「なんだか、あゆむ前より雰囲気が柔らかくなったね」

　4月からの授業説明のため大学に行ったら友達からそう言われた。

「そうかな？」
　首を傾げる。

「うん。なんか話しかけやすくなった。前はなんかこう、ちょっとピリッとしてた感じ」

　言いにくそうに、でもはっきりという同級生。
　その言葉を聞いてぼくも笑う。

「うん。でもそうかも」

　（きっと咲太郎のおかげだ）

　咲太郎のことを頭に浮かべる。


「おっ、なんか今いい顔してる。あゆむ今恋人いるの？」
　目を輝かせて聞いてくる友達。

「うん。いる。大切な人」
　少しだけ弾んだ声が出た。
　
　その声にぼく自身がびっくりする。
　目を見張って驚く友達。

「あゆむ。今の方がいいよ。いい顔してる」
　そう言って笑ってくれた。

　隣で話を聞いてた別の友達が身を乗り出してきた。

「俺もその話聞きたい。あゆむ確かに前よりやわらなくなったし、スマホ見て笑う回数増えてたから気になってたんだよな」
　そう言ってくる。

　2人とも「だよな。変わったよな」そう言って顔を見合わせて頷いてる。


　咲太郎のことを褒められてるような、そんな気がして嬉しい。
「で。あゆむの恋人ってどんな人？これまでそんな話してくれたことないじゃん」


　これまではそんな話は避けてた。

　話せることが何もなかったから。
　だから、聞かれても曖昧に笑って誤魔化してた。

　でも。
　今は。

　（咲太郎のこと話したい）

　自然とそう思えた。

「すっごい元気だよ。それに明るいんだ」
　そう伝えた。

「へぇ。だからあゆむが明るくなって話しやすく感じるのかな」
「もしかして、カバンの鈴はおそろい？」

　ぼくのカバンを指さして聞いてくる。

「あっ、うん。そうだよ。初詣で買ったんだ」

　鈴をそっと手で握る。

　冷たい鈴の感覚。
　握ると頭の中に『あゆく——ん！』とぼくの名前を呼ぶ咲太郎の声が響いた。


　（ふふっ。どこにいても咲太郎がいる）

　心の中でおかしくなって笑う。

「いい恋人なんだな。鈴を握った時のあゆむの顔いいよ」
　友達がそう言ってくれた。

「あっ、もしかしてあゆむのアイコンのネコはその恋人？」
　もう1人の友達がそう言ってくる。

「うん。よく分かったね」
　ちょっと驚くぼく。


「いや……あの、アイコン変わった時意外だなって思ったんだ」
　少し言いにくそうにぼくのことを見てくる友達。

　ぼくはよく意味がわからなくて首を傾げた。

「なんというか……あゆむらしくないなって。最初は空の写真だったろ？それから初期に戻って、その後あのネコだから……」
「あっ、わかる。あの時はあゆむらしくない可愛いネコだなって思った」

　もう1人の友達も同意する。

「でも、今はわかる。今のあゆむの雰囲気でてる」
　2人とも声を揃えてそう言った。

　3人で顔を見合わせて笑う。

「2人とも声揃えて同じことを言うなんて」
「だよな」
「思ってること同じだったな」

　ひとしきり笑った。

「うん。あゆむ今の方がいいよ」
　2人ともそう言ってくれる。

「うん。ありがとう。ぼくも今のぼく好きだよ」
　静かにそう言った。


「また新学期、恋人のこと聞かせてくれよ」
　そう言って2人は講義室から出て行った。


　帰ろうとしてたけど、カバンからスマホを取り出す。
　咲太郎のアイコンを呼び出す。


『咲太郎、今日は会える？』

　講義室の時計をみる。
　この時間ならお昼休みかな？スマホ見るかな？

『あゆくんからデートのお誘い？きゃ——！嬉しい——！』
『あゆくん今日学校で説明会じゃないの？たろう会えるの？』

　咲太郎らしい文面に思わず笑みが溢れる。

『説明会終わったよ。ぼくが今日校門まで行く。何時に終わる？』

『それがねぇ——！今日は午後から先生たちの研修会でないのぉ』
『たろうもあゆくんに連絡しようと思ってたのぉ。きゃ——！繋がってるねぇ』

　ポンポンと送られてくるメール。
　どれもが咲太郎らしい。


　駅で待ち合わせすることを決めてスマホをカバンに入れた。
　時計を見たら少し走れば予定の電車より一本早めに乗れそうだ。

　（咲太郎を待って驚かせよう）

　そう決めてカバンを肩にかけて走り出した。

　カバンが揺れるとチリン、チリン。と鳴る。
　咲太郎に近づいてる音に聞こえる。

　予定より一本早めの電車に乗れてそのまま駅の改札を出る。

「あれ？咲太郎？」

　ぼくの方が早いと思ったのに、咲太郎はもう着いてた。

　ぼくの姿を見つけて両手をブンブン振ってる咲太郎。

　咲太郎らしくて、その姿を見るだけでもう楽しい。

　（咲太郎と一緒にいると笑顔じゃない日が来ない）

　走って咲太郎の元に行く。

「ごめんね。待たせたね」
「ううん。たろうが早く会いたくて走ったの」

「ぼくも。咲太郎に早く会いたくて走って電車一本早いので乗ったんだ」
　自分の体を抱きしめる咲太郎。

「ぴやぁぁぁぁ——！嬉しい——！」

　咲太郎の姿にぼくも、もっと笑顔になる。

　（今から友達の話したら咲太郎どうなるかな）

　その時の様子を想像するだけでワクワクする。

「あのね。今日嬉しいことがあったんだ」
「そーなのぉ？」

　目をぱちぱちしてぼくの顔を見てくれる咲太郎。

「うん。だからその話をしたくて」
「きゃ——！嬉しいことをたろうに1番に話してくれるのぉ？」

「うん。咲太郎に話したかったんだ。お店入って話す？」
　咲太郎にそう聞いてみる。

　咲太郎は、んー。とほっぺに手をつけて悩んでる。

　パッと顔をあげてぼくのことをみる。

　そして、にんまりと笑った。
「お店に行きながらお話しきくぅ——！そしたらあゆくんとくっついていられるもん」

　（本当可愛い）

「わかった。じゃあ咲太郎が好きなパフェのお店？クレープ？ハンバーグ？」
「ん——とねぇ。今日はあゆくんのいいお話聞くからあゆくんの好きな抹茶のお店！」

　咲太郎は、そう言ってぼくの手を握って歩き始めた。

（咲太郎にどれから話そう）
（アイコン？それとも雰囲気？）
（それとも……恋人いるよって話？）

　咲太郎の温もりを左手に感じながら口を開いた。