あゆくんの存在を左腕に感じながら勉強を進めていく。
　
　集中してる時も少しだけ今日は左側が気になる。
　
　そこだけが熱い……。

「咲太郎……」
　名前を呼ばれてる隣を見ると目の前にあゆくんの顔がある。


　（あっ……あゆくんまつ毛が長い。目が大きくて……可愛い）

　初めてあゆくんの顔をこんなに近くで見た。

　その時、触れてもいないのに、どこかが勝手に熱を持った気がした。

　あゆくんといる時だけ起きる現象がまた起きてる。

　思わず、少しだけ椅子を後ろにずらした。

「あゆくんどうしたの？」
「もうお昼になるし、少し休憩しない？」

　あゆくんにそう言われて、もうそんな時間と思ってぼくも時計を見る。

　もうお昼にすぎてた。頷いて2人で外のベンチに行く。
　まだあゆくんにお弁当作ってきてたの伝えれてなかった。

　ベンチに着いて座ってからあゆくんに切り出す。

「あのね。たろう今日お弁当作ってきたんだ」
　袋の中から取り出したお弁当箱をあゆくんに渡す。

　あゆくん、驚いた顔して口をぽか――んと少しあけてる。

　あゆくんのそんな顔初めて見た。
　新しいあゆくんの顔を見れた。

「えっ……うそ……。ごめん。ぼくお昼のこと考えてなかった。帰りに何か食べればいいやぐらいで」

　顔を下に向けるあゆくん。

「違うの。たろうがあゆくんに食べて欲しかったの」

　慌ててあゆくんに伝える。
「ありがとう。嬉しい。パウンドケーキも美味しかったし、咲太郎の料理食べてみたい」

　あゆくんがそう言ってくれる。

「あけてもいい？」

　あゆくんの顔が子どもみたいにワクワクしてるって書いてある。
「あゆくん気に入ってくれるといいけど」

「絶対気にいる。ぼくのために作ってくれたものを気に入らないなんてない」

　静かに、でもしっかりとした口調でそう言ってくれるあゆくん。

　（あゆくんは、たろうの弱虫が出てきたとき、いつも安心させてくれる言葉をくれる）


　それに気がついた。
　保健室の時からずっとあゆくんは、そうだった。

「わぁ。美味しそう！食べていい？」
　お弁当の蓋を開けて、目をキラキラさせてるあゆくん。

「うん。食べてくれたら嬉しい」
　ぼくも自分のお弁当を取り出して蓋を開ける。

「彩りも綺麗だし、ぼく唐揚げが1番すきなんだ」

　そう言って唐揚げを頬張るあゆくん。
　口をもぐもぐさせながら親指でグ――のサインをしてくれる。

「たろうも唐揚げが1番すきなの。だからあゆくんにも食べてもらいたかったの」
　もぐもぐしてた唐揚げを飲み込むあゆくん。

「おいしい。本当に美味しよ。それに咲太郎も唐揚げが好きなんだね。ぼくたち好みが似てるのかもね」
　屈託ない顔で笑うあゆくん。

　その笑顔を見るのが嬉しいのに、少し寂しい気持ちになる。

　（大切な人も……あゆくんのこんな顔見てるのかな…）

　あゆくんは、一つ一つ食べて感想を言ってくれる。
　2人でお弁当を食べながら、この時間が少しでも長く続いてくれたらいいのに……なんて思った。


「そう言えば、咲太郎は先生と何の約束してるの？」

　不意にあゆくんから聞かれた。
　そんなこと聞かれると思ってなくて、お弁当から顔をあげてあゆくんを見る。

　あゆくんのまっすぐな真剣な目に射抜かれそうな気持ちになる。

「あのね……たろうね、勉強だけはちゃんとするって決めてるんだ。そのこと」

　ちょっと長いけど、聞いてくれる？あゆくんにそう伝えたら、真剣な顔で頷いてくれた。

「たろうね、メイクとかネイルが好きで自分でやっての。先生たちは怒ってたけど……でもゆーちゃんだけは違った。『どうしてそれが好きなのか聞かせて』って言ってくれたの。たろう、その時初めてちゃんと話したんだって。
そしたらね、『好きなことを続けるなら、ちゃんと認められる自分にならないとね』って。
だから今でも、勉強だけはちゃんとやるんだ」


　あゆくんにたろうとゆーちゃんのことを話した。

「そっか。咲太郎と先生の繋がり深いね」
　それだけぽつりと言った。

　なんだろ……。この時だけ、あゆくんのまとう空気が少しだけピリッとした気がした。

「でもそれできちんと勉強してら咲太郎は偉いよ」

　あゆくんはそう言って、ぼくの頭にそっと触れた。

　一瞬、何が起きたのかわからなかった。

　ただ、触れられたところだけがやけに熱い。


　（なんでぇ……あゆくん……たろうに簡単に触れるのぉ……）


「それならぼくも咲太郎の勉強に協力したい。これから時間合う時は一緒に勉強しよう」
　あゆくんがそう言ってくれる。

　ぼくの心は、うん！嬉しい。そう言いたいのに、喉に詰まって言葉が出ない。

「いいの？でも……あゆくん……ぼくと一緒にいて何か言われない？」

　昨日のあの人の存在がチラつく。
「ん？言われないよ。頑張る咲太郎をぼくも応援したよ」
　あゆくんはそうすぐに言ってくれた

　嬉しいけど……でも……。

　頷いていいのか……わかんない……。

　あゆくんに迷惑かかることはしたくない。
　その気持ちが強くて、曖昧に頷くことしかできなかった。