「あの〜……すみません」
――ああ、なんでこんなことになったんだ。
金曜日の夜。駅前の繁華街は、飲み会帰りのサラリーマンや大学生で賑わっている。三井宙は、通りの片隅にある小さな交番の扉を開けながら、情けなさと羞恥で消えてしまいそうだった。
「どうしましたか？」
背を丸め、首元を押さえながら入ってきた宙に、女性警察官が顔を上げて尋ねる。宙は上目遣いで彼女を見て、押さえていた首元を指さした。そこには、黒いレザーの首輪がはまっている。
「これ、外れなくなっちゃったんですけど……」
夏休みに入り、大学のゼミメンバーと行った飲み会終わりのことだった。これから始まる長期休暇に浮かれて、少し飲み過ぎてしまっていた。だらだらとくだらない話をしながら駅まで向かっていた途中、
「あれ」
ふと、一人が足を止めた。道の端へ走っていき、何かを拾い上げて振り返る。
「見ろよ、なんか落ちてた」
そう言って振ってみせたのは、リードの付いた犬の首輪だった。中型犬用だろうか。厚みのある黒いレザーの、しっかりとした首輪だ。
彼――倉橋は宙を見てにやりと笑う。
「これ、宙のじゃね？」
「は？ なんで」
「お前、犬っぽいじゃん」
倉橋の言葉に、宙は怒った顔をつくってみせる。
「犬じゃねーし！ 偏見だわん！」
「おい、本性出てるぞ」
「わんわん！」
ふざけて鳴き真似をする宙に、笑い声が上がる。
「なあお前、これ着けてみろよ」
「んぁ？」
不意に倉橋が背後に立った。首にベルトを回され、締められる。その瞬間、頭の奥がズキリと痛んだ。
「――っ、？」
一瞬、目の前の景色がブレて、どこか違う場所が見えた。
レースカーテンから溢れる淡い光。白で統一された家具。ふかふかのクッションの上で、風が吹くたびに揺れるカーテンをぼんやりと眺める。視界の端に、白と茶色の毛に覆われた前脚が見えた。
「⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎」
不意に低い声が聞こえた。何を言ったのかは分からない。ただ、肌が粟立つような、嫌な感覚がした。顔を上げるより先に乱暴に首輪を掴まれる。視界が揺れ、強引に立たされて――
「宙？」
倉橋の声に、はっと我に返る。辺りを照らすネオンの光。通りを行き交う人たち。街の喧騒が耳に戻ってくる。
「え……ああ、いや」
何度か瞬きをして、首を振る。
さっきのは、何だ。飲み過ぎたのだろうか。
胸がざわつき、宙はそっと首元に手をやった。夏の空気で汗ばんだ肌に、首輪の感触がやけに冷たく感じる。
「てかさ、もう帰るのか？」
「俺、カラオケ行きたい〜」
「俺はパス」
「じゃあ、一旦ここで解散するか」
みんながこの後の予定を話すのを聞きながら、宙は首輪を外そうと、ベルトの先を持った。金具を少し浮かせ、ベルトを緩めようとする。けれど、なぜかベルトが何かに引っ掛かったように動かない。
「ん……？」
「なぁ、宙は？ もう一軒行く？」
「や、もう帰るけど」
「そ？ じゃあ俺らカラオケ行くから」
またな、と手を振って、倉橋たちが近くのカラオケ店へ入っていく。帰宅組はいつの間にか駅に向かって歩き出していて、人混みに背中が消えていく。宙は道の端に移動して、首輪を外そうとした。
「ん？ んん〜〜？」
けれど、首輪は一向に外れる気配がない。単純なベルトの首輪に見えたが、別の留め具が付いているのだろうか。近くの店の窓ガラスに首を近づけて首輪を見てみるが、それらしきものは見つからない。
力任せに引っ張ったり、意味もなく上下に振ったり、どうにか外そうとするが、やはり外れない。
家に帰ってハサミで切るべきか。だが、勝手に壊すのは抵抗がある。落ちていた物だし、持ち主が探しているかもしれない。
「落とし物……」
ハッと息をのむ。
そうだ、交番に行こう。警察の人に外してもらって、ついでに落とし物として届け出ればいい。
駅前に交番があったのを思い出し、ほっと息をついて歩き出す。
「ねぇ、今の人、犬の首輪着けてたよ」
「チョーカーじゃなくて？」
「違うよ！ リード付いてたもん」
すれ違った女性たちの、くすくすと笑う声が聞こえる。宙は顔を真っ赤にして俯き、慌ててリードをシャツの中に入れて隠した。
くそ、倉橋め。次会ったら絶対に飯奢らせてやる……。
首輪を隠すように手で首を押さえ、足早に歩く。しばらくして繁華街を抜けると、交番の明かりが見えてきた。
これから、この情けない状況を説明することを思うと、とたんに足が重くなる。けれど、行かないわけにはいかない。
深く息を吸い、交番の扉を開ける。
女性警察官に首輪が外れなくなったことと、その経緯を説明すると、呆れた顔で注意された。
「落とし物で遊んだら駄目ですよ。拾ったらすぐに交番に届けてください」
「すみません……」
「大学生？ お名前は？」
「三井宙……東武学院大学の三年生です」
しゅんと肩を落として答える。女性警察官は宙を椅子に座らせ、首輪を眺めた。
「普通の首輪に見えるけど……酔って力入らなくなっちゃった？」
「そこまでは飲んでないです」
自分の酒量くらい分かっているし、無茶な飲み方はしていない。
「そう？ まあ、とりあえず外すから上を向いてて」
「はーい」
言われた通り、素直に顎を上げて首を伸ばす。女性警察官は宙の首輪に手を掛け、ベルトを緩めるように軽く引いた。
次の瞬間、首がぎゅっと締め付けられる。宙は驚いて身を引いた。
「いっ、今、俺の首締めました！？」
「そんなことしないわよ！」
そう答えながらも、彼女はどこか戸惑っているようだった。自分の手と宙の首輪を交互に見て、眉を寄せている。
「おい、小脇。どうしたんだ？」
奥にいた年配の男性警察官が、こちらの様子に気づいて近付いてくる。
「中野さん……。あの、この方――三井宙さんが落とし物の首輪を着けて、外れなくなったそうで」
「何だそりゃ。早く外してやりな」
中野と呼ばれた警察官が、おかしそうに笑う。女性警察官――小脇は頷いて、再び宙の首輪に手を伸ばそうとした。
その瞬間、ぞわりと鳥肌が立つ。
――嫌だ！ やめろ！
「ま、待ってください！」
とっさに首輪を守るように、手で押さえる。自分でも、どうしてこんなことをしているのか分からない。
ただ、言葉にならない不安と焦りが込み上げてくる。
「なんだ、酔ってるのか？」
中野がまた笑う。けれど、小脇は手を止めて中野を見上げた。
「あの……すみません。中野さん、代わってもらってもいいですか？」
「ん？ 構わんが……金具が硬いのか？」
「いえ、そういうわけではないんですが……」
歯切れの悪い返事に首を傾げながら、中野は宙の前にしゃがみ込んだ。小脇はその隣にしゃがみ、じっと観察するように首輪を見つめる。
「じっとしてろよ。今、外してやるから」
中野が言って、首輪のバックルを掴んだ。
「――っ」
全身が総毛立つような感覚に、息をのむ。中野は首輪を外そうと、ベルトを引いた。
「ぅ、ぐ……っ！」
とたんに首輪が締まり、喉の奥がぐっと詰まった。息ができない。
宙は反射的に中野の手を払いのけ、身を引いた。彼の手が離れると、首輪の締め付けが緩む。
「けほっ、ごほっ！」
「大丈夫か！」
「見ました！？ 今、勝手に締まりましたよ！」
小脇が首輪を指して言う。宙は立ち上がり、二人から距離を取った。
「なっ、何なんですか？ 首輪が勝手に締まるなんて、そんなことあるわけないじゃないですか！」
「お、落ち着いてください」
小脇が宙を宥めようとするが、彼女自身も動揺を隠しきれていない。中野は顎に手を当て、しばらく考え込んでいた。そして、おもむろに立ち上がると、
「……こりゃ異管案件だな」
と呟く。
――ああ、なんでこんなことになったんだ。
金曜日の夜。駅前の繁華街は、飲み会帰りのサラリーマンや大学生で賑わっている。三井宙は、通りの片隅にある小さな交番の扉を開けながら、情けなさと羞恥で消えてしまいそうだった。
「どうしましたか？」
背を丸め、首元を押さえながら入ってきた宙に、女性警察官が顔を上げて尋ねる。宙は上目遣いで彼女を見て、押さえていた首元を指さした。そこには、黒いレザーの首輪がはまっている。
「これ、外れなくなっちゃったんですけど……」
夏休みに入り、大学のゼミメンバーと行った飲み会終わりのことだった。これから始まる長期休暇に浮かれて、少し飲み過ぎてしまっていた。だらだらとくだらない話をしながら駅まで向かっていた途中、
「あれ」
ふと、一人が足を止めた。道の端へ走っていき、何かを拾い上げて振り返る。
「見ろよ、なんか落ちてた」
そう言って振ってみせたのは、リードの付いた犬の首輪だった。中型犬用だろうか。厚みのある黒いレザーの、しっかりとした首輪だ。
彼――倉橋は宙を見てにやりと笑う。
「これ、宙のじゃね？」
「は？ なんで」
「お前、犬っぽいじゃん」
倉橋の言葉に、宙は怒った顔をつくってみせる。
「犬じゃねーし！ 偏見だわん！」
「おい、本性出てるぞ」
「わんわん！」
ふざけて鳴き真似をする宙に、笑い声が上がる。
「なあお前、これ着けてみろよ」
「んぁ？」
不意に倉橋が背後に立った。首にベルトを回され、締められる。その瞬間、頭の奥がズキリと痛んだ。
「――っ、？」
一瞬、目の前の景色がブレて、どこか違う場所が見えた。
レースカーテンから溢れる淡い光。白で統一された家具。ふかふかのクッションの上で、風が吹くたびに揺れるカーテンをぼんやりと眺める。視界の端に、白と茶色の毛に覆われた前脚が見えた。
「⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎」
不意に低い声が聞こえた。何を言ったのかは分からない。ただ、肌が粟立つような、嫌な感覚がした。顔を上げるより先に乱暴に首輪を掴まれる。視界が揺れ、強引に立たされて――
「宙？」
倉橋の声に、はっと我に返る。辺りを照らすネオンの光。通りを行き交う人たち。街の喧騒が耳に戻ってくる。
「え……ああ、いや」
何度か瞬きをして、首を振る。
さっきのは、何だ。飲み過ぎたのだろうか。
胸がざわつき、宙はそっと首元に手をやった。夏の空気で汗ばんだ肌に、首輪の感触がやけに冷たく感じる。
「てかさ、もう帰るのか？」
「俺、カラオケ行きたい〜」
「俺はパス」
「じゃあ、一旦ここで解散するか」
みんながこの後の予定を話すのを聞きながら、宙は首輪を外そうと、ベルトの先を持った。金具を少し浮かせ、ベルトを緩めようとする。けれど、なぜかベルトが何かに引っ掛かったように動かない。
「ん……？」
「なぁ、宙は？ もう一軒行く？」
「や、もう帰るけど」
「そ？ じゃあ俺らカラオケ行くから」
またな、と手を振って、倉橋たちが近くのカラオケ店へ入っていく。帰宅組はいつの間にか駅に向かって歩き出していて、人混みに背中が消えていく。宙は道の端に移動して、首輪を外そうとした。
「ん？ んん〜〜？」
けれど、首輪は一向に外れる気配がない。単純なベルトの首輪に見えたが、別の留め具が付いているのだろうか。近くの店の窓ガラスに首を近づけて首輪を見てみるが、それらしきものは見つからない。
力任せに引っ張ったり、意味もなく上下に振ったり、どうにか外そうとするが、やはり外れない。
家に帰ってハサミで切るべきか。だが、勝手に壊すのは抵抗がある。落ちていた物だし、持ち主が探しているかもしれない。
「落とし物……」
ハッと息をのむ。
そうだ、交番に行こう。警察の人に外してもらって、ついでに落とし物として届け出ればいい。
駅前に交番があったのを思い出し、ほっと息をついて歩き出す。
「ねぇ、今の人、犬の首輪着けてたよ」
「チョーカーじゃなくて？」
「違うよ！ リード付いてたもん」
すれ違った女性たちの、くすくすと笑う声が聞こえる。宙は顔を真っ赤にして俯き、慌ててリードをシャツの中に入れて隠した。
くそ、倉橋め。次会ったら絶対に飯奢らせてやる……。
首輪を隠すように手で首を押さえ、足早に歩く。しばらくして繁華街を抜けると、交番の明かりが見えてきた。
これから、この情けない状況を説明することを思うと、とたんに足が重くなる。けれど、行かないわけにはいかない。
深く息を吸い、交番の扉を開ける。
女性警察官に首輪が外れなくなったことと、その経緯を説明すると、呆れた顔で注意された。
「落とし物で遊んだら駄目ですよ。拾ったらすぐに交番に届けてください」
「すみません……」
「大学生？ お名前は？」
「三井宙……東武学院大学の三年生です」
しゅんと肩を落として答える。女性警察官は宙を椅子に座らせ、首輪を眺めた。
「普通の首輪に見えるけど……酔って力入らなくなっちゃった？」
「そこまでは飲んでないです」
自分の酒量くらい分かっているし、無茶な飲み方はしていない。
「そう？ まあ、とりあえず外すから上を向いてて」
「はーい」
言われた通り、素直に顎を上げて首を伸ばす。女性警察官は宙の首輪に手を掛け、ベルトを緩めるように軽く引いた。
次の瞬間、首がぎゅっと締め付けられる。宙は驚いて身を引いた。
「いっ、今、俺の首締めました！？」
「そんなことしないわよ！」
そう答えながらも、彼女はどこか戸惑っているようだった。自分の手と宙の首輪を交互に見て、眉を寄せている。
「おい、小脇。どうしたんだ？」
奥にいた年配の男性警察官が、こちらの様子に気づいて近付いてくる。
「中野さん……。あの、この方――三井宙さんが落とし物の首輪を着けて、外れなくなったそうで」
「何だそりゃ。早く外してやりな」
中野と呼ばれた警察官が、おかしそうに笑う。女性警察官――小脇は頷いて、再び宙の首輪に手を伸ばそうとした。
その瞬間、ぞわりと鳥肌が立つ。
――嫌だ！ やめろ！
「ま、待ってください！」
とっさに首輪を守るように、手で押さえる。自分でも、どうしてこんなことをしているのか分からない。
ただ、言葉にならない不安と焦りが込み上げてくる。
「なんだ、酔ってるのか？」
中野がまた笑う。けれど、小脇は手を止めて中野を見上げた。
「あの……すみません。中野さん、代わってもらってもいいですか？」
「ん？ 構わんが……金具が硬いのか？」
「いえ、そういうわけではないんですが……」
歯切れの悪い返事に首を傾げながら、中野は宙の前にしゃがみ込んだ。小脇はその隣にしゃがみ、じっと観察するように首輪を見つめる。
「じっとしてろよ。今、外してやるから」
中野が言って、首輪のバックルを掴んだ。
「――っ」
全身が総毛立つような感覚に、息をのむ。中野は首輪を外そうと、ベルトを引いた。
「ぅ、ぐ……っ！」
とたんに首輪が締まり、喉の奥がぐっと詰まった。息ができない。
宙は反射的に中野の手を払いのけ、身を引いた。彼の手が離れると、首輪の締め付けが緩む。
「けほっ、ごほっ！」
「大丈夫か！」
「見ました！？ 今、勝手に締まりましたよ！」
小脇が首輪を指して言う。宙は立ち上がり、二人から距離を取った。
「なっ、何なんですか？ 首輪が勝手に締まるなんて、そんなことあるわけないじゃないですか！」
「お、落ち着いてください」
小脇が宙を宥めようとするが、彼女自身も動揺を隠しきれていない。中野は顎に手を当て、しばらく考え込んでいた。そして、おもむろに立ち上がると、
「……こりゃ異管案件だな」
と呟く。
