパスに来ている。


清風女子大は、歴史のあるお嬢様学校として有名な大学。


荘厳な正門から続く桜並木を抜けて見えたのは、大きくてモダンな建物。


歴史のある学校だけど、一番大きな校舎は去年建て替えたばかりで、近代的なデザインでとてもキレイ。


「説明会の会場、この校舎の中だって」


校舎の入り口に看板が立っていて、私たちと同じく制服を着た子達が次々中に入っている。


「ホントに女の子しかいないんだね」


陽依ちゃんがしみじみとつぶやいた。


「不思議な感じだよね」


私たちにとって、女子校はまさに未知の世界。


中に入るとすぐに受付があって、パンフレットや学校の資料を配っている。


それをもらうと、私たちは空いている席に着いた。


説明会が始まるまでの間、配られた資料の中から授業の科目と講義内容が書かれた本を見てみることにした。


「すご～い！ 大学ってこんなに科目があるんだ」


隣で陽依ちゃんがビックリしてる。


「この中から、単位数を計算して自分の好きな科目が選べるんだって」


「自分で授業が選べるなんていいな。文学科の授業科目、おとぎ話とか童話の授業があるよ。面白そう」


「ホントだ。他にも、昔話とか世界の民話の授業もあるんだね」


こうして授業科目を見てみると、大学って専門的な授業が多いんだ。


それに、文学科の授業、すごく面白そう。


そう思っていたら、説明会が始まった。


学長さんのお話や、学生部の方からの学校紹介と受験についての説明で約1時間。


そして、休憩を挟んで、希望者は45分間の体験授業が受けられる。


もちろん、体験授業にも参加した。


最初は興味深く聴いていたけれど、30分を過ぎたところでちょっと眠くなってきた。


資料を見るのに部屋を暗くしていて、先生の話し方が落ち着いたトーンだったし。


でも、実際の授業は倍の90分あるから集中力が続くか早くも心配になった。


無事に体験授業が終わると、休憩を挟んでキャンパス見学。


最初に案内されたのは図書館は高校の図書館よりずっと広いし、何より本の数が多い。


図書館の次は、各校舎と体育館を外から見学。


学生数が多いから、教室がたくさんあるし建物も分かれているんだ。


そして、最後は学食に案内してもらった。


ここは女子大ということもあって、内装がオシャレだ。


「大学の学食ってすごいね。あのパン美味しそう！」


「ホント。カフェに来てるみたい」


陽依ちゃんとふたりで感激していたら、オープンキャンパスは終了した。


時計を見ると、まだ午後2時を少し過ぎたところ。


「これからどうする？」


「せっかくだから、学食でランチしてみたいな」


ということで、陽依ちゃんとふたりで学食のパンを買って、ランチタイム。



大学も夏休み中で、周りには私たちと同じくオープンキャンパスに来た制服姿の人と、部活やサークルで学校に来ているらしい人たちしかいない。


「優羽ちゃん、見学してみてどうだった？」


「うん。すごく参考になった。やっぱり私、文学科にしようと思う」


「そっか。授業面白そうだしね。ここ、雰囲気いいよね。私も気に入ったな」


「じゃあ、陽依ちゃんも志望校ここにしたら？」


「行きたいけど……今の私の成績じゃ厳しいかも」


「これから頑張れば大丈夫だよ」


「そうだね、頑張ってみようかな。……そういえば優羽ちゃん、最近日向くんと会った？」


「ううん。会ってないよ。彼方くんバイトで忙しいし、わたしも毎日塾だしね」


「そっか。やっぱり受験生って大変だよね」


彼方くんとは、夏期講習の初日に偶然会っただけ。


お互い忙しいってわかってるし、彼方くんも自分の人生を前向きに考えてバイトを頑張っているから。


私は邪魔しないで応援したいし、今は受験勉強をしっかり頑張りたい。


そのあともふたりで色々話していたら、あっという間に夕方になった。


「そろそろ帰ろうか」


「うん」


電車に乗って地元の駅に戻って改札を出た時だった。


「あれ、日向くんじゃない？」


「え？」


陽依ちゃんの視線の先をたどると、確かに人混みの中、彼方くんがいた。


地元だから、こんな風に偶然見かけることがあっても不思議じゃないけど。


でも、よく見たら、隣には女の子がいた。


彼方くんと楽しそうに話してる。


彼方くんは私に気づくこともなく、私たちとは反対の方へ歩いて行ってしまった。


「やっぱり日向くん、女の子の友達が多いんだね」


陽依ちゃんがつぶやいた一言で、ハッと我に返った。


友達……だよね。


私も、塾で毎日高嶺くんと会って話してるけど、それはいい友達としてだから。


彼方くんも、きっと友達と一緒にいただけだよね。


でも、休み中に私の知らない女の子と会ってる。


その事実に、ショックを受けてる自分がいる。



友達か、バイト先の人だよね？


だから、親しいだけだよね？


そう思いながら、考えたくない言葉が胸をよぎる。


……浮気とかじゃないよね？


＊　＊　＊


なんとなく不安な気持ちのまま週末を過ごして、週明けの月曜日。


私はいつも通り塾へ向かった。


彼方くんからは相変わらず何の連絡もないし、私からも連絡していない。


わざわざ「一緒にいた女の子は誰なの？」って訊くなんてできないし。


もともと彼方くんは私とつきあう前から女の子の友達が多かったから、気にしすぎないほうがいいと思ってる。


「天音さん。おはよ」


「おはよう。って、もう夕方だから、なんかヘンな感じ」


夏期講習が始まってから、私は高嶺くんと隣の席で講習を受けて、帰りは駅まで一緒に帰っている。


だから最近、塾内では私と高嶺くんがつきあってるなんてウワサが出てるらしい。


もちろん「つきあってるの？」って訊かれたら、ちゃんと「違う」って言ってるけど。


高嶺くんは私に彼氏がいること知ってるし、中学時代のいい友達で受験仲間だから話が合うだけ。


でも、この状況を彼方くんが知ったらやっぱりいい気はしないだろうな。


「今週末は全国模試だよね。天音さん、受ける？」


「うん。受けるよ」


「そっか。俺も受けるけど、夏休みにテストなんてダルいよな。そういえば天音さん、家政学科と文学科で悩んでるって言ってたけど、どっちにするか決めた？」


「うん。オープンキャンパス行ってきて、文学科に決めたよ」


「文学科か。清風女子の文学科って難関だよな。まぁ、天音さんなら余裕だろうけど」


「そんなことないよ。推薦だと評定平均見られるから、2学期の期末まで気が抜けないし」


高嶺くんとは気軽に受験の話ができるから、つい毎日隣の席で話しちゃうんだけど。


話に区切りがついたところで、鞄からスマホを出して見てみる。


誰からの連絡も来ていない。


相変わらず、彼方くんからは連絡がない。


バイト忙しいんだよね。


でも、何の連絡もないと、やっぱりちょっと心配になるよ。


思わず小さくため息をついたら、


「天音さん、彼氏と最近連絡取ったりしてる？」


高嶺くんが突然そう訊いてきた。


「……え？」


「いきなりこんなこと訊いてごめん。ちょっと、気になることがあるから」


「気になること？」


なんだろう？


「でも、連絡取ってるなら本人から聞いてるかもしれないし、あえて言う必要はないと思うけど」


「……実はバイトが忙しいみたいで、全然連絡来てないの。私も塾があるし、連絡してないんだけど……」


「そうなんだ」


「だから、ちょっと心配になってきてたところなんだけど。気になることってなに？」


「天音さんの彼氏、俺の地元の駅のコンビニでバイトしてるみたいなんだけどさ。最近、いつもギャルっぽい女の子と一緒にいるんだ」


それってもしかして、この前一緒にいた女の子？


いつも一緒にいるって、そんなに親しいの？


「いや、その女の子も同じところでバイトしてるから、バイト仲間だと思うけど」


黙り込んだ私に、高嶺くんが慌てて言った。


「私も、この前その女の子と彼方くんが一緒にいるところ見てるの。髪の長い派手系の女の子でしょ？」


「そうそう。天音さんとは合わなそうなタイプだよな」


「話したことないからわからないけど、見た感じ苦手なタイプ、かも」


でも、彼方くんは私とつきあう前からそういう派手系の子と結構遊んでたみたいだから、やっぱりそういう子の方が気が合うのかな。


そんなことばかり考えていたから、今日の講習はほとんど上の空で頭に入らなかった。


気がついたら、もう3時限目も終っていた。


「天音さん、大丈夫？」


「え？」


「なんか、俺、始まる前に余計なこと言っちゃってごめん」


「ううん。そんなことない。ちゃんと連絡取ってない私も悪いんだし」


「もし気になってるなら、直接行って見てみる？」


「直接？」


「うん。直接行けば、偶然寄ったふりしてどんな関係か訊けるかもしれないし」


「そうかもね」


今まで、お互い忙しいからって連絡取り合ってなかったし、彼方くんのバイト先も教えてもらってなかったけど。


でも、このまま気を遣っていたら、あの女の子のこともずっと気にしなくちゃいけない。


だったら、直接会って確かめたほうがスッキリするかな。


そう思って、私は思い切って彼方くんのバイト先に行ってみることにした。


「俺が一緒にいたら向こうも誤解するだろうから、天音さんひとりの方がいいよね？」


高嶺くんが気を利かせてくれて、私は一人で駅前のコンビニへ向かった。


外から店内を見てみると、確かに彼方くんがレジにいた。


しかも隣には、高嶺くんの言ってた通り派手系の女の子がいる。


やっぱり、私もこの前見た子だ。


ふたりで楽しそうに話していて、かなり仲が良さそう。


どうしよう。中に入るのに、かなり勇気がいる。


「バイト先教えてもいないのに、押しかけてきてウザイ」 とか思われないかな。


やっぱりこのまま帰ろうかな。


いや、せっかく来たんだから、ちゃんと確かめなくちゃ！


そう自分に言い聞かせて、私は覚悟を決めて店内へ入った。


「いらっしゃいませ」


彼方くんと、隣にいた女の子が同時に言った。


「彼方くん」


思い切って彼方くんに声をかけると、かなり驚いていた。


「優羽？ なんでここにいるんだよ」


「……あ、塾の子に彼方くんがここでバイトしてるって聞いたんだ。最近会ってないから、元気にしてるかなと思って」


ちょっと緊張して早口になっちゃったけど、自然に言えたかな？


そう思った時だった。


「それでわざわざ仕事中ってわかっててここに来たんだ？ すごいね」


彼方くんの隣にいた女の子がそう口にした。


何となくトゲのある言い方。


やっぱり私、この人苦手かも。


制服に付いている名札を見たら、“松永”と書いてあった。

「アリサ、声でかい」


彼方くんが言った。


アリサって……松永さんのこと、今名前で呼んだよね？


私以外の女の子も名前呼び捨てで呼んでるんだ。


「ごめんね。仕事中に」


「いいけどさ。でも、ここの店長厳しいから。知り合いと話し込んでるとヤバイんだ」


「そうそう。だからカノジョ入り浸ってると彼方がクビになっちゃうかもね～」


「だからアリサは話に割り込んでくるなって」


「だって気になるじゃん。彼方のカノジョってどんな子なのかなって」


「……え……」


「ウワサには聞いてたけどね。結構男子に人
気あるって有名な子でしょ」


「…………」


「アリサ、一方的に喋るなって。初対面なんだからビックリするだろ」


彼方くんが呆れたように言った。


松永さんって、よく喋る人なんだな。


「あ、こいつ、松永 有紗 （まつなが ありさ）っていうんだけど、ウチの高校の卒業生なんだ。だから優羽のことも知ってる」


「……そうなんだ……」


「年上に向かってコイツ呼ばわりしちゃって生意気だよね。カノジョ、今度説教してやってよ」


「……はぁ……」


なんかテンションの高さについていけない。


「じゃあ仕事中に長居しちゃ悪いから、そろそろ帰るね」


とりあえず、同じ高校の卒業生で話が合うから仲良くなったらしいってことはわかったし……これ以上ここにいても、本当に仕事の邪魔になってしまうから。


「ああ。バイト上がったら連絡するから」


「うん、待ってるね」


「きゃ～！ ラブラブだねぇ～。やるじゃん、彼方」


「うるせーよ」


そんなふたりの会話を聞きながら、私はお店を出た。


「ただいま～」


「おかえり。今日はちょっと遅かったのね。ご飯食べる？」


「ううん、大丈夫。部屋に戻るね」


「そう」


部屋へ戻って着替えると、塾でもらったテキストとプリントを机に広げた。


週末に模試があるから、少し勉強しようと思って。


塾から帰ってきてすぐ勉強なんて普段ならほとんどしないけど、今日は彼方くんに会えたし連絡もくれるって言っていたから、頑張れそうな気がした。


早速プリントの問題を解き始めたら、スマホに着信がきた。


確認すると、期待通り彼方くんからだった。


「今バイト終わった。さっきはあまり話せなくてごめん」


「私こそバイト中にごめんね。でも、元気に頑張ってるみたいで良かった」


「まあ、なんとかやってるよ。そうだ、今週の日曜空いてる？」


「今週の日曜は模試があるんだ」


「そっか。久しぶりにバイト休みだから会おうかと思ったんだけど」


「せっかく予定空いてるのにごめんね」


「いや、受験の方が大事だし、しょうがないよな。頑張れ」


「ありがとう。またバイト休みの時があったら教えてね」


「わかった。じゃあ、またな」


「うん、またね」


松永さんのことは、正直言うとちょっと気になるけれど、同じ高校の先輩だったなら親近感もわくだろうし、仲良くなるのもわかる。


それに彼方くんは、バイトが休みになったら私に会おうと考えてくれていたんだし。


きっと、そんなに心配することないよね。


【＃突然のライバル宣言】


あっというまに、模試当日。


会場は家から電車で30分ほどの駅にある大学。


会場に着いて自分が試験を受ける教室を確認し、中に入る。


既に来ている人達はそれぞれ勉強に集中していて、緊張感が漂っている。


試験前に監督の先生が注意事項などを説明して試験が始まった。


問題に集中してひたすら答えを書いていく。


そして、ようやく全教科の試験を終えて教室を出た時だった。


「高嶺くん！」


階段から高嶺くんが降りてきたのが見えて、声をかけた。


「あれ？ 天音さん」


「偶然だね。高嶺くん、上の教室だったの？」


「うん。っていうか今日の問題全体的に難しくなかった？」


「そうだね。やっぱり、夏休みから受験勉強も本格的に始まる感じだしね」


「あ～あ。俺、第一志望の判定微妙かも。天音さん、このまま帰る？」


「うん」


「俺、今日用事あって途中で降りるけど、一緒に帰らない？」


「いいよ」


塾の帰りと同じようにふたりで駅に向かい、電車に乗る。


「天音さんは今日の模試も余裕だったんじゃないの？」


「まぁまぁできたかなって感じだよ」


「そっか。まあ、推薦狙いだと学校の成績の方が重要視されるしな」


「そうなんだよね。推薦もらえるかは2学期にならないとわからないし」


「でも先を見越してちゃんと勉強してるってところがすごいよな」


ふたりで受験の話をしていたら、あっという間に高嶺くんが降りる駅に到着。


「じゃあ、俺ここで降りるから。また明日、塾で」


「うん、またね」


高嶺くんが降りて、電車のドアが閉まった時だった。


「浮気現場目撃～」


突然目の前でそんな言葉が聞こえて顔を上げると、目の前に松永さんが立っていた。


地元近くとは言え、なんでこんな時に会ってしまうんだろう。


「真面目そうに見えてそうでもなかったんだ～？」


「違います。高嶺くんとは中学時代の同級生で、今は塾が一緒なだけです」


イヤミたっぷりの言い方にムッときてきっぱり否定すると、


「やだ、そんなムキになんないでよ～。冗談に決まってるじゃない」


松永さんはそう言っておかしそうに笑い出した。


やっぱり私、この人苦手だ。


「それにしても、彼方にカノジョができるなんてね」


断りもなく勝手にわたしの隣に座りながら、松永さんがつぶやいた。


この前から、彼方くんと妙に親しそうな言い方が気になる。


もしかして松永さんって、前から彼方くんと知り合いなのかな？


「カノジョなら知ってると思うけど、彼方って家庭環境が複雑でしょ？ だから恋愛もホンキでしたことないって言ってたんだよね。でも、校内で人気のある女子とつきあってれば自慢できるからね」


「………！」


最後の一言にカチンときた。


まるで彼方くんが私と本気でつきあってないみたいな言い方。


初めて会った時から私に対してトゲのある言い方をしてるのは、元々の性格？


それとも……。


「私、3年の頃によく彼方と遊んでたんだよ。今のバイト紹介したのも私なの」


「……え……？」


「あれ、知らなかった？ 彼方が2年の時にライブハウスで会って、同じ高校だって知って仲良くなったの」


そんなこと全然知らなかった。


女の子の友達が多いのは知っていたけど、松永さんがそのひとりだったなんて。


でも、それでわかった。


松永さんが妙に彼方くんと親しそうにしていたのは、やっぱり前から知り合いだったからなんだ。


「彼方、去年はかなり荒れてたんだ。毎日学校終わると家に帰らないで遅くまでフラフラして遊んでたし。学校だって、出席日数欲しいから行ってるだけで、授業は全然真面目に受けてなかったみたいだしね」


そうだよね。


彼方くんはずっと、家庭環境のことで悩んで家にも学校にも居場所がなかったから。


「だから、あなたみたいな優等生タイプの子とつきあってるなんて意外。ねぇ、彼方とどこまで行った？」


「……え？ 水族館までしか行ったことないです」


突然訊かれて戸惑いながら答えたら、松永さんは一瞬きょとんとしたあと思い切り笑い出した。


その笑い声に、周りの人達が何事かとわたしたちの方を見てる。


「あはは。そっちの意味じゃないって。天音さんって天然なんだね」


言いながら、松永さんはまだ笑いがおさまらないみたいだ。


松永さんが訊こうとしたどこまでの意味に今更ながら気づいて、急に恥ずかしくなった。


「でも、まだ何もないでしょ？」


言い当てられて、何も答えられない。


「彼方って、意外と本命は大事にするタイプなのかな」


「……どういう意味ですか？」


「だから、そういう意味。私、彼方と泊まりで遊んでたから」


「……え？」


あまりにショックで、すぐには意味が理解できなかった。


私が動揺していることに気づくと、松永さんは勝ち誇った様な目で続けた。


「私、彼方のこと好きなの。彼女がいるって知っててもね。それに、彼方にはあなたより私の方が合うと思うし」


「……、」


何か言い返そうとしたその時、タイミング悪く松永さんと彼方くんのバイト先の駅に着いた。


「じゃあ、ここで降りるから」


私の様子なんておかまいなしに、松永さんは平然とした様子で電車を降りた。


呆気にとられて、私は電車が動き出すまで放心状態だった。


少し冷静になった頭で、考える。


つまり、松永さんは去年から彼方くんの遊び友達で、そういう関係でもあって、彼方くんの事が好きで。


彼女である私に、堂々とライバル宣言してきたってこと？


だから、最初に会ったときから、トゲのある態度だったんだ。


敵意むきだしの言い方と、表情。


そして私より自分の方が彼方くんに合ってるという自信満々の態度。


それは彼方くんと朝まで一緒に過ごしたという事実があるからで。


そう思うと胸がしめつけられるように苦しくなった。


【＃夏の嵐とすれ違い】


「え～つまりこの文の訳は……」


塾の教室の中。


英語の先生が、英文の訳し方を説明している。


でも、先生の説明は私の耳を素通りしてる。


ぼんやり窓の外を眺めていると、西の空に黒雲が見えた。


少しずつ黒雲に侵食されていく青空。


まるで、今の私の心みたいだ。


嫉妬という黒くて醜い感情に侵食されてる。


松永さんの言ってたこと、本当なのか知りたいけど……怖くて、訊くことなんてできない。


ずっとバイトが忙しいから連絡が来ないんだって思ってた。


それだって、「バイトを始めたきっかけは優羽だ」って言ってくれた言葉を信じてたからなのに。


でもそのバイトで松永さんとあんなに親しそうで、しかも松永さんは彼方くんのことが好きなんだ。


松永さんは彼方くんと雰囲気が似てるし、きっと趣味や好みも似てる。


私みたいにマジメなタイプより、松永さんの方が彼方くんも話しやすくて一緒にいると楽なのかもしれない。


勉強に集中しなくちゃと思うのに、昨日の松永さんの言葉が頭から離れない。


窓の外、いつのまにか青空は低く垂れ込めた黒雲に覆われて見えなくなっていた。


遠くでは、雷も鳴り始めている。


今すぐにでも雨が降り出しそう。


そう思っていたら、予想通り１時限目の終わりには雨が降り出した。


窓を叩きつけるような激しい雨。


晴れていればまだ明るいはずの空は夜みたいに真っ暗で、その暗闇を切り裂くように、稲妻が走っている。


夏独特の夕立。突然のスコール。


それは、これから私の周りで起こる、嵐の前兆のような気がした。


「はい、今日はここまで。今日の復習と明日の予習もしっかりやるように」


先生の言葉とチャイムの音が重なって、みんなが帰り仕度を始める。


私も仕度をして、いつものように高嶺くんと一緒に教室を出た。


外に出ると、雨は上がっていた。


「雨止んで良かったね。俺、傘持って来てなかったから助かった」


「……うん」


高嶺くんが色々話してくれてるけど、やっぱりほとんど耳に入ってこない。


私はカラ元気で相槌を打ってるだけ。


心は鉛を飲み込んだみたいに重たくて、でもちゃんと確かめるのが怖くて考えたくなくて、わざと何もなかったように明るく振舞っている。


「じゃあ、また明日」


「うん、またね」


駅に着いて、高嶺くんと別れて歩き始めようとした、その時。


「優羽」


顔を上げると、目の前に彼方くんが立っていた。


「……彼方くん……」


もしかして、高嶺くんと一緒にいるところ見てた？


「これからバイト？」


緊張しながらも、なんとか平静を装って笑顔で訊く。


「ああ」


答えた彼方くんの表情が硬い。


「……さっきの、誰？」


ポツリとつぶやくように、彼方くんが訊いた。


やっぱり高嶺くんと一緒にいるところ、見てたんだ。


「中学時代の友達で、偶然塾で一緒になったの」


一言もウソはついてない。


「ホントにそれだけ？」


「……それだけって？」


訊き返した私に、彼方くんは怒りをにじませた声で言った。


「あいつ、塾内で優羽とつきあってるってウワサになってるヤツだろ？」


「……どうして知ってるの？」


「有紗が、おまえと同じ塾に行ってる知り合いから聞いたって言ってたんだ。それに、昨日だってそいつと一緒にいたんだろ？」


責めるように、彼方くんの口調が強くなった。


松永さん、ひどい。


わざわざそんなこと彼方くんに言うなんて、そんなに私のことが気に入らないの？


私が……彼方くんの彼女だから？


「受験のこと色々話してるだけだよ。昨日だって、模試の帰りに偶然会っただけで……」


「受験の相談なんて口実だろ？ そいつはそうやって優羽のこと狙って近づいてるだけなんじゃないの？」


彼方くんのその言葉に、怒りがこみあげてきた。


「ひどい！ 高嶺くんのこと何も知らないのに、そんな言い方しないで！」


「あっそ。そんなにそいつのこと気に入ってるなら、そいつとつきあえば？」


その一言に、今まで我慢していた気持ちが一気に弾けた。


「彼方くんだって松永さんとすごく親しそうにしてるじゃない！ 去年から知り合いだったってこと全然話してくれなかったでしょ!?」


「別にわざと黙ってたわけじゃない」


「うそ、本当は知られたくないことがあるから言えなかったんでしょ？」


「……なんだよ、それ」


「松永さんと、泊まりで遊ぶような関係だったんでしょ？」


「……ああ、そのことか。優羽とつきあう前のことだから言う必要ないと思っただけだ」


平然とそう答えた彼方くんの態度にビックリした。


もっと動揺するかと思ったのに。


「じゃあ、松永さんが言ってたことは本当なの？」


「本当だよ」


……！


目の前が真っ暗になった気がした。


「本気で好きじゃなくても女の子と泊まれるの？」


「前に言っただろ。そういうヤツだよ、俺は」


「………」


返す言葉がなくて、それ以上耐えられなくて、私はその場から駆け出していた。


走って走って、息が苦しくなって立ち止まる。


彼方くんは、追ってきてもくれない。


あのままバイトに行っちゃったの？


私のことなんてどうでもいいの？


ショックや怒りや悲しみ……いろんな感情がごちゃ混ぜになって、涙になって溢れてくる。


私のこと、本気で好きになってくれたんだって信じてたのに。


やっぱり松永さんの言うとおり、ただ人気のある子とつきあいたかっただけなの？


私は今まで彼方くんの周りにいた女の子たちとは違うタイプだから、珍しくて気になっただけだったの？


もう何を信じたらいいのかわからないよ……。


＊


翌日、塾はお盆休みで、私は一日中家にいた。


泣きすぎて、目が腫れてる。


こんな状態じゃ勉強にも身が入らないから、今日塾が休みで本当に良かったと思う。


だけど、家にいたって結局考えるのは彼方くんのこと。


ショックで、何も手につかない。


私の気持ちを疑われたことがショックだった。


松永さんの言ってたことが本当だったのがショックだった。


「恋愛なんて面倒」とか「彼女はいない」って言っていたから、女の子の友達は多くても、恋愛関係はないんだと思っていた。


でも、違ったんだ。


ただ本気じゃなかっただけで、女の子と何もなかったわけじゃないんだ。


つくづく彼方くんと私の環境やタイプが違っていたことを思い知らされて、愕然とする。


やっぱり、彼方くんには松永さんの方が合ってるのかもしれない。


＊


翌日の夏期講習も上の空で受けながら終えて、帰ろうとした時。


「……天音さん、この前から元気ないよね？ 何かあった？」


高嶺くんが訊いてきた。


彼方くんとのケンカの原因が高嶺くんのことだから、さすがに本人を前にして本当のことは言えない。


そう思って黙り込んでいたら、


「彼氏とケンカした？」


言い当てられて、思わず顔を上げた。


「当たりだろ？ ここじゃなんだから、帰りながら話そう」


高嶺くんが私を促して、教室を出た。


「ケンカの原因。多分俺だよな」


「え……？」


「俺と一緒にいるところ見られて、誤解されたんじゃない？」


「……ごめんね」


「なんで天音さんが謝るんだよ？ 謝るのは俺の方だって。明日から隣に座ったり一緒に帰るのは控えるよ。それで少し間を置いて、もう１回彼氏とちゃんと話してみたら？」


「……うん。ありがとう」


こんな風に気を遣ってくれるなんて、高嶺くん、本当にいい人なんだ。


高嶺くんの言う通り、今は彼方くんとは少し距離を置いた方がいいのかもしれない。



【＃彼の正体と真実】


それから１週間以上、彼方くんからの連絡は一切なかった。


私も少し距離をおいた方がいいと思って、連絡しなかった。


高嶺くんとは、会えば挨拶して少し話す程度で、隣の席で講習を受けることも一緒に帰ることもなくなった。


そして夏休みも残すところあと１週間になったある日。


3時限目が終って帰ろうと一人で外へ出た時、スマホにメッセージが届いた。


送り主は彼方くんだ。


緊張しながら画面を開いて、目に飛び込んできたのは……


【別れよう】


たった一言だけ。


その一言が一瞬にして私の心を粉々に打ち砕いた。


血の気が引いていくのがわかる。


動悸どんどん激しくなって、耳元に響いている。


なに？　これは、なんなの……？


イタズラ？　冗談？　からかってるだけ？


返信するとか電話をかけるとか、何かしなくちゃと思うのに、あまりのショックで体が動かない。


放心状態で立ちつくしていると、


「天音さん？」


誰かに声をかけられた。


目の前に立っていたのは、高嶺くんだった。


「どうしたの？青い顔して。具合でも悪……」


言いかけて、高嶺くんがハッとしたような表情で言葉を止めた。


私の瞳に、涙が溢れていたから……。


「とりあえず、ここ離れよう」


そう言って、高嶺くんは私の腕を軽く引いて、駅とは反対方向へ歩き出した。


着いたのは、マンションの裏の小さな公園。


夜の公園は誰もいなくて、静まり返っている。


「ここなら誰も見てないから。一体何があった？」


優しい口調の高嶺くんに、私は涙声で言った。


「……彼方くんから、別れようって……」


「え？」


高嶺くんが驚いた表情で私を見た。


自分で言って、本当のことだと実感して、堰を切ったように涙が溢れてきた。


彼方くんは、やっぱり私のこと本当は好きじゃなかったの？


ずっとそばにいてほしいって……好きだって言ってくれたのに。


その言葉は全部ウソだったの……？


「……天音さん」


少しの間、泣き続ける私を黙って見ていた高嶺くんが、静かに私の名前を呼んだ。


そして、次の瞬間、私は高嶺くんの腕の中にいた。


………！


突然のことに、頬が熱くなる。


「……だったんだ」


高嶺くんが何かつぶやいた。


「天音さんのこと、ずっと好きだったんだ」


もう一度、今度はさっきより大きな声でそう言った。


「……えっ……？」


突然の告白に驚いて顔を上げると、高嶺くんが切なそうな表情で私を見ていた。


「中学生の時から好きだった。でも、天音さんが誰ともつきあわないって知ってたから、結局言えなくて。夏期講習で会えて嬉しかったけど、彼氏がいるって知って諦めようと思った。……なのに……」


「……高嶺くん……」


何て答えたらいいのかわからずに高嶺くんの腕から離れようとした時、強く抱きしめられた。


「俺だったら、天音さんのこと不安にさせたり泣かせたりしない。ずっとそばにいるから……だから、彼のことやめて俺にしなよ」


「………」


高嶺くんの気持ちが痛いほど伝わってきて、動けない。


高嶺くんなら受験の話もできるし、中学時代からの知り合いだし。


もしかしたら私には彼方くんより高嶺くんの方が合ってるのかもしれない。


このまま高嶺くんの気持ちに応えた方がいいのかもしれない。


そんな私の気持ちを見透かすように、高嶺くんがまっすぐ私を見て。


そして、ゆっくり顔が近づいてきた、その瞬間。


「……っ」


私は高嶺くんの腕を押しのけていた。


「……ごめんなさい……」


うつむいた私に、高嶺くんが静かに言った。


「……やっぱり彼のことが好き？」


「……うん……」


頷きながら、また涙が溢れる。


私とは正反対のタイプでも。


松永さんが彼方くんのことを好きでも。


彼方くんが私を本気で好きじゃなかったとしても。


私は彼方くんのことが好きなんだ。


不器用で、強がりで、でも本当は寂しがり屋で、優しくて。


そんな彼方くんのことが、私はどうしようもなく好きで。


だから……私の気持ちを信じてくれなかったことがショックだった。


松永さんとのことが許せなかった。


「……彼が、人の家庭を壊して生まれた子供だと知っても？」


高嶺くんが、低く小さな声で独り言のようにつぶやいた。


「……え……？」


どうして、高嶺くんがそんなこと知ってるの？


私からは、彼方くんの家庭の話なんてしてないのに……。


そう思った時だった。


「……高嶺。何してんだよ」


後ろで聞き覚えのある声がして、振り返って、私は目を疑った。


「……彼方くん……!?」


そこにいたのは、彼方くんだったから。


「やっぱりそういうことか」


彼方くんがつぶやいた。


そういうことって、どういうこと？


どうして私たちがここにいるってわかったの？


「そういうことって何……？」


私が訊くと、彼方くんが言った。


「俺と優羽が別れたって知れば、こいつが優羽に何かすると思ったんだ」


「……え……？」


余計わけがわからない。


「高嶺は、俺を苦しめるために優羽に近づいたんだよ」


「なにそれ……？」


なんで高嶺くんが彼方くんを苦しめる必要があるの？


高嶺くんはそんなこと考えるような人じゃないのに。


混乱するわたしに、高嶺くんが衝撃の事実を告げた。


「……こいつと俺は異母兄弟なんだ」


「……異母兄弟？」


全く想像もしてかなった答えに、私は思わず大きな声を出していた。


異母兄弟ってことは……。


「俺の父親は高嶺の父親なんだ」


私の頭に浮かんだ事を、彼方くんが口にした。


……まさか……そんなことって……。


「でも、年齢一緒でしょ？ 兄弟って……」


「そう。半年しか年の違わない兄弟だよ」


「でも、どうして兄弟だってわかったの？彼方くんのお母さんは、子供がいることをお父さんには教えてないのに」


「俺だって、まさか親父に隠し子がいるなんて思ってもなかった。でも、天音さんの彼氏の名前が日向だって知って、どこかで聞いた名前だと思って思い出したんだ。親父が学生時代につきあっていた人の名前だって」


それから、高嶺くんはゆっくりと話し始めた。


高嶺くんのお父さんは、代々経営している会社の大事な取引先の娘さんという婚約者がいたにもかかわらず、日向くんのお母さんとつきあっていたこと。


結局、高嶺くんのお父さんは婚約者と結婚したものの、彼方くんのお母さんとの関係を続けていたこと。


そしてそのことを高嶺くんのお母さんも気づいていて、結婚後はずっとケンカが絶えなかったこと。


だけど、大手企業の社長の立場を守るために離婚しなかったこと。


今年の春にこの街に戻って来た時、高嶺くんのお母さんが、お父さんの浮気相手が住んでいるからと調査をして彼方くんの存在を知ったこと。


隠し子がいたことを知った高嶺くんは、浮気相手の子供である彼方くんの大切なものを奪うために彼女であるわたしに近づいたこと。


高嶺くんの話を黙って聞いていた私は、ただただショックだった。


「じゃあ、夏期講習でいつも私と一緒にいたのは……」


やっと少しずつ話が見えてきた私に、高嶺くんが言った。


「天音さんとの仲をわざと日向に誤解させて、天音さんの気持ちを俺に向けさせるため。ついでに言うと、日向が他の女の子と一緒にいるって教えたのも、バイト先まで行くように薦めたのも、わざとやったんだ」


「……そんな……！」


彼方くんを苦しめるためにわざとやっていたなんて……ひどいよ……！


「私を好きだって言ったのも……彼方くんを苦しめるためのウソだったの……？」


「それはウソじゃない。だから余計許せなかったんだ。人の家庭を壊した女の子供が、ずっと好きだった子と幸せになるなんて、許せるわけないだろ？」


そう言った高嶺くんの目には、激しい憎しみが浮かんでいた。


確かに、高嶺くんの立場からしたら、彼方くんのお母さんも彼方くんも許せないのかもしれない。憎んでしまうかもしれない。


世間一般の目から見れば、日向くんのお母さんが悪いのかもしれない。


許されないことなのかもしれない。


でも、こんなことするのは間違ってるよ……！


「確かに彼方くんのお母さんは許されないことをしたかもしれないけど…でも、彼方くんのお母さんも彼方くんもずっと苦しんできたんだよ。彼方くんだって自分を責め続けて自分の存在を否定して辛い思いしてきたのに……」


言いながら、涙が溢れてくる。


そうだよ。だから私がその傷を癒したいって……彼方くんのそばにいたいって思ったのに。


いつのまにかそばにいることが当たり前になって、一番大事な気持ちを忘れてた。


「苦しむのは当然だろ？ そうやってこいつとこいつの母親は自分の罪を抱えて自分を責めて生き続けるんだ。そんなヤツと一緒にいたって、天音さんは幸せになれない。だから俺とつきあったほうがいいって言ったんだ」


「私の幸せはわたしが決めることだよ。私は高嶺くんとはつきあえない」


きっぱり言った私に、少しの沈黙のあと、高嶺くんが自嘲気味に笑って言った。


「……天音さんにはかなわないな」


「高嶺くん？」


「……ごめん」


そうつぶやいて、高嶺くんは公園を出て行った。


そして、公園には私と彼方くんのふたりきりになった。


夏の終わりの風が木々を揺らす音と、虫の鳴き声しか聞こえない。


「天音って、バカだな」


沈黙を破って彼方くんが言った。


いきなりそんなことを言われてビックリしたけど、すぐにまた彼方くんが言葉を続けた。


「なんで高嶺じゃなくて俺なんだよ？ あいつの言うとおり、俺は幸せになることを許されない存在なのに……それでもいいのか？」


「いいに決まってるでしょ!? 私は彼方くんが好きだからそばにいたいの。彼方くんが幸せになっちゃいけない存在なんて、そんなこと絶対にない。誰だって生まれてきた以上は、幸せになる権利があるよ……！」


泣きながら言う私に、彼方くんがもう一度つぶやいた。


「……こんなヤツ好きなんてホントにバカだ」


「バカでもいいよ。彼方くんのそばにいられるなら」


彼方くんは私の言葉に小さく笑って、そして静かに言った。


「俺、この前天音にウソついた」


「……え？」


「有紗とのこと。泊まりで会ったことは本当だけど、べつに何もなかったんだ」


「え？ だって松永さんがそう言ってたのに……」


「有紗はおまえが高嶺と浮気してると思って、ムカついてわざとウソついたらしい」


「ホントに何もなかったの？」


「ホントだって。有紗にも聞けばわかるよ」


「なんでそんなウソついたの……？」


「高嶺の言ってたように、優羽は高嶺とつきあったほうがいいと思ったんだ。あいつは社長の息子だし、将来も約束されてる。おまえと中学時代から知り合いで、話だってしやすいだろ？　でも、俺はそばにいたってイヤな思いさせるだけかもしれない。だから……有紗とのことで嫌いになって高嶺を選ぶなら、その方がいいかもしれないって思ったんだ」


……ああ、そうだ。


彼方くんは、お母さんのことで悩んでいた時から自分を責めて、失うことが怖くて自分から大切な人の手を離そうとする人だった。


私とつきあう前も、そうだったよね。


だから今回も自分から離れようとしてたんだ。


「嫌いになれるわけないじゃない……。ただ不安だったの。彼方くん、全然連絡くれないで松永さんと仲良くしてたから。高嶺くんのことも、わたしの気持ち信じないで 『つきあえば？』なんて言うし 。ホントにショックだったんだから！」


「ごめん。連絡しなかったのは、バイトで忙しかったのと勉強の邪魔したくなかったからなんだ。でも、そしたら天音は高嶺と塾で仲良くしてたみたいだったから。俺だって不安だったよ」


「私……松永さんに、彼方くんはただ人気のある女子とつきあいたかっただけじゃないかとか、彼方くんには私より自分の方が合うって言われて……やっぱり彼方くんは私のこと本気で好きじゃなかったのかなって不安になったの」


「あいつ、そんなことまで言ってたのかよ」


「うん。だから、彼方くんはやっぱり松永さんとつきあった方がいいのかもしれないって思った」


「確かにその方がいいかもしれないとは思ったよ」


「……え？」


「でもダメだった。離れて気づいたんだ。優羽じゃないとダメなんだって」


その言葉を聞いた瞬間、また涙が溢れた。


涙がとまらない私を、彼方くんはそっと抱きしめてくれた。


久しぶりに感じたぬくもりに、胸が熱くなる。


やっぱり私も彼方くんじゃないとダメだよ。


＊


「彼方くん、なんでさっき私があの公園にいるってわかったの？」


家までの帰り道、私は気になっていた事を訊いてみた。


「塾の近くで優羽とが公園の方に行くの見てたから」


「……え？」


「別れようって連絡したのもバイト終わって駅に着いてからだよ。俺は高嶺と兄弟だって知ってから、あいつはわざと優羽に近づいてるんじゃないかって思ってた。だから、あいつが俺を苦しめるために優羽に近づいてるっていう確信が欲しかった。だから、俺と優羽が別れたって知って高嶺がどんな行動に出るか試したんだ」


「……そうだったんだ。でも、高嶺くんのお父さんが彼方くんのお父さんだなんて、まだ信じられない」


「俺だって信じられなかったよ」


「そうだよね。でも……あんなにいい人だと思ってた高嶺くんが、彼方くんを苦しめるためにわたしを利用してたなんて……ショックだった」


「憎まれるのは当然だと思うよ。でも、それで優羽のことを巻き込んだのは絶対許せない。俺と一緒にいることで、優羽にはこれからもそういう辛い思いさせるかもしれない。だけど……やっぱり俺は優羽と一緒にいたいから。守れるように強くなるから」


「………っ」


彼方くんの言葉が嬉しくて、私はまた泣き出していた。


「あ～あ。また泣いてるし」


彼方くんが照れたように言って、私の手をつないだ。


すれ違って、ケンカもして、たくさん泣いたけど。


前よりもっと強くて確かな絆が生まれた気がする。


【＃彼女の本音と真相】


それから数日後の土曜日の午後。


私は、彼方くんのバイト先であるコンビニのすぐ近くにある喫茶店に向かった。


松永さんから話したいことがあるということで、バイトの休憩になる時間に合わせて待ち合わせたんだ。


私が喫茶店に行くと、松永さんはすでに席について待っていた。


「お待たせしてすみません」


「私も今来たところだから」


私が向かい側の席に着くと、松永さんが言った。


「彼方から話は全部聞いたよ。色々大変だったみたいだね」


「……はい」


「あまり時間がないから、早速本題に入るね。私、天音さんに嘘ついたこと謝ろうと思って」


「彼方くんから聞きました」


「私、彼方が本気で好きになったあなたのことが羨ましかった。だから、他の男と仲良さそうにしてるとこ見てムカついたんだよね。……天音さん、夏休み前に彼方と他の女の子が一緒にいるところを見て逃げたことあるでしょ？」


確かに、夏休み前にそういうことあったけど、なんで松永さんが知ってるんだろう？


私が不思議に思っていたら、松永さんが言った。


「実はあの時彼方と一緒にいたのは、私なの」


「……え？」


あの時見たのは一瞬だったし、女の子は後ろ姿だったから顔も見てなかったけど。


まさか松永さんだったなんて、気づかなかった。


「でも、夏休み前って……松永さん、もう卒業してますよね？」


「うん。彼方に会いたかったから、学校に行ったの。でも、あの時天音さんのこと追いかけた彼方を見て、すぐわかったよ。彼方は本気で好きな子ができたんだって。悔しかったよ。

彼方、いつも『誰も本気で好きにならない』って言ってたから。私、初めて会った時から彼方のこといいなって思ってたの。誰も寄せつけない雰囲気とか、カッコイイなぁって。

私、結構軽いノリで彼氏作ってたから、本気じゃなくてもいいって彼方にコクったことあるんだ。泊まりで出かけたっていうのはその時なの」


松永さんの話を、私はただ黙って聞くことしかできなかった。


「母親に学校のこと言われたとかで、かなり荒れてた日でね。もう何もかもどうでもいいって顔してたの。私も親とうまくいってなかったから、そういう気持ちよくわかるし、タイプがわたしと似てるなって思った。

もっと近い存在になりたかったから……私が帰らないって言ってホテルに泊まろうとしたの。本気じゃなくても、一瞬でも私のこと見てくれるならそれでいいって思った。

でも、彼方にハッキリ言われたの。『こんなことしても、俺は有紗のことを本気で好きにはならない。もっと自分のこと大事にしろ』って。突き放してるようで、ホントはあとで後悔しないようにちゃんと止めてくれたんだ」

そうだったんだ。彼女は彼女なりに辛い恋をしていたんだな……。


「そういうわけだから、泊まったっていうのはウソなんだ。それと……この際だから言っちゃうけど、私、この休み中にも彼方に告白してるの」


「え？」


「でも、もちろん断られたよ。彼方はホントにあなたのことが好きなんだね。あいつがこんな一途だなんて思わなかったよ。きっと、天音さんが彼方のこと変えたんだね」


「そんなことないと思いますけど……」


「悔しいけど、今回の話聞いて、彼方に必要なのは天音さんなんだって思い知らされた。もう彼方に迫ったりしないから安心してよ」


「……松永さん……」


「じゃ、そろそろ時間だから」


そう言うと、松永さんはお店を出て行った。


相変わらず、一方的に喋る人だな……。


でも、ずっと苦手なタイプの人だと思ってたけど、こうして正直に話してくれたんだし……悪い人じゃないのかな。


今なら、松永さんの気持ちもわかる気がする。


松永さんの分まで、彼方くんを大切にしようと心に誓った。

【＃恋色に咲く花火】


夏休み最後の日、私はお母さんに浴衣を着せてもらって、彼方くんとの待ち合わせ場所へ向かった。


今日は、彼方くんと花火大会デートの約束をしていたんだ。


「浴衣着てきたんだ？」


「うん」


「可愛いな。浴衣が」


「ちょっと、なにそれ」


そんな何気ない彼方くんとの会話がたまらなく嬉しい。


人ごみの中、手をつないで花火大会の会場になっている河原へ向かう。


そして、花火が見やすそうな高台へ行くと、意外と穴場らしく、人はほとんどいなかった。


花火が始まるまで、まだ少し時間がある。


「あれから高嶺とは会った？」


「ううん。塾辞めちゃったみたい」


「……まあ当然だよな」


「でも、今は同じ街に住んでいるから、会う可能性はあるよね。高嶺くんのお母さんが彼方くんの存在を知ったっていうことは、これから大変なことになるかもしれないよね。高嶺くんのお父さんは海外にいるし、まだ彼方くんの存在を知らないわけでしょ？」


「しかも会社の社長だしな。隠し子がいたなんてバレたら、仕事の立場だって危なくなる。だから俺の母親は離れたんと思うよ。俺がこの街に来たのは、中学を卒業したあとだから」


「そっか。高嶺くんは中学卒業と同時にこの街を引っ越してるから、彼方くんとはすれ違ってるんだね」


「でも、もうお互いに真実を知ったわけだし、なんとかするしかないだろ」


彼方くんは他人事みたいに言ってるけど、これから起こるかもしれない騒ぎの事を考えると、胸が痛くなった。


「まだ起こってないこと考えてもしょうがないよ」


「……そうだよね」


私が頷いたそのとき、空にドンという音が響いて、花火大会が始まった。


夜空に次々と咲いていく大輪の花に、あちこちから歓声があがる。


「もう今日で夏休みも終わりなんだね。なんかすごく色んなことがあった気がする」


「そうだな」


「高校時代の中で、一番思い出深い夏休みかもしれない」


「……思い出ならまだ作れるよ」


「……え？」


私が顔を上げた瞬間、目の前の視界が遮られて、一瞬呼吸ができなくなった。


それは、本当に一瞬で。


あまりに突然のことで、何が起きたのかわからなかった。


「……ちょっと……いきなり何するの……！」


唇に残るかすかな熱で、今のが何だったのかわかって、恥ずかしくて真っ赤になりながら、私はそう口にしていた。


「だから、思い出作ったんだって」


彼方くんが平然とそう言って、ますます頬が熱くなる。


「……信じられない。なんでこんなところで……」


「ホントにふたりきりになってまともな雰囲気だったら、絶対拒否ると思ったから」


「………！」


「図星だろ？」


彼方くんが、からかうように笑う。


悔しいけど、見透かされてる。


「……彼方くんにはかなわない」


「今頃気づいたのかよ」


彼方くんがそう言いながら笑って、私もつられて笑った。


空には、たくさんの光の花が咲いてる。


隣には、大好きな人がいる。


今こうしてつないでいる手を、もう簡単に離したりしない。


不安になって、不安にさせて、迷って、悩んで。


傷ついて、傷つけて、泣いて、笑って。


前よりたくさんの気持ちを知った18歳の夏休みを、私はきっと一生忘れない。


「……優羽」


花火が途切れた時、彼方くんがそっと私の名前を呼んだ。


見上げた彼方くんの瞳はとても穏やかで優しくて。


そして、その瞳がまっすぐに私を見つめて言った。


「もう１回していい？」


彼方くんが私を抱き寄せて、もう一度キスをした。


その瞬間、夜空にたくさんの光の花が咲いた――。