夜は静かだった、静かすぎるほどに。

窓の外には月が浮かんでいて、時計の針の音だけが小さく部屋に響いている。

（眠れない……）

最近は、こういう夜が増えた。
目を閉じれば、嫌なことばかり浮かぶから。

制服についた汚れ。
誰もいないはずなのに感じた視線。
振り返っても誰もいなかった廊下。

胸の奥に残る、説明のできない違和感。

それなのに、一番忘れられないのは。

“どうか……私を頼ってください”

律の、あの声だった。

「……変なの」

小さく呟く。

怖かった。
嫌なことがあったからじゃない。
優しくされたことが。
安心してしまうことが。
怖かった。

まるで。

長い間、冷たい水の中にいた人間が。
初めて温かい場所に触れてしまった時みたいに。
もう元には戻れない気がして。

目を閉じる。
すると、静かな夜はいつも過去へ繋がっていた。

昔の屋敷は大きかった今の屋敷よりも。

もっと豪華で。
もっと綺麗で。
誰もが羨むような場所。

でも、それは外側だけで、内側はもっとずっと寒かった。
春も、夏も、秋も、冬も。
ずっと寒かった。

“感情に価値はない。不要なものは切り捨てろ”

“いいな、鈴”

お父様はそういう人だった。
決して怒鳴る人ではなかった。
暴力を振るう人でもなかった。

ただ─‬─‬、いつも正しかった。

正しくて合理的で、冷たかった。

だから、幼い私はいつも思っていた。

怒られる私が悪いんだと。
泣いてしまう私が悪いんだと。
笑いすぎる私が悪いんだと。

そうやって少しずつ、段々と、私の中の「私」が小さくなっていった。

“私は貴女の母ではない……だから、そんな目で私を見ないでちょうだい”

それはお母様はの口癖で、私が母に話しかける度、母は何度もそう言った。
怒っているわけじゃない、嫌っているわけでもない。

ただ悲しそうな顔で。
苦しそうな顔で。
何度も何度も。

“私は母ではない”

そう繰り返した。

だから私は、母を困らせてはいけないと思った。
泣いてはいけないと思った。
妹の様に“良い子”でいなければいけないと思った。

そうしないと。
そうでなければ。
捨てられる。

“お姉様はわがままなの”

年子の妹、雫の言葉。

“そんな下手な絵いちいち見せに来ないで……興味がないわ。その絵にも、貴女にも”

これはお母様の言葉。

“不要なものは切り捨てる”

これはお父様の言葉。

全部。
全部、覚えている。
忘れたことなんて一度もない。
だから、愛されるには。

人に迷惑をかけてはいけない。
相手を困らせてはいけない。
本当の気持ちなんて見せてはいけない。

そう思っていた。
そうやって生きてきた。

なのに、あの人はそうじゃなかった。

“はじめまして、お嬢様”

“本日から貴女にお仕えする執事の、律と言います”

四ヶ月前、この廃れた屋敷にやってきた彼は、きっとどこか、おかしかった。

“困ったままでも構いません”

あの人は言った。

“無理に笑わなくても”

“強くなくても”

“私はそのままの貴女を、お守りします”

「……ずるい」

ぽつりと声が零れる。

そんなこと。
今まで誰も言ってくれなかった。
誰にも言われたことなんてなかった。
だから、分からない。
信じていいのか、甘えていいのか。

“愛されたい”と思っていいのか。

分からない、分からないのに。
胸が痛い。

あの人にだけは、嫌われたくない。
あの人にだけは、捨てられたくない。
でも、他の使用人の様に彼もある日突然いなくなるかもしれない。

涙が滲む。

「……誰か……私を愛して｣

小さな誰にも届かない声

「愛されたいって思うのは、そんなに、悪いことなの……？」

鈴は、置かれていても音を鳴らさない。
誰かが触れて、誰かが揺らして。
初めて、小さな音を鳴らす。

昔の私は、
よく笑って。
よく泣いて。
よく怒って。
よくはしゃぐ。

そんな子供だった。
でも、その音は。
少しずつ。
少しずつ。
誰にも聞こえないように閉じ込められていった。

だから、もし。
もしも、もう一度。
誰かが私を揺らしてしまったら。
その時、私はどんな音を鳴らしてしまうんだろう。

それが少しだけ。
怖かった。

─‬─‬─‬ 九話：甘い罪の香り