十二月に入り、 空気は一段と冷たくなっていた。

　紗奈の中の波は、 少しずつ落ち着きを取り戻していた。

　その日、 紗奈は自分から、 母親に声をかける。

「お母さん、 少し、 話したいことがあるんだけど」

　母親は、 少し驚いた顔をしながらも、 紗奈の隣に座る。


「大学のこと、 考えてる」

　紗奈が、 ゆっくりと切り出す。

「まだ、 いつとは言えないけど」

「戻りたい、 って気持ちが、 前より強くなってる気がする」


　母親は、 静かに耳を傾けていた。

「そう」

「焦らなくていいからね」

「うん。 分かってる」

　紗奈は頷く。

「でも、 焦ってるわけじゃなくて。 ただ、 そう思える自分がいることが、 嬉しくて」


　母親は、 少し目を潤ませる。

「紗奈が、 そう言えるようになったこと、 お母さん、 本当に嬉しい」

「あの頃は、 何を言っても、 届いてる気がしなくて」


「届いてなかったわけじゃないよ」

　紗奈が、 母親の言葉を遮る。

「届いてたけど、 受け取る余裕が、 私になかっただけ」

　その言葉に、 母親はしばらく黙っていた。

「……そっか」

「うん」

「じゃあ、 これからは、 ちゃんと受け取れる？」

「分からない。 でも、 受け取ろうとは、 できると思う」

　母娘の会話は、 これまでになく、 素直なものだった。

　以前は、 互いに「大丈夫」の仮面をかぶりながら、 本音を隠していた関係。

　それが今、 少しずつ、 変わり始めていた。


　数日後、 クリニックでの診察。

　医師は、 紗奈の言葉に、 静かに頷いていた。

「大学に戻りたい、 という気持ちが出てきたんですね」

「はい」

「それは、 良い兆候だと思います」

「ただ──」

　医師は、 少し間を置いて続ける。

「焦らないでくださいね。 戻ることが、 ゴールじゃないので」


紗奈は、 その言葉を、 心に刻む。

「戻ること」を目標にしてしまうと、 また同じ苦しさを繰り返すかもしれない。

　大切なのは、 戻った後も、 自分のペースを保てること。

　その日の帰り道、 紗奈は悠真に電話をかける。

珍しいことだった。

「もしもし？」

「うん、 ちょっと、 話したくて」


「大学、 戻りたいって、 思い始めてる」

　紗奈が伝えると、 電話越しに、 悠真の少し驚いたような気配が伝わる。

「……そうなんだ」

「うん。 まだ、 いつとは言えないけど」

「焦らなくていいよ」

「うん、 分かってる」

「でも、 その気持ち、 聞けて嬉しい」

　悠真の声には、 素直な喜びが滲んでいた。

「悠真は、 大学、 楽しい?」

　紗奈が尋ねる。

「うん、 楽しいよ」

「今度、 サークルの展示があるんだ」

「見に来られたら、 嬉しいけど」

「無理にとは言わない」

　紗奈は少し考えてから、 答える。

「行けるかどうか、 分からないけど」

「行きたい、 とは思う」

「それで、 十分だよ」


　電話を切った後、 紗奈は縁側に座り、 冬の澄んだ空を見上げる。

　息が白く、 空へと溶けていく。



『大学に戻りたいって、 初めて自分から言えた』

『まだ怖いけど、 戻ることがゴールじゃないって、 先生が言ってくれた』

『焦らずに、 でも、 前を向いていたい』


　夜、 家族三人での夕食。

　父親も、 最近は、 静かに紗奈を見守っていた。

「紗奈、 顔色いいな」

　父親が、 ぽつりと言う。

「うん、 最近、 ちょっとずつ」



「無理しなくていいからな」

「分かってる」

「でも──」

　紗奈は、 少し微笑む。

「ちゃんと、 前を向けてる気がする」


　家族の食卓に、 久しぶりに、 穏やかな空気が流れていた。

　完璧ではなくても、 確かな回復の途中にいることを、 誰もが感じ取っていた。


　窓の外、 冬の初めの星が、 静かに瞬いていた。

　紗奈は、 その光を見つめながら、 小さく呟く。

「……来年は、 きっと」

　言葉は途中で止まったが、 その先に続く希望を、 紗奈自身が、 一番強く感じていた。