荒い呼吸を繰り返す中、身体に起きていた異変がゆっくりと薄れていく。
　頭部にあった硬い感触が、さらさらと崩れるように消えていった。
　頬と腕を覆っていた鱗も、皮膚へ溶け込むように消失していく。
　尾骨から伸びていた尾も輪郭を曖昧にし、やがて跡形もなく消えた。

「……え」
　私は呆然と端末に映る自身を眺める。
　まるで最初から幻だったかのように何も残っていない。

　戸惑いを隠せずにいると、耳が微かな呻き声を拾った。
「——ん……」
「兄さん！」
　痛む脚を引きずって彼に駆け寄る。

　壁際にもたれかかっていた陣がゆっくりと瞼を開いた。
　焦点の定まらない瞳が数度瞬きを繰り返し、やがて私を捉える。

「……辰巳」
　掠れた声。
　私は安堵のあまり、その場にへたり込みそうになった。
「良かった……」
「俺は……」
　陣は額を押さえながら周囲を見渡す。
　焦げた床、戦闘の痕跡、そして完全に消失した妖怪の気配。

　数秒の沈黙の後、彼が低く尋ねた。
「……お前が倒したのか？」
「え……」
　心臓が跳ねる。
「……た、たぶん」

　自分でも驚くほど歯切れの悪い声だった。
　嘘は言っていない。あれはおそらく私がやったことだ。
　けれど今の段階で、自分の身に起こったことをそのまま話す勇気はなかった。

　陣はそんな私を数秒見つめた後、小さく笑った。
「そうか……。よくやった」
　ワシャワシャと軽く頭を撫でられる。
　普段なら褒められて嬉しいはずなのに。今はさっきのことで頭がいっぱいで、それどころではない。

　——あれは……何だったの……？
　龍永の龍神のような姿。
　自分があんなふうになった事実が飲み込めなくて。
　だからきっと見間違いだと、非常事態で脳が錯乱しただけなのかもしれないと。
　そう思うことにした。

　けれどそんな淡い幻想は、その日のうちに打ち砕かれることになる。

　◇

　夜。自宅の浴室で、私は鏡の前に立ち尽くしていた。
「…………」
　脇腹に鱗があった。
　青白く、鉱石みたいな淡い光を放つ鱗。
　恐る恐る指先で触れると、ひやりと冷たい感触が返ってくる。

「……なんで」
　掠れた声が漏れる。
　見間違いじゃなかった。
　認めざるを得ない。自分の身体に、確実に何か異変が起きている。
　頭の中がじわじわ冷えていく。
　妖怪との戦闘中、なんらかの影響を受けた可能性が高い。

　——明日、協会で調べてもらおう。
　大丈夫と何度も自分に言い聞かせても、不安は全然消えてくれなかった。

　入浴を終えた後、私は部屋着へ着替えリビングのソファへ腰を下ろした。
　テレビではバラエティ番組が流れている。芸人の賑やかな笑い声が部屋へ響いていた。
　けれど内容はほとんど頭に入ってこない。

　ローテーブルの上には開きっぱなしの救急箱。
　風呂を終えたら包帯を巻けと、陣に念押しされていたのを思い出す。
　でも、まだそのままだ。

　私は無言でズボンの裾を捲り上げた。
　露わになった右のふくらはぎには、妖怪に抉られた痛々しい爪痕が残っている。
　幸い血は止まっているけれど、赤黒い傷口は見るだけで痛みを思い出させた。

「……はぁ」
　小さく息を吐き、裾を元に戻す。
　視線を再びテレビへ向ける。けれどやっぱり、内容は頭に入ってこなかった。

　脇腹の鱗が気になって仕方ない。
　服の下にあれが今も存在している。そう思うだけで落ち着かなくなる。

　番組がＣＭへ切り替わる。
　流れてきたのは、退魔師協会の広報ＣＭだった。
『あなたの力が、誰かの未来を守る』
　そんなナレーションと共に、医療部隊や研究部隊、実動部隊の映像が次々映し出される。

　私はぼんやりそれを眺めながら考えた。
　——こういう場合って、どこへ相談すればいいんだろう。
　医療部隊？　それとも研究部隊？

　身体の異変だから医療部隊な気もするけれど、あの鱗はどう考えても普通じゃない。
　そんなことを考えていると、ピコンとスマホが鳴った。
　メール通知だ。

　なんとなく画面を開いて――私は目を見開いた。
「やった！」
　思わず小声が漏れる。
　少し前に応募していた絵画コンテストの入賞通知だったのだ。

　小さくガッツポーズを作ったと同時に、ドアが開く音がした。
　振り向けば、お風呂から上がったの陣が立っていた。
　彼も部屋着姿で、濡れた髪をタオルで拭きながらこちらを見ている。

「なんだ、やけに嬉しそうだな」
「これ見て！」
　私は勢いよくスマホを見せた。
　陣は画面へ目を通し、少し驚いたように目を瞬かせる。

「すごいじゃないか、また入賞したのか」
「ふふん」
　褒められて自然と頬が緩む。
　脇腹の鱗で沈んでいた気分が、少しだけ軽くなった。
　陣が私の隣へ腰を下ろす。

「近いうちに展示されるらしいから、そしたら一緒に見に行こ」
「ああ。楽しみだな」
　甘く優しい声で感情を表現した後、彼の視線はローテーブルの救急箱へ向いた。

「――ところで、怪我の具合はどうだ？」
「大したことないよ。血も止まったし」
　ズボンの裾を捲り上げる。
　露わになった傷を見るなり、陣は眉を寄せた。

「お前、ちゃんと手当てしろって言ったろ」
「これからする予定だよ」
　そう返したものの、説得力は皆無だったらしい。
　陣は小さくため息をつくと、私の前へしゃがみ込んだ。

「え、ちょっ――」
　触れられた右脚がぴくりと震える。
　くすぐったい。
「動くな」
「だ、だってくすぐったいんだもん……」

　陣は慣れた手つきで軟膏を塗り、ガーゼを当て、その上から丁寧に包帯を巻いていく。
　手際の良さはさすがと言うべきか。

「仕事にはもう慣れたか？」
　包帯を巻きながら陣が何気なく尋ねてきた。
「うん。任務の流れも分かってきたし、入社したての頃より余裕は出てきたよ。聞かなくても分かるでしょ？　一番近くで見てるんだから」

　胸を張って答えると、陣はふっと笑った。
「そうだな。他の仕事を斡旋する口実も思い浮かばないほどに」
　その声音には、ほんの少しだけ残念そうな響きが混じっていた。

「もう、兄さんはそんなに私を解雇したいの？」
「お前には危険な目に遭ってほしくないだけだよ。天国にいる養父(とう)さんと養母(かあ)さんだって、きっとそう思ってる」
「それを言うなら兄さんだって――」
「俺はいいんだよ、男だから。危険な仕事は兄さんに任せればいい」
「……性別に問題があるっていうなら、私も男になろうかな」

　むぅ、と頬を膨らませる。
　すると陣は困ったように苦笑した。
「悪かったって。そんな顔するなよ」
　宥めるように謝った後、包帯の端を丁寧に留める。
「お前が協会で働きたい理由は痛いほど分かる。だから無理に辞めさせたりはしない。――ほら、出来たぞ」
　巻き終えた包帯を軽く撫で、彼は顔を上げた。

「ありがと」
　礼を言いながら、私はほんの少しだけ表情を曇らせる。
　妖怪によって家族を失った。だからこそ同じ思いをする人を少しでも減らしたい。
　それが私が退魔師協会へ入った理由だ。
　きっと陣も同じなのだろう。

　でも理由はそれだけじゃない。
　もっと曖昧で、もっと説明のつかない感覚。
　理由というより、ほとんど強迫観念に近い。

　あそこが自分の居場所なのだと。
　あそこにいるのが当然なのだと。
　そんな感覚を、どこかで抱いていた。
　孤児になるより、ずっと前から。