大蜘蛛が消滅してから数日が経った。
その間の私は、協会の病室と研究室を行き来する日々を送っていた。
理由は単純だ。
龍神の姿から戻れなくなったから。
鱗に角に尻尾。これだけでも十分目立つのに、あのときは気付かなかったが、瞳までもが青白に変色していた。
こんな姿で街へ出れば、大騒ぎになるのは間違いない。
そのため私は、協会の管理下で経過観察を受けていた。
そして――。
「妖怪発生抑制能力については、長期間の観測が必要だ。現段階ではなんとも言えない」
三原隊長が検査結果の並ぶバーチャルスクリーンを眺めながら話す。
「だが、消滅の力は安定している。——完全覚醒したと言って差し支えないだろう」
彼は眼鏡を押し上げ、こちらを見た。
「……じゃあ」
「ああ。おめでとう――って言っていいのか分からないけど……」
最後の方は少しだけ声が小さかった。
部屋に沈黙が落ちる。
目標だった。任務を遂行出来たのはとても喜ばしいことだ。
妖怪被害を減らしたい。そのために龍神の力が必要なら、どんな代償だって受け入れるつもりでやってきた。
だから、力が使えるようになったことは嬉しい。
本当に。
心から。
だけど――。
胸の内側には、別の感情もあった。
重く沈むような寂しさ。
これで決まってしまったのだ。
私が龍棲宮へ移ることも、今までの日常が終わることも。
そして、大切な人との別れも。
脳裏に浮かぶのは、陣との生活だった。
彼の作るごはん。
何気ない会話。
一緒に出掛けた休日。
くだらないことで笑い合った時間。
私はぎゅっと拳を握る。
いざ現実になると、こんなにも苦しいなんて。
「龍棲宮の修繕はもう済んでるわ」
春野隊長が静かに告げる。
「完全覚醒が確認され次第、貴女を移すようにって上層部から通達が来ているの」
「……そうですか」
私は小さく頷いた。
覚悟はとっくに出来ている。
龍神になると決めたときから。
それでも――。
「あの……最後に兄に会わせていただけませんか……？」
その言葉に、鈴木さんがちらりと春野隊長を見た。
春野隊長は少しだけ眉を寄せる。苦いものを飲み込むような表情だった。
「……中條はまだ目を覚ましていないの。それでもいいなら」
「はい。構いません」
私は迷わず答えた。
話が出来ないのは残念だけど、せめて最後に顔だけでも見たい。
――それに。
私はベッド脇の棚へ視線を向ける。そこには一つの紙袋が置かれていた。
中に入っているのは、私が描いた絵だ。
龍神祭の前に約束した。新しい絵を描いたら、一番最初に見せてあげると。
あの約束だけは、ちゃんと守りたかった。
◇
陣がいる病室まで私は春野隊長に案内され、医療棟の廊下を歩いた。
その途中で何人もの職員や患者とすれ違った。
そして、そのほとんどが私を見ていた。
皆、露骨に指を差したりはしない。けれど驚きや畏怖を隠し切れていなかった。
視線を少し落とす。
仕方ない、自分でも鏡を見るたび驚くのだから。
それでも少しだけ胸が痛んだ。
「着いたわ」
春野隊長が足を止めた。
目の前には一つの病室。扉のプレートには陣の名前が記されている。
胸がどくりと鳴った。
「私は廊下で待ってるから」
「ありがとうございます」
私は頭を下げて、病室の扉を開いた。
静かな部屋だった。機械の電子音だけが微かに響いている。
視線の先には、ベッドの上で陣が眠っていた。
「……兄さん」
痛々しい姿だった。あちこちに包帯が巻かれている。普段の元気な姿からは想像も出来ないほど弱々しい。
何より目を引いたのは――やはり左目だ。
そこも厚い包帯で覆われている。
もうその下を見ることは出来ない。
大蜘蛛との戦いで失われたもの。その事実が、改めて私の胸を締め付けた。
「兄さん、久しぶり」
声をかけたが、もちろん返事はない。陣は静かに眠り続けている。
私はベッドの近くに置かれた椅子へ腰を下ろした。
「……元気、じゃないか」
苦笑を漏らし、自分の腕に浮かぶ鱗へ視線を落とした。
「私、龍神になったよ。兄さんがあんなに止めたのにね」
自嘲気味に笑う。
陣は何も答えない。静かな寝息だけが聞こえてくる。
「……そうだ、貴方に渡したい物があるの」
私は紙袋へ手を伸ばし、中から一枚の絵画を取り出した。
額縁に収められたその絵には、夜空いっぱいに咲く花火が描かれている。
紺色の空。金や紅、色とりどりの光の大輪。
手前には、祭りの提灯が柔らかく揺れている。
本当ならあの日、一緒に見るはずだった景色だ。
「今年は花火見れなかったから、代わりに描いてみたんだ」
絵を見つめながら微笑む。
返事はない。
陣は相変わらず人形みたいに眠ったままだ。
「――陣のバカ、起きてよ……」
声はあまりにも掠れていた。
「貴方に話したいこと、聞きたいこと、たくさんあるのに……」
ベッドへ額を預け、目を閉じる。
静かな病室。聞こえてくるのは機械音だけ。
――でも。
こう言ったものの、本当は少しだけ怖かった。
もしあの日、陣が口にした言葉の意味が、私が思っている通りのものだったとしたら。
もし彼の想いが、私の想像を遥かに超えるものだったとしたら。
そのとき私はどうすればいいのだろう。
兄として慕ってきた人を、家族として大切に思ってきた人を、これからどんな目で見ればいいのだろう。
答えの出ない問いだけが、胸の中でさざ波のように揺れる。
「――陣」
私はゆっくり顔を上げた。
眠る彼を見つめる。
包帯に覆われた左目、微かに痩せた頬。
少し変わってしまったけれど、その横顔はやっぱり私の知っている兄さんのままだった。
そっと身を乗り出し、彼の耳元へ顔を近付ける。
「貴方が望む好きとは違うかもしれないけど、それでも——私は貴方のこと大好きだよ」
家族として。
誰よりも大切な人として。
その気持ちだけは嘘じゃない。
手を伸ばし、彼の頬を撫でた。
温かい。生きている。
それだけで少しだけ安心する。
「……」
返事はない、当然だ。
それでも私は小さく微笑んだ。
「それじゃあ、私そろそろ行くね」
立ち上がって病室の出口へ向かう。
一歩、また一歩。
歩くたびに、今までの思い出が脳裏を過った。
施設で一緒に遊んだ時間。
兄妹として一つ屋根の下で過ごした日々。
共に協会で働いた日常。
全部、かけがえのない宝物だ。
ドアを開ける前に、最後に一度だけ振り返った。
ベッドの上で眠る陣を見て、視界が少し滲む。
それでも私は笑い続けた。
「――さよなら」
小さく呟いて、そして私は静かに病室から去った。
◇
数ヶ月後。
二〇五六年、五月初旬。龍棲市は新緑の季節を迎えていた。
龍棲宮の庭園では若葉が風に揺れ、木漏れ日が石畳へまだらな影を落としている。
窓を開ければ、どこからか小鳥のさえずりが聞こえてきた。
暖かくも涼しい。
過ごしやすい春の終わりだった。
大きな窓から差し込む陽光。
壁一面に並ぶキャンバス。
油絵具の匂い。
やっぱりここが一番落ち着く。
本日も私は龍棲宮のアトリエで、描きかけの絵が置かれたイーゼルの前で筆を動かしている。
キャンバスに描かれているのは、青空の下に広がる龍棲市の街並みだ。
龍棲宮で暮らし始めて数ヶ月。
やることと言えば絵を描くか、ゲームをするかくらい。
部屋の隅で流していたラジオからニュースが流れてくる。
『続いてのニュースです。今年に入ってからの妖怪被害件数は、前年同期と比較して約四十七パーセント減少したことが発表されました。専門家の間では、龍神復活が大いに関連すると――』
私は小さく目を伏せた。
成果は出ている。あの日、私が選んだ道は間違っていなかったのだ。
それでも胸にぽっかり空いた穴は、今も埋まらないままだけど。
不意に扉がノックされた。
「失礼いたします。龍神様、協会の方々が来られました」
使用人さんが入室してくる。
「はーい、どうぞ」
私が答えると、彼女は一礼して脇へ退いた。
その後ろから三人の人物が顔を覗かせて、一人、また一人と部屋へ入ってくる。
「相変わらず広いわね、この屋敷は」
春野隊長が苦笑する。
「ほんと、来るたび迷子になりそうだ」
三原隊長がボリボリと頭を掻いた。
「辰巳ちゃん、久しぶり！」
真っ先に駆け寄ってきたのは鈴木さん――いや。
「真里ちゃん！」
今ではそう呼んでいる。
彼女は私の手を取ると、嬉しそうに笑った。
「元気そうで安心したよ！」
「真里ちゃんも。髪少し伸びた？」
「あっ、分かる？」
真里ちゃんの表情がぱっと明るくなる。
そんな様子を見て、私も自然と笑みが零れた。
気付けば、彼女とははすっかり友達になっていた。
最初は研究員と被験者のような関係だったのに、今では会うたびに一緒にゲームをしたり、お互いの好きな漫画について語り合ったりする仲だ。
春野隊長、三原隊長、そして真里ちゃん。
この三人とは龍棲宮へ移った後も交流は続いている。
三原隊長と真里ちゃんは龍神の力の研究と、私の経過観察のため。
そして春野隊長は――護衛のためだ。
二〇二六年。最後の龍神が亡くなった際、護衛部隊は解体された。
だから現在、龍神を護衛する専門部隊は存在しない。なので代わりに実動部隊から人員が派遣されている状態だ。
けれどそれも今日で終わる。
私が来たことで、護衛部隊が正式に再編されたのだ。
つまり春野隊長も本来の業務へ戻ることになる。
「護衛部隊の隊長さんが、貴女に挨拶したいそうなんだけど。会ってもらえるかしら？」
「ええ、ぜひ」
私は素直に頷いた。
新しい護衛部隊の隊長、一体どんな人なのだろう。
春野隊長が廊下の方へ視線を向ける。
「入っていいわよ」
その言葉と共に、アトリエの扉がゆっくりと開いた。
「失礼します」
その声を聞いた瞬間。
心臓が大きく跳ねた。
忘れるはずがない。
ひどく聞き覚えのある声。
入ってきたのは一人の男性。
白い制服姿に、肩章には護衛部隊隊長を示す意匠。左目には黒い眼帯が掛けられている。
けれどそんなことはどうでも良い。
その顔を見た途端、私の目は大きく見開かれていた。
見間違えるはずがない。
何度も夢に見た。
何度も会いたいと思った。
そして何度も諦めようとした人。
「本日付で護衛部隊隊長を拝命いたしました、中條陣と申します」
彼は静かに名乗り、胸に手を当て薄く微笑んだ。
そしてまるで初対面の相手へ向けるように、恭しく一礼する。
その姿を見つめながら、私は言葉を失っていた。
だってあの日、病室で交わした「さよなら」は永遠の別れになると思っていたのだから。
第1部 完
その間の私は、協会の病室と研究室を行き来する日々を送っていた。
理由は単純だ。
龍神の姿から戻れなくなったから。
鱗に角に尻尾。これだけでも十分目立つのに、あのときは気付かなかったが、瞳までもが青白に変色していた。
こんな姿で街へ出れば、大騒ぎになるのは間違いない。
そのため私は、協会の管理下で経過観察を受けていた。
そして――。
「妖怪発生抑制能力については、長期間の観測が必要だ。現段階ではなんとも言えない」
三原隊長が検査結果の並ぶバーチャルスクリーンを眺めながら話す。
「だが、消滅の力は安定している。——完全覚醒したと言って差し支えないだろう」
彼は眼鏡を押し上げ、こちらを見た。
「……じゃあ」
「ああ。おめでとう――って言っていいのか分からないけど……」
最後の方は少しだけ声が小さかった。
部屋に沈黙が落ちる。
目標だった。任務を遂行出来たのはとても喜ばしいことだ。
妖怪被害を減らしたい。そのために龍神の力が必要なら、どんな代償だって受け入れるつもりでやってきた。
だから、力が使えるようになったことは嬉しい。
本当に。
心から。
だけど――。
胸の内側には、別の感情もあった。
重く沈むような寂しさ。
これで決まってしまったのだ。
私が龍棲宮へ移ることも、今までの日常が終わることも。
そして、大切な人との別れも。
脳裏に浮かぶのは、陣との生活だった。
彼の作るごはん。
何気ない会話。
一緒に出掛けた休日。
くだらないことで笑い合った時間。
私はぎゅっと拳を握る。
いざ現実になると、こんなにも苦しいなんて。
「龍棲宮の修繕はもう済んでるわ」
春野隊長が静かに告げる。
「完全覚醒が確認され次第、貴女を移すようにって上層部から通達が来ているの」
「……そうですか」
私は小さく頷いた。
覚悟はとっくに出来ている。
龍神になると決めたときから。
それでも――。
「あの……最後に兄に会わせていただけませんか……？」
その言葉に、鈴木さんがちらりと春野隊長を見た。
春野隊長は少しだけ眉を寄せる。苦いものを飲み込むような表情だった。
「……中條はまだ目を覚ましていないの。それでもいいなら」
「はい。構いません」
私は迷わず答えた。
話が出来ないのは残念だけど、せめて最後に顔だけでも見たい。
――それに。
私はベッド脇の棚へ視線を向ける。そこには一つの紙袋が置かれていた。
中に入っているのは、私が描いた絵だ。
龍神祭の前に約束した。新しい絵を描いたら、一番最初に見せてあげると。
あの約束だけは、ちゃんと守りたかった。
◇
陣がいる病室まで私は春野隊長に案内され、医療棟の廊下を歩いた。
その途中で何人もの職員や患者とすれ違った。
そして、そのほとんどが私を見ていた。
皆、露骨に指を差したりはしない。けれど驚きや畏怖を隠し切れていなかった。
視線を少し落とす。
仕方ない、自分でも鏡を見るたび驚くのだから。
それでも少しだけ胸が痛んだ。
「着いたわ」
春野隊長が足を止めた。
目の前には一つの病室。扉のプレートには陣の名前が記されている。
胸がどくりと鳴った。
「私は廊下で待ってるから」
「ありがとうございます」
私は頭を下げて、病室の扉を開いた。
静かな部屋だった。機械の電子音だけが微かに響いている。
視線の先には、ベッドの上で陣が眠っていた。
「……兄さん」
痛々しい姿だった。あちこちに包帯が巻かれている。普段の元気な姿からは想像も出来ないほど弱々しい。
何より目を引いたのは――やはり左目だ。
そこも厚い包帯で覆われている。
もうその下を見ることは出来ない。
大蜘蛛との戦いで失われたもの。その事実が、改めて私の胸を締め付けた。
「兄さん、久しぶり」
声をかけたが、もちろん返事はない。陣は静かに眠り続けている。
私はベッドの近くに置かれた椅子へ腰を下ろした。
「……元気、じゃないか」
苦笑を漏らし、自分の腕に浮かぶ鱗へ視線を落とした。
「私、龍神になったよ。兄さんがあんなに止めたのにね」
自嘲気味に笑う。
陣は何も答えない。静かな寝息だけが聞こえてくる。
「……そうだ、貴方に渡したい物があるの」
私は紙袋へ手を伸ばし、中から一枚の絵画を取り出した。
額縁に収められたその絵には、夜空いっぱいに咲く花火が描かれている。
紺色の空。金や紅、色とりどりの光の大輪。
手前には、祭りの提灯が柔らかく揺れている。
本当ならあの日、一緒に見るはずだった景色だ。
「今年は花火見れなかったから、代わりに描いてみたんだ」
絵を見つめながら微笑む。
返事はない。
陣は相変わらず人形みたいに眠ったままだ。
「――陣のバカ、起きてよ……」
声はあまりにも掠れていた。
「貴方に話したいこと、聞きたいこと、たくさんあるのに……」
ベッドへ額を預け、目を閉じる。
静かな病室。聞こえてくるのは機械音だけ。
――でも。
こう言ったものの、本当は少しだけ怖かった。
もしあの日、陣が口にした言葉の意味が、私が思っている通りのものだったとしたら。
もし彼の想いが、私の想像を遥かに超えるものだったとしたら。
そのとき私はどうすればいいのだろう。
兄として慕ってきた人を、家族として大切に思ってきた人を、これからどんな目で見ればいいのだろう。
答えの出ない問いだけが、胸の中でさざ波のように揺れる。
「――陣」
私はゆっくり顔を上げた。
眠る彼を見つめる。
包帯に覆われた左目、微かに痩せた頬。
少し変わってしまったけれど、その横顔はやっぱり私の知っている兄さんのままだった。
そっと身を乗り出し、彼の耳元へ顔を近付ける。
「貴方が望む好きとは違うかもしれないけど、それでも——私は貴方のこと大好きだよ」
家族として。
誰よりも大切な人として。
その気持ちだけは嘘じゃない。
手を伸ばし、彼の頬を撫でた。
温かい。生きている。
それだけで少しだけ安心する。
「……」
返事はない、当然だ。
それでも私は小さく微笑んだ。
「それじゃあ、私そろそろ行くね」
立ち上がって病室の出口へ向かう。
一歩、また一歩。
歩くたびに、今までの思い出が脳裏を過った。
施設で一緒に遊んだ時間。
兄妹として一つ屋根の下で過ごした日々。
共に協会で働いた日常。
全部、かけがえのない宝物だ。
ドアを開ける前に、最後に一度だけ振り返った。
ベッドの上で眠る陣を見て、視界が少し滲む。
それでも私は笑い続けた。
「――さよなら」
小さく呟いて、そして私は静かに病室から去った。
◇
数ヶ月後。
二〇五六年、五月初旬。龍棲市は新緑の季節を迎えていた。
龍棲宮の庭園では若葉が風に揺れ、木漏れ日が石畳へまだらな影を落としている。
窓を開ければ、どこからか小鳥のさえずりが聞こえてきた。
暖かくも涼しい。
過ごしやすい春の終わりだった。
大きな窓から差し込む陽光。
壁一面に並ぶキャンバス。
油絵具の匂い。
やっぱりここが一番落ち着く。
本日も私は龍棲宮のアトリエで、描きかけの絵が置かれたイーゼルの前で筆を動かしている。
キャンバスに描かれているのは、青空の下に広がる龍棲市の街並みだ。
龍棲宮で暮らし始めて数ヶ月。
やることと言えば絵を描くか、ゲームをするかくらい。
部屋の隅で流していたラジオからニュースが流れてくる。
『続いてのニュースです。今年に入ってからの妖怪被害件数は、前年同期と比較して約四十七パーセント減少したことが発表されました。専門家の間では、龍神復活が大いに関連すると――』
私は小さく目を伏せた。
成果は出ている。あの日、私が選んだ道は間違っていなかったのだ。
それでも胸にぽっかり空いた穴は、今も埋まらないままだけど。
不意に扉がノックされた。
「失礼いたします。龍神様、協会の方々が来られました」
使用人さんが入室してくる。
「はーい、どうぞ」
私が答えると、彼女は一礼して脇へ退いた。
その後ろから三人の人物が顔を覗かせて、一人、また一人と部屋へ入ってくる。
「相変わらず広いわね、この屋敷は」
春野隊長が苦笑する。
「ほんと、来るたび迷子になりそうだ」
三原隊長がボリボリと頭を掻いた。
「辰巳ちゃん、久しぶり！」
真っ先に駆け寄ってきたのは鈴木さん――いや。
「真里ちゃん！」
今ではそう呼んでいる。
彼女は私の手を取ると、嬉しそうに笑った。
「元気そうで安心したよ！」
「真里ちゃんも。髪少し伸びた？」
「あっ、分かる？」
真里ちゃんの表情がぱっと明るくなる。
そんな様子を見て、私も自然と笑みが零れた。
気付けば、彼女とははすっかり友達になっていた。
最初は研究員と被験者のような関係だったのに、今では会うたびに一緒にゲームをしたり、お互いの好きな漫画について語り合ったりする仲だ。
春野隊長、三原隊長、そして真里ちゃん。
この三人とは龍棲宮へ移った後も交流は続いている。
三原隊長と真里ちゃんは龍神の力の研究と、私の経過観察のため。
そして春野隊長は――護衛のためだ。
二〇二六年。最後の龍神が亡くなった際、護衛部隊は解体された。
だから現在、龍神を護衛する専門部隊は存在しない。なので代わりに実動部隊から人員が派遣されている状態だ。
けれどそれも今日で終わる。
私が来たことで、護衛部隊が正式に再編されたのだ。
つまり春野隊長も本来の業務へ戻ることになる。
「護衛部隊の隊長さんが、貴女に挨拶したいそうなんだけど。会ってもらえるかしら？」
「ええ、ぜひ」
私は素直に頷いた。
新しい護衛部隊の隊長、一体どんな人なのだろう。
春野隊長が廊下の方へ視線を向ける。
「入っていいわよ」
その言葉と共に、アトリエの扉がゆっくりと開いた。
「失礼します」
その声を聞いた瞬間。
心臓が大きく跳ねた。
忘れるはずがない。
ひどく聞き覚えのある声。
入ってきたのは一人の男性。
白い制服姿に、肩章には護衛部隊隊長を示す意匠。左目には黒い眼帯が掛けられている。
けれどそんなことはどうでも良い。
その顔を見た途端、私の目は大きく見開かれていた。
見間違えるはずがない。
何度も夢に見た。
何度も会いたいと思った。
そして何度も諦めようとした人。
「本日付で護衛部隊隊長を拝命いたしました、中條陣と申します」
彼は静かに名乗り、胸に手を当て薄く微笑んだ。
そしてまるで初対面の相手へ向けるように、恭しく一礼する。
その姿を見つめながら、私は言葉を失っていた。
だってあの日、病室で交わした「さよなら」は永遠の別れになると思っていたのだから。
第1部 完
