陣の瞳が赤く染まる。
刃物じみた視線が大蜘蛛を真っ直ぐ射抜いた。
直後、妖怪の額へバツ印が浮かび上がる。
――よし、これで糸の被害は……。
しかし、大蜘蛛は止まらなかった。
尚も口から大量の糸を吐き出し続けている。
「そんな……なんで！？」
私は目を見開く。
陣の能力が効いていない？
いや違う。
よく見ると変化はあった。
新たに吐き出された糸は、さっきまでと違って触れた箇所を凍らせていない。氷結現象だけがなくなっている。
——ああ、そうか。
私が理解したと同時に陣の声が飛んできた。
「俺が封じられるのは特殊能力だけだ！ 生物が元から持ってる能力までは封じ切れない——！」
大蜘蛛がこちらへ向かって駆け出した。
巨大な脚が地面を砕くたび、祭り会場全体が揺れる。
私と陣は同時に別方向へ跳んだ。
陣が着地と同時に駆け出し、大蜘蛛は複数の目をぎらつかせ彼を追う。巨大な脚が振り下ろされるが彼は紙一重で身を捻り、それを回避した。
アスファルトが割れ破片が周囲へ飛び散る。
さらに二本三本と襲いかかる脚に加え糸が彼を襲う。
陣は時折砕けた屋台の残骸に身を隠しながら、脚と糸をすり抜けていく。
「こっちだ化け物！」
彼の挑発するような態度に大蜘蛛は低く唸った。
巨大な顎が陣へ迫るも、彼は咄嗟に身を屈めた。
頭上を鋭い牙が通過し、髪の毛が数本宙を舞う。
私も陣も今は武器を持っていないため、時間を稼ぐことしか出来ない。
それでも陣は冷静だった。妖怪の動きを観察しながら、人のいる場所に行かないようにとその場に留めている。
だが大蜘蛛もただ暴れるだけではなかった。
突如、糸で屋台の残骸を引き寄せ、それを陣に向けて投げつけたのだ。
「なっ――」
予想外の動きに陣は対処出来ず残骸が激突。
膝をつく彼に追い討ちをかけるように、大蜘蛛の腹部が蠢き白い糸が射出された。
「っ、しま――」
糸が彼の身体へ絡み付く。何重にも巻き付いた糸が彼の腕や脚の動きを封じた。
陣は顔を歪ませ引き剥がそうともがくが、逆にさらに食い込んでしまう。
大蜘蛛がゆっくり動けなくなった彼へ近付いていく。
巨大な牙を軋ませながら。
「兄さん！」
私は咄嗟に近くの屋台から鉄製のポールを掴んだ。祭り用テントの支柱だ。
能力強化した腕で振り抜き、大蜘蛛の脚へ叩き付ける。
けれどガンッと大きな音を立てただけで、まったく聴いていないようだった。
硬過ぎる。まるで鋼鉄を殴ったみたいで、逆にこちらの腕が痺れた。
——やっぱり専用の武器じゃないと厳しい……。
歯噛みする私に、大蜘蛛の脚が横薙ぎに振るわれる。
私はそのまま吹き飛ばされ、凍りかけた屋台へ激突した。
肺から空気が抜け、視界がぐらりと揺れる。
「辰巳――！」
陣の叫び声が聞こえる。
大蜘蛛は止まらない。
糸に拘束された陣との距離を、どんどん詰めていく。
巨大な牙が月明かりを反射した。
――どうしよう。
頭が真っ白になる。
このままじゃ。
このままじゃ陣が――。
突如、頭の中に映像が流れ込んできた。
白い制服。
陣と良く似た顔の彼。
奥村仁——。
彼の身体が、大蜘蛛の脚に貫かれた。
「ぁ……」
溢れたか細い声は今の私のものか、それとも前世の私のものなのか——。
鮮血が舞う。
白い制服が赤く染まる。
彼の身体がゆっくり崩れ落ちていく。
「駄目……」
唇が震えた。
嫌だ。
また。
また大切な人を失うなんて。
「そんなの駄目――！！」
叫びと共に。
青白い光が私を中心に爆発的に広がった。
祭り会場を覆い尽くすほどの光は空気そのものを震わせる。
提灯が揺れ、氷が砕け、光が夜を塗り潰していく。
大蜘蛛が悲鳴のような音を上げた。
その巨大な身体が端から崩れ始め、黒い塵となって消えていく。
けれど完全に消滅する寸前、半狂乱じみた動きで穴へ飛び込んでいった。
闇の裂け目が揺らぎ、そのまま閉じていく。
そうして祭り会場は、嘘みたいな静寂に包まれた。
「……はぁ、っ」
私は荒い呼吸を繰り返しながら陣のもとへ駆け寄る。
「兄さん！」
糸へ手を掛け、強化された力で必死に引き剥がす。
「大丈夫？」
「ああ……」
息を整えながら陣が頷く。
「お前は？」
「私は大丈夫」
そう答えたものの、心臓はまだ激しく脈打っていた。
陣が警戒するように周囲を見回す。
脅威は去り、残っているのは青白い光の残滓だけだ。
「今のは……」
「さ、さあ……」
視線を逸らす。今はまだ本当のことを言えない。
私は陣と並んで、静まり返った祭り会場を見渡した。
さっきまでの賑わいはもうどこにもない。
凍り付いた屋台、砕けた提灯。地面には氷の破片が散らばり、逃げ遅れた食べ物や景品が無残に転がっている。
楽しい夏祭りだったはずなのに。
今はまるで嵐の後みたいだ。
「……こりゃ、祭りは中止だろうな」
陣がぽつりと呟く。
「……」
私は黙って俯くしかなかった。
それからしばらくして、協会の実動部隊が到着した。
私達は大蜘蛛の特徴や戦闘状況を説明し、その後ようやく家路につく。
夏の夜風が妙に冷たく感じた。
「お前、それ……」
不意に陣が私の足元を見て立ち止まる。
「え？」
つられて視線を下げて——心臓が跳ねた。
浴衣から伸びる脚、その足首の少し上。
そこに青白い鱗が浮かび上がっていた。
「――っ」
いつの間に。
私は慌てて笑顔を作った。
「シールがくっついちゃったみたい」
平静を装いながら、軽く足を擦る。
「……」
陣は何も言わない。ただじっとその部分を見つめていた。
私はぎこちない笑みを浮かべ続ける。
――これはもう隠しきれないな……。
心の中で、近付く別れを実感しながら——。
◇
帰宅した後。
私はシャワーを浴び、自室のベッドへ倒れ込んだ。
明日になったら春野隊長達へ相談しよう。そんなことを考えながら、薄暗い天井を見上げる。
この時間なら陣が部屋へ来ることもないだろう。そう思い、今は半袖Ｔシャツにハーフパンツ——足や腕の鱗が露わになった状態だ。
疲れ切った私は、そのまま眠りへ落ちていく。
……そして、夢を見た。
薄暗い屋敷。
夢の中でも感じる血の匂い。
龍神が、床へ倒れた奥村さんを抱き寄せている。
彼の胸には深い傷があった。
真っ赤に染まった制服。
呼吸は弱々しく、今にも命が尽きそうなのが分かる。
ぽたり、と彼の頬へ水滴が落ちる。
涙だ。
前世の私が泣いている。
奥村さんは、そんな龍神を安心させるように微笑んだ。
震える手がそっと頬へ伸びてくる。
『——もし生まれ変われたら……今度こそ……最期まで、貴女のおそばに……』
その言葉を最後に。
彼の腕から力が抜け、だらりと床へ落ちた。
同時にガチャリと物音が響き、そこで景色が切り替わる。
自室だ。
薄暗い部屋、見慣れた天井。
そしてベッドのすぐ横には、陣が立っていた。
「陣……？」
夢の続きなのか、それとも現実なのか。寝ぼけた頭では判断出来ない。
「——怖い夢でも見たか？」
彼が目元に触れる。そこで初めて、自分が泣いていることに気付いた。
「……うん」
夢の余韻なのか、胸がまだ痛い。
「どんな夢だった？」
「大切な人が離れていってしまう夢……」
私は無意識に彼の手へ頬を擦り寄せていた。
温かい。その体温へ縋るように、身体が勝手に動いてしまう。
「もう……同じ思いはしたくないなぁって」
涙が頬を伝い、彼の手を濡らす。
陣は少しだけ目を細めた。
「——大丈夫だ、何も心配しなくていい」
彼の反対の手が、するりと私の二の腕へ触れる。
そこに浮かぶ青白い鱗を、指先で優しく撫でられて少しくすぐったい。
鱗を見つめる陣の瞳は、まるでずっと前から知っていたものを見るみたいだった。
「全て俺に任せて——」
ひどく静かな声は子守唄のようで、自然と瞼が重くなってしまう。
「最期までそばにいるって、そう約束したからな」
「……え？」
私が言葉の意味を理解するよりも前に。
彼の瞳が、赤く妖しく光った。
刃物じみた視線が大蜘蛛を真っ直ぐ射抜いた。
直後、妖怪の額へバツ印が浮かび上がる。
――よし、これで糸の被害は……。
しかし、大蜘蛛は止まらなかった。
尚も口から大量の糸を吐き出し続けている。
「そんな……なんで！？」
私は目を見開く。
陣の能力が効いていない？
いや違う。
よく見ると変化はあった。
新たに吐き出された糸は、さっきまでと違って触れた箇所を凍らせていない。氷結現象だけがなくなっている。
——ああ、そうか。
私が理解したと同時に陣の声が飛んできた。
「俺が封じられるのは特殊能力だけだ！ 生物が元から持ってる能力までは封じ切れない——！」
大蜘蛛がこちらへ向かって駆け出した。
巨大な脚が地面を砕くたび、祭り会場全体が揺れる。
私と陣は同時に別方向へ跳んだ。
陣が着地と同時に駆け出し、大蜘蛛は複数の目をぎらつかせ彼を追う。巨大な脚が振り下ろされるが彼は紙一重で身を捻り、それを回避した。
アスファルトが割れ破片が周囲へ飛び散る。
さらに二本三本と襲いかかる脚に加え糸が彼を襲う。
陣は時折砕けた屋台の残骸に身を隠しながら、脚と糸をすり抜けていく。
「こっちだ化け物！」
彼の挑発するような態度に大蜘蛛は低く唸った。
巨大な顎が陣へ迫るも、彼は咄嗟に身を屈めた。
頭上を鋭い牙が通過し、髪の毛が数本宙を舞う。
私も陣も今は武器を持っていないため、時間を稼ぐことしか出来ない。
それでも陣は冷静だった。妖怪の動きを観察しながら、人のいる場所に行かないようにとその場に留めている。
だが大蜘蛛もただ暴れるだけではなかった。
突如、糸で屋台の残骸を引き寄せ、それを陣に向けて投げつけたのだ。
「なっ――」
予想外の動きに陣は対処出来ず残骸が激突。
膝をつく彼に追い討ちをかけるように、大蜘蛛の腹部が蠢き白い糸が射出された。
「っ、しま――」
糸が彼の身体へ絡み付く。何重にも巻き付いた糸が彼の腕や脚の動きを封じた。
陣は顔を歪ませ引き剥がそうともがくが、逆にさらに食い込んでしまう。
大蜘蛛がゆっくり動けなくなった彼へ近付いていく。
巨大な牙を軋ませながら。
「兄さん！」
私は咄嗟に近くの屋台から鉄製のポールを掴んだ。祭り用テントの支柱だ。
能力強化した腕で振り抜き、大蜘蛛の脚へ叩き付ける。
けれどガンッと大きな音を立てただけで、まったく聴いていないようだった。
硬過ぎる。まるで鋼鉄を殴ったみたいで、逆にこちらの腕が痺れた。
——やっぱり専用の武器じゃないと厳しい……。
歯噛みする私に、大蜘蛛の脚が横薙ぎに振るわれる。
私はそのまま吹き飛ばされ、凍りかけた屋台へ激突した。
肺から空気が抜け、視界がぐらりと揺れる。
「辰巳――！」
陣の叫び声が聞こえる。
大蜘蛛は止まらない。
糸に拘束された陣との距離を、どんどん詰めていく。
巨大な牙が月明かりを反射した。
――どうしよう。
頭が真っ白になる。
このままじゃ。
このままじゃ陣が――。
突如、頭の中に映像が流れ込んできた。
白い制服。
陣と良く似た顔の彼。
奥村仁——。
彼の身体が、大蜘蛛の脚に貫かれた。
「ぁ……」
溢れたか細い声は今の私のものか、それとも前世の私のものなのか——。
鮮血が舞う。
白い制服が赤く染まる。
彼の身体がゆっくり崩れ落ちていく。
「駄目……」
唇が震えた。
嫌だ。
また。
また大切な人を失うなんて。
「そんなの駄目――！！」
叫びと共に。
青白い光が私を中心に爆発的に広がった。
祭り会場を覆い尽くすほどの光は空気そのものを震わせる。
提灯が揺れ、氷が砕け、光が夜を塗り潰していく。
大蜘蛛が悲鳴のような音を上げた。
その巨大な身体が端から崩れ始め、黒い塵となって消えていく。
けれど完全に消滅する寸前、半狂乱じみた動きで穴へ飛び込んでいった。
闇の裂け目が揺らぎ、そのまま閉じていく。
そうして祭り会場は、嘘みたいな静寂に包まれた。
「……はぁ、っ」
私は荒い呼吸を繰り返しながら陣のもとへ駆け寄る。
「兄さん！」
糸へ手を掛け、強化された力で必死に引き剥がす。
「大丈夫？」
「ああ……」
息を整えながら陣が頷く。
「お前は？」
「私は大丈夫」
そう答えたものの、心臓はまだ激しく脈打っていた。
陣が警戒するように周囲を見回す。
脅威は去り、残っているのは青白い光の残滓だけだ。
「今のは……」
「さ、さあ……」
視線を逸らす。今はまだ本当のことを言えない。
私は陣と並んで、静まり返った祭り会場を見渡した。
さっきまでの賑わいはもうどこにもない。
凍り付いた屋台、砕けた提灯。地面には氷の破片が散らばり、逃げ遅れた食べ物や景品が無残に転がっている。
楽しい夏祭りだったはずなのに。
今はまるで嵐の後みたいだ。
「……こりゃ、祭りは中止だろうな」
陣がぽつりと呟く。
「……」
私は黙って俯くしかなかった。
それからしばらくして、協会の実動部隊が到着した。
私達は大蜘蛛の特徴や戦闘状況を説明し、その後ようやく家路につく。
夏の夜風が妙に冷たく感じた。
「お前、それ……」
不意に陣が私の足元を見て立ち止まる。
「え？」
つられて視線を下げて——心臓が跳ねた。
浴衣から伸びる脚、その足首の少し上。
そこに青白い鱗が浮かび上がっていた。
「――っ」
いつの間に。
私は慌てて笑顔を作った。
「シールがくっついちゃったみたい」
平静を装いながら、軽く足を擦る。
「……」
陣は何も言わない。ただじっとその部分を見つめていた。
私はぎこちない笑みを浮かべ続ける。
――これはもう隠しきれないな……。
心の中で、近付く別れを実感しながら——。
◇
帰宅した後。
私はシャワーを浴び、自室のベッドへ倒れ込んだ。
明日になったら春野隊長達へ相談しよう。そんなことを考えながら、薄暗い天井を見上げる。
この時間なら陣が部屋へ来ることもないだろう。そう思い、今は半袖Ｔシャツにハーフパンツ——足や腕の鱗が露わになった状態だ。
疲れ切った私は、そのまま眠りへ落ちていく。
……そして、夢を見た。
薄暗い屋敷。
夢の中でも感じる血の匂い。
龍神が、床へ倒れた奥村さんを抱き寄せている。
彼の胸には深い傷があった。
真っ赤に染まった制服。
呼吸は弱々しく、今にも命が尽きそうなのが分かる。
ぽたり、と彼の頬へ水滴が落ちる。
涙だ。
前世の私が泣いている。
奥村さんは、そんな龍神を安心させるように微笑んだ。
震える手がそっと頬へ伸びてくる。
『——もし生まれ変われたら……今度こそ……最期まで、貴女のおそばに……』
その言葉を最後に。
彼の腕から力が抜け、だらりと床へ落ちた。
同時にガチャリと物音が響き、そこで景色が切り替わる。
自室だ。
薄暗い部屋、見慣れた天井。
そしてベッドのすぐ横には、陣が立っていた。
「陣……？」
夢の続きなのか、それとも現実なのか。寝ぼけた頭では判断出来ない。
「——怖い夢でも見たか？」
彼が目元に触れる。そこで初めて、自分が泣いていることに気付いた。
「……うん」
夢の余韻なのか、胸がまだ痛い。
「どんな夢だった？」
「大切な人が離れていってしまう夢……」
私は無意識に彼の手へ頬を擦り寄せていた。
温かい。その体温へ縋るように、身体が勝手に動いてしまう。
「もう……同じ思いはしたくないなぁって」
涙が頬を伝い、彼の手を濡らす。
陣は少しだけ目を細めた。
「——大丈夫だ、何も心配しなくていい」
彼の反対の手が、するりと私の二の腕へ触れる。
そこに浮かぶ青白い鱗を、指先で優しく撫でられて少しくすぐったい。
鱗を見つめる陣の瞳は、まるでずっと前から知っていたものを見るみたいだった。
「全て俺に任せて——」
ひどく静かな声は子守唄のようで、自然と瞼が重くなってしまう。
「最期までそばにいるって、そう約束したからな」
「……え？」
私が言葉の意味を理解するよりも前に。
彼の瞳が、赤く妖しく光った。
