明日はついに！14日。

　ぼくも最後の準備に余念がない。

「ママー！これ味見て」
　リビングにいるママに声をかける。

「きゃ——！可愛い——」

　イヌもネコの形にくり抜いたクッキー。

　イヌをチョコ味に。
　ネコをプレーン味にした。


「どう？甘さ控えめにしてるけど」
　あゆくんが食べれる甘さにしてるから少しだけドキドキする。

　もぐもぐしてるママをじっと見つめる。

「うんっ！おいしっ！甘いのが苦手な人でもいける」
　ママからグーのサインが出た。

「これは専用なのね」
　そう言って笑うママ。

「うんっ！これはパパにもお友達にもなしっ！ママ内緒だよ」
　そう言ってママに伝える。

「ふふっ。そうね。ところでパパとお友達のは？」

　覗き込むママ。

「アイスボックスクッキーにしてみたよぉー」


　隣に置いてあるお皿を見せる。

「うん。いいじゃない。このイヌとネコに仕掛けあるの？」
「もっちろん！今からチョコペンでお顔さん書くよ」

　そんなこと話してたらオーブンがまた鳴る。
　ぼくは急いで、オーブンから取り出した。

「まぁ——可愛い」
　そこには、ネコの形をしたガトーショコラ。

「いい？」
　ママに聞いてみる。

「うん！最高！これもらったら嬉しわぁ」
　ママが頬に手を当ててそう言ってくれた。

　ガトーショコラにも顔を描いて箱に入れる。
　クッキーも綺麗にラッピングした。

　（明日が楽しみ）
　


　朝教室に入った。

「たろう、持ってきた」
「私も、ほら！」

　みんなが口々にそう言う。

「待って！みんな！お昼に机広げて交換会しよ——」
　そう言ったらみんなもそうする。と言ってくれた。

　カバンの中から、ラッピングした袋を取り出す。

　（さっ、たろうはちょっと行って来なきゃ）


　授業が始まる前に急げ！

　廊下を走り出す。


「ゆーちゃん——！」
　ガラッと保健室の扉を開ける。

「朝から太郎くんは元気だね」

　そう言って笑うゆーちゃん。
　ゆーちゃんの元に走っていく。

「はいっ！いつもお世話になってるのでお礼ですっ」

　ラッピングしてクッキーを手渡す。
　びっくりした顔をして受け取るゆーちゃん。

「ぼくも？いいの？」
「うんっ！あっ、でもねゆーちゃんはお友達やパパと同じやつ。あゆくんのとは違うの」

　そう伝える。
　目を丸くした後に一気に笑い出すゆーちゃん。

「うん。ぼくはそんな太郎君が好きだよ。ありがたくいただくね」
　そう言ってくれた。

　（ゆーちゃんはいつもそう言ってくれる）

　
　授業が始まる前のチャイムが鳴った。

「あっ、たろう戻らなきゃ！じゃあね」
　ゆーちゃんに手を振って急いで教室まで走る。

　お昼休みには、みんなで持ち寄ったものを交換した。


『あゆくん！早く会いたいなぁ』

　みんなで食べてたら早くあゆくんの反応が見たくて、我慢できずにメールを送る。

『そうだね。ぼくも会いたい』

　（ぴやぁぁぁぁ——！）
　
　スマホを思わず抱きしめる。

「たろう何してんの？」
　友達に聞かれて笑って誤魔化すぼく。

　授業中も今日はそわそわする。
　
　（早く、放課後やってきて）

　授業が終わり急いで教室を飛び出した。

　もちろん手にはあゆくんに渡す紙袋が握られてる。


『あゆくん！たろう授業終わったよ』
　
『お疲れさま。校門前みて』

　ダダダっと階段を駆け降りて、校舎の入り口を出たぼく。

　今日は裏門から出て近道を使おうと思ってた、体に急ブレーキをかける。

　（正門！急げ）

　あゆくんに渡す紙袋は揺らさないように、でもあゆくんに早く会えるように全速力で走る。

　校門の前にマフラーをして、手を振ってるあゆくんがいる。


「あゆく——ん！」

　あゆくんの名前を呼びながらさらにスピードを上げるぼく。
　そんなぼくの姿をみて笑ってるあゆくん。

「お待たせ」
「咲太郎そんなに走らなくていいのに」

　あゆくんがそう言う。

「だってたろう、お昼からず——っとあゆくんに早く会いたかったのぉ」
「うん。だから今日はここまで来たんだ」

　少しだけ頬を赤くしたあゆくん。

　ぼくは我慢できなくなって、あゆくんの手を握った。

「早く行こうっ」

　そのままいつもの植物園のフリースペースに向かった。

　いつもの席に2人で座る。
「あのね！あゆくん今日はなんの日でしょぉ」

　へへっ。とイタズラ顔で聞いてみる。

「バレンタインだね」
「そ——でぇ——す。愛を伝える日なので、たろうからのありったけの愛を込めました」


　じじゃ——ん。


　そう言いながらあゆくんに紙袋を渡す。

「ありがとう。見ていい？」
　あゆくんが嬉しそうな顔をして受け取ってくれる。

「もちろんっ！みて」

　あゆくんの反応が早く知りたい。

「わぁ——可愛い。ネコとイヌのクッキー」
　あゆくんは最初にネコとイヌのクッキーを取り出した。

「そぉでぇ——す。たろうとあゆくん」
　手に取って眺めてるあゆくん。

「これ……なんだか、食べるのがもったいないね」
　ポツリとそう呟いた。

「へへっ。嬉しい。でもたろうの愛がてんこ盛りなので食べてくださいっ！」
「咲太郎の愛がてんこ盛りなら胸焼けしないかな？笑」

　そんな風に笑うあゆくん。


　次に箱を取り出した。
「これ大きいよ？」

　そう言いながらゆっくりと中を開けた。

「わぁ」

　それだけ言って黙るあゆくん。
　視線はずっと箱の中を見てる。


　（もしかして、量多いかな？）

　ちょっぴり心配になるぼく。

　あゆくんは顔をあげまで、ぼくの手を握ってくれた。

「咲太郎。ありがとう。愛確かに受け取ったよ」
　
　ぼくの手を握ってない方の手で胸を撫でるあゆくん。

「良かったぁ——。たろうの愛たぁ——くんさん受け取ってねぇ」
「うん。ありがとう」

　あゆくんが綺麗な笑顔で笑ってくれる。


　（たろうの好きなあゆくんの顔）


「咲太郎、ぼくからの愛も受け取ってください」
　あゆくんがそう言って紙袋をぼくに渡す。

「えっ！？たろうに？うっそぉ——」
　両手をほっぺにおいて驚くぼく。

「なんでそんなに驚くの。ぼくだって咲太郎に愛たぁ——くさんあるよ」
　そう言って笑うあゆくん。

　ぼくは胸がドキドキして、息が詰まる。

　（たろう、こんなに幸せでいいの？）


　ゆっくり箱を開ける。

「わぁ」
　あゆくんの顔をみる。あゆくんは笑ってる。

　もう1つの箱も開ける。

　
「ぴやぁぁぁぁぁ——！」

　あゆくんを抱きしめたい。

　（でも……ここじゃ……）

　その代わりに。
　自分の体をぎゅっと抱きしめる。

「咲太郎また。笑」
　そう言って笑うあゆくん。

「だってぇ！あゆくんとたろうがいる」
　あゆくんがくれたのは、イヌとネコのフィナンシェ。

「うん。ぼくたち同じことしてるね」
　そう言って笑うあゆくん。

「うん。同じだね」
「あゆくん！来年も楽しみにしててねぇ」

　ぼくがそう言ったらあゆくんは頷いた。

　その後に。

「ねぇ。咲太郎来年は一緒に作ろうか」
　そう言ってくれた。

　（たろうの家のキッチンにあゆくん）