翌朝。
　目を覚ますなり違和感に気付いた。
「あれ……？」
　二の腕の青白い鱗が消えている。

　慌てて他の場所も確認する。
　足も、脇腹にあったものも、同様になくなっていた。
　さぁっと顔を青くし、反射的に右腕へ爪を走らせる。いつものように刻印を浮かび上がらせようと。

　けれど何も起きない。
　能力が発動しない。引っ掻いた部分が少し赤くなっただけだ。
　嫌な汗が背中を伝う。
「なんで……」
　混乱しかけた頭の中、ふと昨夜の記憶が蘇った。

　あのとき最後に見たものは——瞳を妖しく光らせた陣の姿。
　もしあれが夢じゃなかったとしたら……？
「まさか……兄さんが……？」

　私はベッド脇の手鏡を勢いよく掴んだ。
　まず額を見る。
　何もない。
　顔、四肢、胴にも、見える範囲にはどこにもバツ印は存在しなかった。

　——いや、仮に陣がやったのだとしたら、もっと見つかりにくい場所に……。
　そこまで考えて、ある可能性へ思い至る。
「そうだ、口の中」

　鏡を持ったまま、大きく口を開けた。
　頬の裏、上顎には何もない。
　しかし舌を動かしてみたところ。
「あ、あった！」
　舌の裏側。そこに黒いバツ印が施されていた。
　——やっぱり陣の仕業だったんだ。

　ベッドから飛び降り、階段をダダダと駆け下りる。
　リビングへ入ると、陣がキッチンで朝食を作っている真っ最中だった。
　焼けるベーコンの音、コーヒーの香り。
　いつも通りの朝の光景。

「おはよう。朝食もうすぐ出来るから、座って待ってな」
　こちらに気付いた陣が、いつも通りの爽やかな笑顔を向ける。
　私はその態度に頭へ血を上らせた。
　——こんなことしておいて、よく平然と……っ！

「兄さん！　今すぐ封印を解いて！！」
　私の大声に反応し、陣の動きがぴたりと止まる。
　数秒の沈黙の後、彼の口がゆっくりと開いた。

「——なんだ、もうバレたのか」
　その声音には焦った様子も、誤魔化そうとする気配も、罪悪感の感情すらなかった。
「いくらお前の頼みでも、それだけは聞けないな」
　陣は静かに言いながら、ゆっくりこちらへ歩み寄ってくる。
　不気味なほど落ち着いた彼の態度に、思わず数歩後ずさった。

「どうして——」
「龍神の力は、お前を苦しめるものでしかない」
「っ……なんで兄さんが、それを知ってるの……？」
　ありえないことだ。彼には一切話していないのに。

　私の疑問に答えることなく、陣の眼光が少し鋭くなった。
「分かってるのか？　一度龍棲宮へ入れば、お前は一生あそこで過ごすことになるんだぞ」
　そんなのとっくに分かっている。
　理解した上で私は——。

「そんなの承知の上だよ。これは私がやらなきゃいけないことなの。だって私は——」
「お前は中條辰巳だ」
　私の強い主張が、鋭い声に遮られる。
　気付けば陣に肩を掴まれていた。逃がさないと言わんばかりに、強く。

「お前はもう龍永の龍神じゃない。だからもう、国のために生きる必要なんてないんだ」
　彼の口元は穏やかに笑っていたけれど、瞳はぞっとするほど暗かった。
　怖い。
　目の前にいるのは私の兄のはずなのに、まるで知らない誰かと話しているみたいだ。

「でも……！　そんなんじゃ、いつまで経っても妖怪の被害は減らせない！」
　恐怖を抑え込み、精一杯声を張り上げる。
「私は昔みたいな平和な世界を取り戻したいの。そこで兄さんが幸せに生きてくれるなら、私はそれで——」
「お前の犠牲で成り立つ平和に価値なんてない」
「——え……」

　私は目を見開いた。
　妖怪に家族を奪われた、同じ痛みを知っている。
　だからこそ、人を守るために一緒に戦ってきた。
　そんな彼から、こんな言葉が出るなんて……。

「……兄さん、なんか変だよ。どうしちゃったの？　なんだか知らない人みたい」
「俺はもとからこういう人間だ」
　陣の片手がそっと私の頬へ触れる。
　その手つきは優しいのに、肩が震えるほどにどうしようもなく怖かった。
　指先がゆっくり肌を撫でる。
「お前の自由を奪う力も、お前を利用しようとする人間も——全部消えるべきだ」

　無意識に息を呑む。
　困惑する頭の中で唯一、彼は本気なのだと理解した。
　冗談でも比喩でもない、愛おしげに細められた瞳がそう語っている。

「大丈夫。俺のそばにいれば、お前は何にも縛られない」
　陣の囁きに、引っ込んでいた怒りが再び浮上する。
「そんな与えられた自由なんていらない！　兄さんがいなくたって――！」

　拒絶するように彼の胸を押した途端。
　仄暗い瞳が大きく揺れた。
　唇が震え、何かを言いかけて、飲み込んで——。
　それらの動作は溢れそうになった感情を、必死に押し殺しているように見えた。
　きっと今、私は。
　彼の心の一番柔らかい部分を抉ってしまったのだ。

「……俺なんかいなくてもいいって？」
　その声は震えていた。
　胸を押し返していた腕を強い力で掴まれる。

「じゃあ何が欲しい？　言ってくれ。お前が望むものなら、俺はなんだって――」
　陣が縋るように問いかけてくる。
　彼から離れようと後ろに下がるが、すぐに壁へ当たった。
　掴まれた腕を振り解こうとするも当然びくともしない。

　陣はそんな私を見つめながら、泣きそうな顔で笑った。
「どんなに希少な花も鉱石も、お前が望むなら必ず手に入れてみせる。どんなに道のりが険しい場所でも、お前が行きたいと願うなら連れていってやる。だから……」
　大きな手が、そっと私の両頬を包み込む。

「陣……」
　胸の苦しさを吐き出すように、震える声で彼の名を呼ぶ。
「貴方はこんなこと言う人じゃない……。貴方は私の兄さんで——私にとって、たった一人の大切な家族……」

「……兄さん？」
　ぽつりと陣が呟いた後。
　今度は両腕を掴まれ、壁へ縫い付けるように上に持ち上げられた。
「ああそうだ、俺はお前の兄さんだ。今までそう接してきた」

　至近距離から私を見下ろす顔には怒りの感情が滲み出ていた。
　でもそれは何に対して……？
　一体それは誰に対して……？
「でもな、もう限界なんだよ」
　暗い瞳が真っ直ぐ私を射抜く。
「これ以上、家族ごっこには耐えられない」

「————」
　その言葉の意味を理解するよりも前に、頭の中に映像が流れ込んだ。
　それは前世の記憶ではなく今世(いま)の——。

　幼い私は今みたいに陣に腕を押さえつけられていて。
　陣は今みたいに泣きそうな顔で——。
　……いや、泣きそうになっているのは私の方だ。

　ある日突然身体に鱗が、角が、尻尾が生えてきて。
　養父(とう)さんと養母(かあ)さんに見られたらどうしようって狼狽える私を、陣は落ち着かせて。

『大丈夫。兄さんに任せろ』
　そう言って、両目を赤く光らせたのだ。

「ああ、そうか。兄さんが……」
「辰巳……？」
　彼の声が遠い。
　急激に視界が揺れる。
　頭が上手く回らない。
　身体から力が抜けていく。

「辰巳！」
　視界が暗転する。
　最後に感じたのは、慌てて私を抱き留める陣の腕の温度だった。