十月中旬、 珍しく紗奈から連絡が来た。

『佐伯さん、 今度会える？』

　悠真は少し驚いたが、 すぐに佐伯へ伝えた。



　数日後、 佐伯が紗奈の家を訪れる。

　玄関先で、 二人は少しぎこちなく向き合った。

「……久しぶり」

　紗奈が、 小さな声で言う。

「うん、 久しぶり」

　佐伯も、 いつもより控えめな声で答えた。



　縁側に並んで座る二人。

　しばらく、 沈黙が続いた。

　先に口を開いたのは、 紗奈だった。

「あのとき、 ちゃんとお礼、 言えてなかった」

「廊下で、 泣いてるとき、 隣にいてくれて」



　佐伯は少し驚いた顔をする。

「別に、 大したことしてないよ」

「ただ、 隣にいただけ」

「それが、 良かったんだと思う」

　紗奈は静かに答える。



「あのとき、 何も聞かずにいてくれたから、 泣けた気がする」

「聞かれてたら、 きっと、 『大丈夫』って言ってた」

　紗奈の言葉に、 佐伯は頷いた。

「なんとなく、 分かってた」

「深く知らないからこそ、 踏み込めなかったけど」

「それで、 良かったのかもしれない」



　二人はしばらく、 他愛のない話をする。

　ゼミの近況。 サークルの話。 大学の食堂の新メニュー。

　紗奈は、 静かにそれを聞いていた。

「……大学、 変わらない？」

　紗奈が尋ねる。



「変わらないよ」

　佐伯が答える。

「でも、 紗奈がいないの、 やっぱり寂しい」

「ゼミの発表、 紗奈の視点、 面白かったから」

　その言葉に、 紗奈は少し目を伏せる。



「私、 ちゃんとしてるように見えて、 全然だった」

「ゼミでも、 いつも、 『大丈夫』って言い続けてた」

「本当は、 全然大丈夫じゃなかったのに」



　佐伯は、 静かに紗奈の言葉を受け止める。

「今は？」

「今は──」

　紗奈は少し考えてから、 答える。

「『大丈夫じゃない』って、 言えるようになった、 かな」

「まだ、 うまく言葉にできないことも多いけど」



「それで、 いいと思う」

　佐伯が言う。

「無理に言葉にしなくていいし、 焦らなくていいから」

「戻ってきたいと思ったときに、 戻ってくればいい」


　その言葉に、 紗奈は小さく笑う。

「……悠真と、 同じこと言うね」

「そう？」

「うん。 『ゆっくりでいい』って、 二人とも言う」



「まあ、 それが一番だと思うよ」

　佐伯も微笑む。

「急かされるより、 待っててもらえる方が、 楽だもんね」



　紗奈は頷き、 少し間を置いてから、 尋ねる。

「……ゼミの先生、 私のこと、 何か言ってた？」

　佐伯は少し考えてから、 答える。

「『いつでも戻ってきてください』って、 言ってたよ」

「休学、 焦らなくていいって」


　その言葉に、 紗奈は安堵したような表情を見せる。

「……そっか」

「良かった」

　自分の居場所が、 まだそこにあることを確認できた。

　それだけで、 少し気持ちが軽くなった気がした。


　佐伯が帰る間際、 紗奈が言う。

「また、 来てくれる?」

「もちろん」

「今度は、 ゼミの資料とか、 持ってきてもいい？」

「見るだけでも、 いいから」


　紗奈は少し迷ってから、 頷く。

「……うん。 見るだけなら」

　大きな一歩ではなかった。

　だが、 確かに紗奈の中で、 何かが動き始めていた。



　佐伯が帰った後、 紗奈はノートを開く。

『佐伯さんに会えた』

『ゼミの先生の言葉、 嬉しかった』

『"戻る場所がある"って、 思えた』


　夜、 紗奈は久しぶりに、 大学の教科書を開いてみる。

　読めたのは、 ほんの数ページだった。

　それでも、 開いてみようと思えたこと自体が、 一つの変化だった。



　窓の外、 秋の夜風が、 カーテンを揺らす。

　紗奈は教科書を閉じ、 小さく息を吐く。

「……もう少し、 かな」

　誰に言うでもない呟きだったが、 その声には、 わずかな前向きさが滲んでいた。