遠くから昼休みを告げるチャイムが聞こえてきた。
「あー……もうこんな時間か」
三原隊長が気怠げに頭を掻く。
「探索は一旦中断、飯にしよう。昼休みが終わったら、またここに集合な」
そう言って彼はアトリエを去っていった。
その後、鈴木さんが少し遠慮がちにこちらを見る。
「あの、辰巳さん。良かったら一緒にお昼食べませんか？」
「ええ、ぜひ」
「やった」
嬉しそうに彼女は笑った。
可愛らしい人だ。
私達もアトリエを出ようとしたタイミングで、スマホが震えた。
陣からのメールだ。
『昼、一緒にどうだ？』
少しの申し訳なさを感じつつ『今日は先約があるから。ごめん』と送る。
すぐに『了解。楽しんでこい』と返ってきた。
相変わらず返信が早い。
その後、私達は協会の食堂へ移動した。
昼時ということもあり、かなり賑わっている。
私は唐揚げ定食を注文した。
大きめの唐揚げが五個に、山盛りの千切りキャベツ。味噌汁と白米付き。
鈴木さんはクリームパスタとサラダのセットを頼んでいた。
「いただきます」
「いただきます」
向かい合って食べ始める。
食べながら鈴木さんとたわいないことを喋っているうちに、いつしか話題は私と陣のことになった。
「へぇ〜、辰巳さんと中條先輩って義兄妹なんですね」
「はい。児童養護施設で知り合って」
唐揚げを箸でつつきながら、懐かしむように話す。
「施設に入ったばかりの頃、周りと馴染めなかったときに気にかけてくれたのが陣なんです」
あの頃のことは今でもよく覚えている。
周りは知らない人だらけで、知らない国に来たみたいですごく怖かった。
そんなとき、最初に声を掛けてくれたのが陣だったのだ。
「そこからずっと一緒に遊ぶようになって」
自然と口元が緩む。
鬼ごっこをしたり、本を読んだり、施設の庭で虫取りをしたり。
気付けばいつも隣に陣がいて、この頃から私は彼を本当の兄のように慕っていた。
「中條さんって、本当にお兄さんのこと大好きなんですね」
鈴木さんがくすりと笑いながら言う。
そんなふうに言葉にされると、なんだか急に気恥ずかしくなってくる。
「まぁ……はい」
視線を逸らしながら小さく頷く。
鈴木さんはそんな私を見て楽しそうに笑った。
それから少し雑談を続けた後、鈴木さんは一足先に席を立った。
「ごちそうさまでした。じゃあ私、午後の準備があるので先に戻ってますね」
「はい、お疲れ様です」
手を振りながら、鈴木さんはトレーを持って離れていく。
私は一人で昼食を再開した。
そこから一分も経たずに。
「ここ、いいか？」
聞き慣れた声が降ってくる。
顔を上げると、正面に陣が立っていた。
もう食べ終えたのか、それともこれから注文する予定なのか、手には何も持っていない。
彼は自然な動作で、さっきまで鈴木さんが座っていた席へ腰を下ろす。
「いつの間に他部隊の人と仲良くなったんだ？」
「今やってる任務で、話す機会が増えたから――」
そこまで言ったところで、陣の手が私の唐揚げへ伸びた。
私は咄嗟に皿を持ち上げ、じとりとした目で陣を睨みつける。
「食べたいなら自分で買って」
「なんだよ別にいいだろ？ 〝大好きな兄さん〟に、一個くらい分けてくれたって」
「なっ――！？」
にやりと笑う彼の言葉に顔が一気に熱くなる。
「聞いてたの！？」
私の反応に陣は肩を揺らして笑った。
「いやぁ、たまたま近くの席で食べてたら聞こえてきてな」
「最悪……」
羞恥で頭を抱えたくなる。
まさか本人に聞かれていたなんて。
しかもその本人が妙に上機嫌なのも相まって、腹立たしさも出てきた。
「——それで？ 兄さんはわざわざ妹をからかいに来たの？」
むっとした顔のまま悪態をつくと、陣は何かを思い出したように「そうだ」と呟いた。
「お前に伝えなきゃいけないことがあるんだった。俺も長期の任務が入って、出張することになった」
「出張？ どこに行くの？」
「隣の県まで」と彼が短く答える。
「そっか。気をつけて行ってきてね」
「ああ。任務自体はそんなに危険なものじゃないから、次の連休までには戻ってくるよ。——だから俺が帰ったら、この前言ってた絵を見に行こう」
この間話したコンテストで入賞した絵のことだ。覚えていてくれたんだと内心嬉しくなる。
「うん、約束ね。——あっそうだ、たしかそのお休みの日に龍神祭も開かれるよね？ そこにも行こうよ」
龍棲市の夏祭り。街全体が賑やかになる、一年で一番大きなイベントだ。
陣は少し驚いたように目を瞬かせた後、柔らかく笑った。
「いいな。久しぶりに屋台でも回るか」
「あー……もうこんな時間か」
三原隊長が気怠げに頭を掻く。
「探索は一旦中断、飯にしよう。昼休みが終わったら、またここに集合な」
そう言って彼はアトリエを去っていった。
その後、鈴木さんが少し遠慮がちにこちらを見る。
「あの、辰巳さん。良かったら一緒にお昼食べませんか？」
「ええ、ぜひ」
「やった」
嬉しそうに彼女は笑った。
可愛らしい人だ。
私達もアトリエを出ようとしたタイミングで、スマホが震えた。
陣からのメールだ。
『昼、一緒にどうだ？』
少しの申し訳なさを感じつつ『今日は先約があるから。ごめん』と送る。
すぐに『了解。楽しんでこい』と返ってきた。
相変わらず返信が早い。
その後、私達は協会の食堂へ移動した。
昼時ということもあり、かなり賑わっている。
私は唐揚げ定食を注文した。
大きめの唐揚げが五個に、山盛りの千切りキャベツ。味噌汁と白米付き。
鈴木さんはクリームパスタとサラダのセットを頼んでいた。
「いただきます」
「いただきます」
向かい合って食べ始める。
食べながら鈴木さんとたわいないことを喋っているうちに、いつしか話題は私と陣のことになった。
「へぇ〜、辰巳さんと中條先輩って義兄妹なんですね」
「はい。児童養護施設で知り合って」
唐揚げを箸でつつきながら、懐かしむように話す。
「施設に入ったばかりの頃、周りと馴染めなかったときに気にかけてくれたのが陣なんです」
あの頃のことは今でもよく覚えている。
周りは知らない人だらけで、知らない国に来たみたいですごく怖かった。
そんなとき、最初に声を掛けてくれたのが陣だったのだ。
「そこからずっと一緒に遊ぶようになって」
自然と口元が緩む。
鬼ごっこをしたり、本を読んだり、施設の庭で虫取りをしたり。
気付けばいつも隣に陣がいて、この頃から私は彼を本当の兄のように慕っていた。
「中條さんって、本当にお兄さんのこと大好きなんですね」
鈴木さんがくすりと笑いながら言う。
そんなふうに言葉にされると、なんだか急に気恥ずかしくなってくる。
「まぁ……はい」
視線を逸らしながら小さく頷く。
鈴木さんはそんな私を見て楽しそうに笑った。
それから少し雑談を続けた後、鈴木さんは一足先に席を立った。
「ごちそうさまでした。じゃあ私、午後の準備があるので先に戻ってますね」
「はい、お疲れ様です」
手を振りながら、鈴木さんはトレーを持って離れていく。
私は一人で昼食を再開した。
そこから一分も経たずに。
「ここ、いいか？」
聞き慣れた声が降ってくる。
顔を上げると、正面に陣が立っていた。
もう食べ終えたのか、それともこれから注文する予定なのか、手には何も持っていない。
彼は自然な動作で、さっきまで鈴木さんが座っていた席へ腰を下ろす。
「いつの間に他部隊の人と仲良くなったんだ？」
「今やってる任務で、話す機会が増えたから――」
そこまで言ったところで、陣の手が私の唐揚げへ伸びた。
私は咄嗟に皿を持ち上げ、じとりとした目で陣を睨みつける。
「食べたいなら自分で買って」
「なんだよ別にいいだろ？ 〝大好きな兄さん〟に、一個くらい分けてくれたって」
「なっ――！？」
にやりと笑う彼の言葉に顔が一気に熱くなる。
「聞いてたの！？」
私の反応に陣は肩を揺らして笑った。
「いやぁ、たまたま近くの席で食べてたら聞こえてきてな」
「最悪……」
羞恥で頭を抱えたくなる。
まさか本人に聞かれていたなんて。
しかもその本人が妙に上機嫌なのも相まって、腹立たしさも出てきた。
「——それで？ 兄さんはわざわざ妹をからかいに来たの？」
むっとした顔のまま悪態をつくと、陣は何かを思い出したように「そうだ」と呟いた。
「お前に伝えなきゃいけないことがあるんだった。俺も長期の任務が入って、出張することになった」
「出張？ どこに行くの？」
「隣の県まで」と彼が短く答える。
「そっか。気をつけて行ってきてね」
「ああ。任務自体はそんなに危険なものじゃないから、次の連休までには戻ってくるよ。——だから俺が帰ったら、この前言ってた絵を見に行こう」
この間話したコンテストで入賞した絵のことだ。覚えていてくれたんだと内心嬉しくなる。
「うん、約束ね。——あっそうだ、たしかそのお休みの日に龍神祭も開かれるよね？ そこにも行こうよ」
龍棲市の夏祭り。街全体が賑やかになる、一年で一番大きなイベントだ。
陣は少し驚いたように目を瞬かせた後、柔らかく笑った。
「いいな。久しぶりに屋台でも回るか」
