柿崎さんと橋玉さんの姿が見えなくなると、陣がふっと息をついた。
「スムーズに話がまとまってよかったな」
「うん、そうだね。——そうだ。陣、このあと時間ある？」
なんとなく尋ねると、陣は少し申し訳なさそうに首を横へ振る。
「悪い、会議が入ってる。訪問時の警備体制について話し合う予定なんだ」
そう言って春野隊長へ視線を向けた。
春野隊長が肯定するように頷く。
「当日は実動部隊も警備に当たる予定よ。私も参加するから、そのときはまたよろしくね」
「そうなんですね、よろしくお願いします」
彼女も一緒なら心強い。
「会議が終わったら、また邪魔してもいいか？」
「うん、もちろん。アトリエで待ってるね」
陣に答えた後、嬉しさが隠しきれず尻尾がゆらりと揺れた。
それに気付いた陣が柔らかく笑う。そしてそんな私達の様子を見て、春野隊長もくすりと声を上げた。
「本当に仲が良いわね貴方達。ここまで仲良しな兄妹も中々見ないわ」
何気なく言われた言葉にドキリと心臓が跳ねる。
「えっ、いや別にそんなことは——」
「あら、照れることないじゃない。家族関係が良好なのは素敵なことよ。貴方達再会したばかりの頃はどこかぎこちなかったでしょう？ だから心配だったの。仲直り出来たみたいで安心したわ」
「あー……はは……」
一瞬私達の関係がバレたのかと焦ったが、杞憂だったようだ。
ほっとしたところに、陣にグシャグシャと頭を撫でられる。
「そうですね。俺にとって辰巳は何よりも大切な存在ですから」
抗議の目をもって見上げると、彼は腹が立つほど清々しい顔をしていた。
知らない人が聞けば、それは妹思いの兄の台詞だ。
その言葉の本当の意味を知っているのは私だけ。だからこそ、何食わぬ顔でそんなことを言う彼が少しだけ憎らしい。
「ふふっ。それじゃあ私は先に行くわね」
春野隊長は終始微笑ましそうに私達を見つめると、軽く手を振って廊下の先へ歩いていった。
二人きりになった後も頭を撫で続けている陣に対し、私はじとりと睨みつける。
すると彼は「どうした？」と言いたげに小首を傾げた。
「あんな妙な言い方しなくても……」
「なんだよ、じゃあはっきり言って良かったのか？ ——俺にとって、お前は最愛の人だって」
「——っ！」
耳元で甘く囁かれたからかい混じりの言葉に、熱が一気に顔へ集まる。
「もぉっ！ 分かってて言ってるでしょ！」
撫でていた手を掴んで逃げられないようにして、もう片方の手でパンチを繰り出すも、簡単に止められてしまう。
こちらがギャーギャーと暴れても、陣は楽しそうに笑うばかりだ。
そんなふうにじゃれ合ってていると、不意に曲がり角の方から声と足音が聞こえてきた。
私は慌てて陣から離れて何事もなかったような顔を作る。
現れたのは二人の隊員だった。
「お前今日の龍神祭彼女と行くんだって？」
「ああ。一緒に花火が見たいってせがまれてな」
「いいなぁ、俺も彼女欲しい」
二人は私達に気付くことなく、そのまま談笑しながら真っ直ぐ歩いていった。
——そうだ。
今日から龍神祭だった。すっかり忘れていたが、今年もまた大通りに屋台が並び、夜空に大輪が咲くことだろう。
——いいなぁ……。
子供の頃から何度も見てきた景色なのに、今年もまた行きたいと思ってしまう。今の私には難しいことなのに。
「……行きたいか？」
顔に出ていたのだろう。隣を見ると、陣が優しい目でこちらを見つめていた。
「別にそういうわけじゃ……」
誤魔化すように顔を背ける。すると陣は苦笑しながら、私の頬の鱗を親指でそっと撫でる。
「お前はもっと我儘を言っていいんだぞ？ たまには自分のしたいこと優先したって」
穏やかな声が耳に届に、その優しい言葉は胸によく沁みるけれど。
私は少し眉尻を下げて彼を見た。
「——そんなこと言ったって……行きたいって言っても止められるだろうし、こっそり抜け出そうにも警備の人達がいるし……」
前世抜け出せたのは本当に運が良かっただけ。あんな偶然が何度も続くはずがない。
そう自分に言い聞かせていると、陣の左腕の端末が鳴った。
「どうした？ ……ああ、……ああ、分かった。俺から伝えておく」
短いやり取りだけで通信は終わった。
「何かあったの？」
「書庫の窓際の瓦が落ちたらしい」
「瓦が？」
「ああ。後で修繕の手配をしないとな」
「——？ でも……」
不思議に思い私は顎へ手を当てる。
「この前、改修工事をしたばっかりなのにどうして——」
そこまで言って、ある可能性が頭に浮かび勢いよく陣を見た。
「陣、まさか……」
まだ何も言っていないのに、陣はいたずらが成功した子どものようににやりと笑う。そこで疑念が確信へと変わった。
「——っと、そろそろ会議の時間だ。じゃあ一旦失礼する、また後でな」
何も答えないままクルリと背を向けて、ヒラヒラと手を振りながら歩き去る陣。
一人残された私はその背中を見送りながら、ぱぁっと目を輝かせた。
◇
夜になり、私は人目を避けながら書庫へ忍び込んだ。
室内を照らしているのは窓から差し込む淡い月明かりだけ。静まり返った空間に、自分の足音だけが微かに響く。
誰かに見つかるかもしれないという緊張感と、久しぶりに外へ出られるという期待が入り混じり、胸は自然と高鳴っていた。
部屋を見回す。陣はまだ来ていないようだ。
——そうだ。
ふとした思いつきに、私はくすりと笑った。
机の下へしゃがみ込んで身を潜める。
あとから来た陣を驚かせようと、そんな子どもっぽいいたずらをしたくなったのだ。
程なくして扉が開く音がした。
足音がゆっくり近付き、白いスラックスに包まれた脚が目の前で止まる。
その足先が右へ、左へと動いている。どうやら私を探しているらしい。
——今だ。
飛び出そうと身体に力を入れたその瞬間。
ひょい、と机の下を覗き込む顔と目が合った。
「きゃっ！」
予想だにしていない陣の行動に驚き、慌てて身を起こした私は——。
「いたっ！」
ごん、と机へ角をぶつけてしまった。
うずくまる私を見て陣が吹き出す。
「お前は昔からかくれんぼが下手だな」
「うぅ……。もう、なんで分かったの？」
痛む角をさすりながら唇を尖らせると、彼は笑いを堪えながらある場所を指差した。
「尻尾が丸見えだぞ」
「……あ」
そこには尻尾だけが机の外へぴょこんと飛び出していた。
「しまった……」
完全に失念していた。私は慌てて尻尾を抱き寄せ、背中へ隠す。
そんな私を見て陣はまた肩を震わせた。
「ほら」
笑みを浮かべたまま私へ手を差し伸べる。
羞恥が未だ収まらない中、私はその手を握り返し机の下から這い出た。
温かな手をそのまま離すことなく、私達は並んで窓際へ向かう。
陣が窓を開けると、まだ昼間の暑さが残る夜風が書庫へ流れ込んできた。
陣は窓を軽々と飛び越え外へ降りると、すぐにこちらを向いて両腕を広げる。
「さぁどうぞ、お姫様」
キザな台詞に小さく笑いながら窓枠にピョンと飛び乗って、彼に勢いよく飛びつく。
陣は危なげなく私を受け止めてくれた。
腕の中から見上げると、月明かりに照らされた彼が優しく微笑んでいる。
外に出るのは実に一年振り。
胸の高鳴りを抑えきれないまま、私達は祭囃子が微かに聴こえる夜の街へ足を踏み出した。
「スムーズに話がまとまってよかったな」
「うん、そうだね。——そうだ。陣、このあと時間ある？」
なんとなく尋ねると、陣は少し申し訳なさそうに首を横へ振る。
「悪い、会議が入ってる。訪問時の警備体制について話し合う予定なんだ」
そう言って春野隊長へ視線を向けた。
春野隊長が肯定するように頷く。
「当日は実動部隊も警備に当たる予定よ。私も参加するから、そのときはまたよろしくね」
「そうなんですね、よろしくお願いします」
彼女も一緒なら心強い。
「会議が終わったら、また邪魔してもいいか？」
「うん、もちろん。アトリエで待ってるね」
陣に答えた後、嬉しさが隠しきれず尻尾がゆらりと揺れた。
それに気付いた陣が柔らかく笑う。そしてそんな私達の様子を見て、春野隊長もくすりと声を上げた。
「本当に仲が良いわね貴方達。ここまで仲良しな兄妹も中々見ないわ」
何気なく言われた言葉にドキリと心臓が跳ねる。
「えっ、いや別にそんなことは——」
「あら、照れることないじゃない。家族関係が良好なのは素敵なことよ。貴方達再会したばかりの頃はどこかぎこちなかったでしょう？ だから心配だったの。仲直り出来たみたいで安心したわ」
「あー……はは……」
一瞬私達の関係がバレたのかと焦ったが、杞憂だったようだ。
ほっとしたところに、陣にグシャグシャと頭を撫でられる。
「そうですね。俺にとって辰巳は何よりも大切な存在ですから」
抗議の目をもって見上げると、彼は腹が立つほど清々しい顔をしていた。
知らない人が聞けば、それは妹思いの兄の台詞だ。
その言葉の本当の意味を知っているのは私だけ。だからこそ、何食わぬ顔でそんなことを言う彼が少しだけ憎らしい。
「ふふっ。それじゃあ私は先に行くわね」
春野隊長は終始微笑ましそうに私達を見つめると、軽く手を振って廊下の先へ歩いていった。
二人きりになった後も頭を撫で続けている陣に対し、私はじとりと睨みつける。
すると彼は「どうした？」と言いたげに小首を傾げた。
「あんな妙な言い方しなくても……」
「なんだよ、じゃあはっきり言って良かったのか？ ——俺にとって、お前は最愛の人だって」
「——っ！」
耳元で甘く囁かれたからかい混じりの言葉に、熱が一気に顔へ集まる。
「もぉっ！ 分かってて言ってるでしょ！」
撫でていた手を掴んで逃げられないようにして、もう片方の手でパンチを繰り出すも、簡単に止められてしまう。
こちらがギャーギャーと暴れても、陣は楽しそうに笑うばかりだ。
そんなふうにじゃれ合ってていると、不意に曲がり角の方から声と足音が聞こえてきた。
私は慌てて陣から離れて何事もなかったような顔を作る。
現れたのは二人の隊員だった。
「お前今日の龍神祭彼女と行くんだって？」
「ああ。一緒に花火が見たいってせがまれてな」
「いいなぁ、俺も彼女欲しい」
二人は私達に気付くことなく、そのまま談笑しながら真っ直ぐ歩いていった。
——そうだ。
今日から龍神祭だった。すっかり忘れていたが、今年もまた大通りに屋台が並び、夜空に大輪が咲くことだろう。
——いいなぁ……。
子供の頃から何度も見てきた景色なのに、今年もまた行きたいと思ってしまう。今の私には難しいことなのに。
「……行きたいか？」
顔に出ていたのだろう。隣を見ると、陣が優しい目でこちらを見つめていた。
「別にそういうわけじゃ……」
誤魔化すように顔を背ける。すると陣は苦笑しながら、私の頬の鱗を親指でそっと撫でる。
「お前はもっと我儘を言っていいんだぞ？ たまには自分のしたいこと優先したって」
穏やかな声が耳に届に、その優しい言葉は胸によく沁みるけれど。
私は少し眉尻を下げて彼を見た。
「——そんなこと言ったって……行きたいって言っても止められるだろうし、こっそり抜け出そうにも警備の人達がいるし……」
前世抜け出せたのは本当に運が良かっただけ。あんな偶然が何度も続くはずがない。
そう自分に言い聞かせていると、陣の左腕の端末が鳴った。
「どうした？ ……ああ、……ああ、分かった。俺から伝えておく」
短いやり取りだけで通信は終わった。
「何かあったの？」
「書庫の窓際の瓦が落ちたらしい」
「瓦が？」
「ああ。後で修繕の手配をしないとな」
「——？ でも……」
不思議に思い私は顎へ手を当てる。
「この前、改修工事をしたばっかりなのにどうして——」
そこまで言って、ある可能性が頭に浮かび勢いよく陣を見た。
「陣、まさか……」
まだ何も言っていないのに、陣はいたずらが成功した子どものようににやりと笑う。そこで疑念が確信へと変わった。
「——っと、そろそろ会議の時間だ。じゃあ一旦失礼する、また後でな」
何も答えないままクルリと背を向けて、ヒラヒラと手を振りながら歩き去る陣。
一人残された私はその背中を見送りながら、ぱぁっと目を輝かせた。
◇
夜になり、私は人目を避けながら書庫へ忍び込んだ。
室内を照らしているのは窓から差し込む淡い月明かりだけ。静まり返った空間に、自分の足音だけが微かに響く。
誰かに見つかるかもしれないという緊張感と、久しぶりに外へ出られるという期待が入り混じり、胸は自然と高鳴っていた。
部屋を見回す。陣はまだ来ていないようだ。
——そうだ。
ふとした思いつきに、私はくすりと笑った。
机の下へしゃがみ込んで身を潜める。
あとから来た陣を驚かせようと、そんな子どもっぽいいたずらをしたくなったのだ。
程なくして扉が開く音がした。
足音がゆっくり近付き、白いスラックスに包まれた脚が目の前で止まる。
その足先が右へ、左へと動いている。どうやら私を探しているらしい。
——今だ。
飛び出そうと身体に力を入れたその瞬間。
ひょい、と机の下を覗き込む顔と目が合った。
「きゃっ！」
予想だにしていない陣の行動に驚き、慌てて身を起こした私は——。
「いたっ！」
ごん、と机へ角をぶつけてしまった。
うずくまる私を見て陣が吹き出す。
「お前は昔からかくれんぼが下手だな」
「うぅ……。もう、なんで分かったの？」
痛む角をさすりながら唇を尖らせると、彼は笑いを堪えながらある場所を指差した。
「尻尾が丸見えだぞ」
「……あ」
そこには尻尾だけが机の外へぴょこんと飛び出していた。
「しまった……」
完全に失念していた。私は慌てて尻尾を抱き寄せ、背中へ隠す。
そんな私を見て陣はまた肩を震わせた。
「ほら」
笑みを浮かべたまま私へ手を差し伸べる。
羞恥が未だ収まらない中、私はその手を握り返し机の下から這い出た。
温かな手をそのまま離すことなく、私達は並んで窓際へ向かう。
陣が窓を開けると、まだ昼間の暑さが残る夜風が書庫へ流れ込んできた。
陣は窓を軽々と飛び越え外へ降りると、すぐにこちらを向いて両腕を広げる。
「さぁどうぞ、お姫様」
キザな台詞に小さく笑いながら窓枠にピョンと飛び乗って、彼に勢いよく飛びつく。
陣は危なげなく私を受け止めてくれた。
腕の中から見上げると、月明かりに照らされた彼が優しく微笑んでいる。
外に出るのは実に一年振り。
胸の高鳴りを抑えきれないまま、私達は祭囃子が微かに聴こえる夜の街へ足を踏み出した。
