翌日。午前の任務を終えた私は、協会へ戻ったあと陣と別れた。
理由はもちろん、昨日現れた鱗について調べるためだ。
――とりあえずまずは……研究部隊に行ってみようかな。
一般的な病状じゃないのできっと専門はあちらのはずだ。
数分後、研究部隊のオフィスの前へ辿り着いた。
自動扉が開き中へ足を踏み入れると、薬品と機械油が混ざった独特の匂いが鼻を掠める。
壁際には見たこともない測定機器、ほとんどの机の上には資料や電子端末が山積みになっていた。
「おや？」
不意に声が聞こえたのでそちらを向くと、白衣を着た女性と目が合った。
栗色のボブヘアに丸眼鏡。歳は私と同じくらいだろうか。
彼女はぱちぱちと目を瞬かせた後、にこやかにこちらへ駆け寄ってきた。
「どうかされましたか？」
「あ、はい。その……少しご相談したいことがあって……」
話しながら私はさりげなく周囲を確認する。
オフィス内にいるのはどうやら彼女だけらしい。少なくとも今は人目を気にせず話が出来そうだ。
緊張をほぐすように小さく息を吸い込む。
「実は――」
昨日の出来事を簡潔に説明し、制服の裾を持ち上げる。
「……っ！」
脇腹に浮かぶ青白い鱗を目にした途端、女性の表情が一変した。
さっきまでの柔らかな雰囲気が消え失せ、瞳に鋭い光が宿る。研究者の顔だった。
「これ……――！」
彼女が何かを言いかけたタイミングで－－。
「はぁー、やっと始末書書き終わった……」
気怠げな声と共に自動扉が開いた。
入ってきたのは四十代くらいの男性。
無造作に撫でつけられた黒髪に、細縁の眼鏡。白衣の下は少し着崩したシャツ姿で、片手には缶コーヒーが握られている。
——たしか彼は、研究部隊の隊長さん。
名前は三原健志といったはず。
昨日の妖怪脱走騒ぎでかなり忙しかったのだろう。疲労の色が隠しきれていない。
「隊長！」
女性が勢いよく彼に駆け寄り、私の状態について説明し始めた。
三原隊長は最初こそ気のない表情で聞いていたけれど、途中から徐々に顔つきを変えていった。
全てを聞いた後、こちらへ訝しげな視線を向けてくる。
「……ちょっと見せてもらっていい？」
「はい」
私は再び服を捲り脇腹を見せた。
「……ほう」
三原隊長が低く声を漏らす。
興味深そうにこちらへ歩み寄ると、その場へ屈み込んだ。間近で鱗をじっと観察する。
その際、気のせいだろうか。一瞬だけ彼の瞳が金色に光ったように見えた。
「ケラチン組成に……龍由来の霊子反応……？ まさか本当に……」
ぶつぶつと独り言を零しながら、何やら考え込んでいる。
数秒後、彼がすっと立ち上がった。
「君、名前は？」
「中條辰巳です」
「中條くん、このあと予定はあるかな」
「いえ、特には」
「なら少し付き合ってくれ」
◇
通されたのは研究室Ａと書かれた場所だった。
中には大型の機械がいくつも並んでいる。
その他にも透明なカプセル、天井から伸びる無数のコード——まるでＳＦ映画に出てくる施設のようだ。
私は検査台へ座らされ、様々な検査を受けた。
血液採取、霊子スキャン、全身の波長測定——。
見たこともない装置が次々と身体へ向けられ、気持ちが落ち着かない。
女性と三原隊長は、表示されるデータを真剣な顔で確認している。
やがて女性が沈黙を破った。
「……一致率、九十二パーセント」
彼女の声は震えていた。
「中條さんの鱗と、龍神の鱗の成分構成が酷似しています」
「え……？」
私は意味が分からず二人を見た。
「——龍永家には〝始祖返り〟という伝承がある」
三原隊長が眼鏡を押し上げ語り始める。
「龍神の血を濃く受け継いだ者は、龍神と人間の間に出来た最初の子供——つまり龍永の始祖の生まれ変わりだという言い伝えだ」
彼が真っ直ぐ私を見る。
「中條辰巳くん。君は――龍永の始祖、その転生体である可能性がある」
数分後、三原隊長に呼ばれて一人の人物が研究室にやってきた。
黒のショートカットの、四十代半ばほどの女性。
私の直属の上司、実動部隊隊長・春野恵子さんだ。
三原隊長がバーチャルスクリーンをこちらに見えやすいように移動させる。そこには古い文献の画像が映し出されていた。
崩し字混じりの文章と、人体の一部が描かれている。人体の絵にはどれも爪で引っかかれたような痕があった。
「龍永家の記録によれば、龍神は伴侶となる人間へ加護を与えていたらしい。身体能力や退魔能力を増幅し、妖怪への耐性を高める力だ」
その説明に春野隊長が眉間に皺を寄せ、顎に手を当てる。
「辰巳の能力と同じ……偶然にしては出来過ぎてるわね」
私は無意識に自分の両手に視線を落とした。
「つまり私のこの能力は、単なる退魔能力じゃなくて龍神固有の力ってことですか？」
「ああ、そうなるな」
三原隊長が即答する。
「加護、妖怪発生抑制の他にもう一つ、龍神には一定の範囲内にいる妖怪を消滅させる力もある。昨日君がやったのはそれだろう」
ここまで口にすると、彼は期待のこもった目で真っ直ぐこちらを見据えた。
「最後の龍神の死後、妖怪被害は激増した。もし君が完全に覚醒すれば——昔みたいな平和な世界を取り戻せるかもしれない」
「……！」
胸が大きく脈打つ。
幼い頃から感じていた説明できない感覚。
ここが自分の居場所だという確信。
妖怪を倒さなければならないという焦燥。
その正体が、今なら分かる気がした。
「——どうすれば」
気付けば言葉が零れていた。
三人の視線が集まる。
「どうすれば、龍神の力を目覚めさせることが出来ますか？」
私はきっと、龍神になるために生まれてきたんだ。
理由はもちろん、昨日現れた鱗について調べるためだ。
――とりあえずまずは……研究部隊に行ってみようかな。
一般的な病状じゃないのできっと専門はあちらのはずだ。
数分後、研究部隊のオフィスの前へ辿り着いた。
自動扉が開き中へ足を踏み入れると、薬品と機械油が混ざった独特の匂いが鼻を掠める。
壁際には見たこともない測定機器、ほとんどの机の上には資料や電子端末が山積みになっていた。
「おや？」
不意に声が聞こえたのでそちらを向くと、白衣を着た女性と目が合った。
栗色のボブヘアに丸眼鏡。歳は私と同じくらいだろうか。
彼女はぱちぱちと目を瞬かせた後、にこやかにこちらへ駆け寄ってきた。
「どうかされましたか？」
「あ、はい。その……少しご相談したいことがあって……」
話しながら私はさりげなく周囲を確認する。
オフィス内にいるのはどうやら彼女だけらしい。少なくとも今は人目を気にせず話が出来そうだ。
緊張をほぐすように小さく息を吸い込む。
「実は――」
昨日の出来事を簡潔に説明し、制服の裾を持ち上げる。
「……っ！」
脇腹に浮かぶ青白い鱗を目にした途端、女性の表情が一変した。
さっきまでの柔らかな雰囲気が消え失せ、瞳に鋭い光が宿る。研究者の顔だった。
「これ……――！」
彼女が何かを言いかけたタイミングで－－。
「はぁー、やっと始末書書き終わった……」
気怠げな声と共に自動扉が開いた。
入ってきたのは四十代くらいの男性。
無造作に撫でつけられた黒髪に、細縁の眼鏡。白衣の下は少し着崩したシャツ姿で、片手には缶コーヒーが握られている。
——たしか彼は、研究部隊の隊長さん。
名前は三原健志といったはず。
昨日の妖怪脱走騒ぎでかなり忙しかったのだろう。疲労の色が隠しきれていない。
「隊長！」
女性が勢いよく彼に駆け寄り、私の状態について説明し始めた。
三原隊長は最初こそ気のない表情で聞いていたけれど、途中から徐々に顔つきを変えていった。
全てを聞いた後、こちらへ訝しげな視線を向けてくる。
「……ちょっと見せてもらっていい？」
「はい」
私は再び服を捲り脇腹を見せた。
「……ほう」
三原隊長が低く声を漏らす。
興味深そうにこちらへ歩み寄ると、その場へ屈み込んだ。間近で鱗をじっと観察する。
その際、気のせいだろうか。一瞬だけ彼の瞳が金色に光ったように見えた。
「ケラチン組成に……龍由来の霊子反応……？ まさか本当に……」
ぶつぶつと独り言を零しながら、何やら考え込んでいる。
数秒後、彼がすっと立ち上がった。
「君、名前は？」
「中條辰巳です」
「中條くん、このあと予定はあるかな」
「いえ、特には」
「なら少し付き合ってくれ」
◇
通されたのは研究室Ａと書かれた場所だった。
中には大型の機械がいくつも並んでいる。
その他にも透明なカプセル、天井から伸びる無数のコード——まるでＳＦ映画に出てくる施設のようだ。
私は検査台へ座らされ、様々な検査を受けた。
血液採取、霊子スキャン、全身の波長測定——。
見たこともない装置が次々と身体へ向けられ、気持ちが落ち着かない。
女性と三原隊長は、表示されるデータを真剣な顔で確認している。
やがて女性が沈黙を破った。
「……一致率、九十二パーセント」
彼女の声は震えていた。
「中條さんの鱗と、龍神の鱗の成分構成が酷似しています」
「え……？」
私は意味が分からず二人を見た。
「——龍永家には〝始祖返り〟という伝承がある」
三原隊長が眼鏡を押し上げ語り始める。
「龍神の血を濃く受け継いだ者は、龍神と人間の間に出来た最初の子供——つまり龍永の始祖の生まれ変わりだという言い伝えだ」
彼が真っ直ぐ私を見る。
「中條辰巳くん。君は――龍永の始祖、その転生体である可能性がある」
数分後、三原隊長に呼ばれて一人の人物が研究室にやってきた。
黒のショートカットの、四十代半ばほどの女性。
私の直属の上司、実動部隊隊長・春野恵子さんだ。
三原隊長がバーチャルスクリーンをこちらに見えやすいように移動させる。そこには古い文献の画像が映し出されていた。
崩し字混じりの文章と、人体の一部が描かれている。人体の絵にはどれも爪で引っかかれたような痕があった。
「龍永家の記録によれば、龍神は伴侶となる人間へ加護を与えていたらしい。身体能力や退魔能力を増幅し、妖怪への耐性を高める力だ」
その説明に春野隊長が眉間に皺を寄せ、顎に手を当てる。
「辰巳の能力と同じ……偶然にしては出来過ぎてるわね」
私は無意識に自分の両手に視線を落とした。
「つまり私のこの能力は、単なる退魔能力じゃなくて龍神固有の力ってことですか？」
「ああ、そうなるな」
三原隊長が即答する。
「加護、妖怪発生抑制の他にもう一つ、龍神には一定の範囲内にいる妖怪を消滅させる力もある。昨日君がやったのはそれだろう」
ここまで口にすると、彼は期待のこもった目で真っ直ぐこちらを見据えた。
「最後の龍神の死後、妖怪被害は激増した。もし君が完全に覚醒すれば——昔みたいな平和な世界を取り戻せるかもしれない」
「……！」
胸が大きく脈打つ。
幼い頃から感じていた説明できない感覚。
ここが自分の居場所だという確信。
妖怪を倒さなければならないという焦燥。
その正体が、今なら分かる気がした。
「——どうすれば」
気付けば言葉が零れていた。
三人の視線が集まる。
「どうすれば、龍神の力を目覚めさせることが出来ますか？」
私はきっと、龍神になるために生まれてきたんだ。
