朝の光は、昨夜よりもやわらかかった。
　障子の向こうで風が揺れ、庭の葉がかすかに鳴っている。風花が身を起こそうとすると、すぐ隣で氷室の手が動いた。

　「……まだ、動くな」

　低い声だった。命令のようでいて、どこか優しい。風花は小さく瞬きをして、そのまま身動きを止める。風花に覆いかぶさった氷室の指先が、そっと衣の乱れを整えていく。

　「忠頼様……」

　呼ぶと、氷室の手が一瞬だけ止まる。

　「……なんだ」

　返事は短いのに声が柔らかい。風花は少しだけ視線を上げる。

　「嫌か」

　問いかけは静かだった。風花はすぐに首を振る。

　「いいえ……嫌では、ありません」

　その瞬間、氷室の手の動きがふっとゆるむ。ただ、そこにいることを確かめるように、そっと風花の衣を整えている。風花はその沈黙に耐えきれず、氷室の手をつかむ。

　「……では、私も忠頼様のお支度をお手伝いしてもよろしいですか」

　氷室の視線が、ゆっくりとこちらへ向く。

　「頼む」

　それだけなのに、風花の胸の奥がじんわり熱くなる。風花はそっと、彼の袖口へ手を伸ばす。結びを整えるその動作は、どこかぎこちないのに、自然だった。

　「私……幸せでした」

　氷室は一瞬だけ黙る。それから、ほんのわずかに口元を緩めた。

　「……私もだ」

　障子の外で、鳥が鳴く。朝が来ているのに、この部屋だけはまだ夜の余韻を抱えていた。
　氷室はそのまま風花を抱きしめながら、ささやいた。

　「そなたのことを愛している」

　それは、氷の底でずっと疼いていた言葉だ。

　「――私は、そなたが私を知るよりずっと前から愛していた……」

　氷室は、風花の呼吸の温度を確かめるように言葉を落とした。そのまま二人の距離は、ゆっくりと近づいていく。
　氷室は整えた風花の衣へ視線を落とし、小さく息をついた。ようやく戻った穏やかな時間が、静かに流れている。
　風花は戸惑いながらも、その温もりから離れることができなかった。

　「……忠頼様……」

　風花が名を呼ぶと、氷室はわずかに目を細める。

　「なんだ」

　低く穏やかな声だった。風花は少し照れたように笑う。

　「なんでもありません」

　氷室は一瞬だけ表情をゆるめた。確かめるような、短い沈黙。やがて二人の影は寄り添い、言葉は途切れた。静かな部屋に、互いの呼吸だけが残る。


　昼下がりの穏やかな光が障子を薄く染める頃、氷室は手枕のまま風花を見つめていた。
　――高津との戦が始まる前。東雲へ潜っていた頃のことだ。
　商人に扮した氷室は、あの地で風花に出会った。御神楽の舞と鈴の音の中で、その姿だけが妙に鮮明だった。
　その瞬間から、計算は崩れ始めていたのかもしれない。
　風花を手に入れることは策略だったはずなのに、いつの間にかそれだけでは収まらなくなっていた。
　近づくほどに、遠ざける理由が消えていく。
　突き放すほどに、離れられなくなっていく。
　それが策なのか、感情なのか――
　氷室自身にも、もう分からなくなっていた。