朝の光が、薄いカーテンを透かして部屋に落ちていた。
目が覚める。
けれど。

（……眠った気がしない）

最近はそんな朝ばかりだった。
嫌な夢を見たわけじゃない。
何かがあったわけでもない。
ただ。
胸の奥だけが、ずっと落ち着かない。

布団の中で小さく丸くなる。
その時、ふわりと甘い匂いがした。

「……？」

昨日、律が持ってきてくれた紅茶だった。
飲みきれなかったカップが机の上に置かれている。
それだけ、それだけなのに。

「……変なの」

思わず笑ってしまう。

紅茶の甘い香り。
それだけで彼を思い出す。
そして、少しだけ安心している自分がいた。

学校に着く。
今日も同じ、いつも通り。

笑い声。
ざわめき。
何も変わらない。

……はずだった。

「ねえ、元お嬢様」

「その制服、汚れてるよ？」

心臓が止まる。
視線を落とす。
昨日まではなかった小さな染み。
いつ付いたのかも分からない。

「……あ」

笑い声。
誰のものか分からない。
悪意なのか。
偶然なのか。

もう分からない。

「あの……大丈夫？」

「ふふっ」

その優しさが。
なぜか一番怖かった。

「……うん」

私は笑う。

また、笑ってしまう。

（大丈夫）

（大丈夫だから）

（こんなの、大したことない）

そう思わないと壊れてしまいそうだった。

放課後になると私は誰より早く教室を出た。
走るように。
逃げるように。

そして、屋敷の門が見えた瞬間。
ほっと息が漏れる。

「……帰ってきた」

その言葉に、自分で驚いた。
帰ってきた。
そう思える場所なんて。
今までなかったのに。
呼吸を整えて、玄関を開ける。

「お帰りなさいませ、お嬢様」

聞き慣れた声。
もう、見慣れた姿。

「……ただいま」

ほんの少し。
律の目元が柔らかくなる。

「本日も、お疲れ様でございました」

その声に。
胸の奥が、じんわり温かくなる。

（ああ）

（私……この人の声で安心してる）

その事実に。
少しだけ、怖くなった。

─ Side：律 ─

最近、お嬢様の表情がよく変わる。

よく笑う。
よく困る。
よく寂しそうにする。
よく安心した顔をする。

そして、時々。
何かを隠す顔をする。
その度に、胸の奥がざわつく。
理由は分からない。
分かりたくない。
執事に求められるのは何時だって“冷静さ”だ。
感情ではない。
それなのに。

「律」

名前を呼ばれる。
それだけで、心臓が小さく跳ねる。

「はい」

「……なんでもない」

彼女は小さく笑う。

「呼んでみただけ」

それだけ。
本当に、それだけ。
なのに、どうしてだろう。
胸の奥が、満たされてしまう。

（……駄目だ）

（こんなことで嬉しいなんて）

（本当に……俺は最低だ）

自嘲するように目を伏せる。
その時、ふわりと甘い香りがした。
さっき淹れた紅茶の匂い。
お嬢様の一番好きな紅茶の香り。
そしていつの間にか。
それは俺にとって、安心する香りになっていた。

（……いけない）

（そんなものに、慣れてはいけない）

（執着してはいけない）

そう思うのに。

心の奥では、もう少しだけ。
この時間が続けばいいと願っている。

─‬ Side：鈴 ─‬

夜、自室のベッドの上で私は目を閉じる。

嫌なことがある。
怖いこともある。
苦しいこともある。
でも。

「お嬢様」

「……なに？」

「おやすみなさいませ」

扉越しの声。

「……うん」

「おやすみ、律」

静かな沈黙、そして。

「はい」

優しい声、それだけで。
また安心してしまう。

（……駄目なのに）

（こんなの）

（きっと）

（甘すぎる）

胸の奥に残る。
小さな幸福。
小さな罪悪感。
まだ名前のない感情。
ただ、その香りだけが。

静かに二人の間に残り続けていた。
窓の外で、荒々しい風が吹く。
やがて、春の嵐が、やってくる。

─‬─‬─‬ 十話：春嵐