しゃん、と澄んだ鈴の音が雨の湖畔へ響き渡る。

　ざわめきの残る空気を切り裂くように広がったその音色は不思議なほど遠くまで届き、人々の意識を自然と引き寄せていった。

　向かい合うように立つ私と汐凪は、それぞれ手にした神楽鈴を掲げながらゆっくりと礼を交わし、そのまま呼吸を重ねるように舞の歩みを始める。
　細かな雨粒が降り続く中、白の装束が風を受けてふわりと翻り、その袖は空へ流れる雲のように柔らかな軌跡を描いた。
　私が身を返せば袖が大きく弧を描き、汐凪がそれに応えるように歩を進めるたび、二人の動きは鏡写しのように重なりながらも決して単調にはならず、互いを補い合うように流れ続けていく。


　──汐凪に出会ってから、私の人生は変わった。
　後になって振り返れば、あの日を境に世界の見え方そのものが少しずつ変わっていたのだと思う。
　新しいことを知るたびに少しだけ世界が広がり、自分にできることが増えるたびに昨日までとは違う景色が見える。その感覚はこれまで味わったことのないもので、気づけば次は何を教えてもらえるのだろうと考えるようになっていた。
　難しい課題を終えた時には達成感があり、褒められれば嬉しくなり、新しい知識を得れば面白いと思う。

　そして何より。
　その先にはいつも汐凪がいた。


　やがて互いの距離が近づき、差し出された手と手が静かに重なる。
　稽古の度に幾度となく繰り返してきた動作であるはずなのに、その瞬間だけは不思議と時間の流れが緩やかになったように感じられた。
　汐凪の手は雨に濡れてなお温かく、その確かな感触に私は僅かに力を抜き、同時に汐凪もまた指先へ穏やかな力を返す。

　二人の衣装が雨を受けながら大きく翻り、白い軌跡を描くように湖畔の空気を揺らす。回転に合わせて袖が花弁のように広がり、銀色の雨粒が散った。
　揺らぎのない歩みと重なる動作、そして互いを信頼し合うように結ばれた手。
　何度も練習を重ねた動きのはずなのに、今日のそれはこれまでとは少しだけ違って感じられた。

　ふと視線が重なった。
　雨越しに見えた汐凪の瞳は、私の姿を映したまま柔らかく細められる。
　その表情を見て、胸の奥に残っていた緊張がようやく解けていった。


　──彼と出会った時から、まるで色のなかった世界へ少しずつ絵具が落ちていくように、毎日が鮮やかになっていた。
　だからある日ふと気づいたのだ。
　ああ。私にも、ちゃんと生まれた意味があったんだな、と。


　しゃん、と再び鈴が鳴る。
　神楽鈴が鳴らされるたび、清らかな音色は湖面を渡る風に乗って遠くまで広がり、先ほどまで人々の胸を支配していた不安や緊張を少しずつほどいていった。

　大丈夫だ。
　神域も、神獣も、そしてこの人も無事だった。

　再び鈴が鳴り、澄んだ音色が雨音へ溶け込むように広がっていく中、二人の舞は祈りを乗せながら静かに続いていく。
　まるで混乱と恐怖に覆われた一日を洗い流し、人々の心へ再び平穏を取り戻すための祝福そのもののように。



　しゃらり、と最後に一つ鳴った鈴の余韻が雨音の中へ溶ける。

　それを合図にするように、湖畔一帯を包んでいた静寂が戻ってきた。
　舞の最中も声を発していなかった観客たちも、終幕を理解するまで数秒ほど言葉を失ったまま立ち尽くしている。
　やがてどこからともなく安堵の吐息が漏れ、それが周囲へ伝播するように広がると、張り詰めていた空気は少しずつ柔らかさを取り戻していった。

「よかった……」
「神域も守られたのか」
「斎祀様もご無事で……」
　小さな囁きがあちこちで交わされ、人々の表情にもようやく落ち着きが戻り始める。

　その穏やかな空気が湖畔全体へ広がり始めた、その時だった。
　不意に湖面が大きく揺らぎ、雨粒による波紋とは明らかに異なる巨大なうねりが中央から広がっていく。
　誰もが驚いて視線を向ける中、静かだった湖の水がまるで意思を持つかのように持ち上がり始めた。
　大量の水が渦を巻きながら天へ昇り、その規模は見る間に膨れ上がっていく。

　観客たちの間からどよめきが起こる。
　だがそこに恐怖はなかった。
　汐凪の力によるものではない。
　だが先ほど神域を覆っていた異質な気配とも違う。
　その水から感じられるのは圧倒的な力と同時に、どこか懐かしく暖かな神気だった。

　渦巻いていた水流はやがて輪郭を定め始め、巨大な四肢を形作り、しなやかな尾を伸ばし、威厳ある頭部を生み出していく。
　そして次の瞬間、人々の目の前に現れたのは湖上へ聳え立つ巨大な虎の姿だった。

　全身を構成するのは透き通る水でありながら、その輪郭は驚くほど鮮明で、青白い身体が神々しく輝く。
　堂々たる体躯は湖上の舞台すら小さく見せるほど巨大で、その双眸には長い年月を生きた存在だけが持つ深遠な知性と慈愛が宿っていた。

　誰かが小さく息を呑む。
　それを皮切りに、観客たちは次々と理解した。
　神域に座す神獣。
　この国を支える加護の主。
　その存在が今、自らの意思で人々の前へ姿を現したのだと。