黒装束の男は、宵闇を音もなく進んでいた。男の足は、氷室邸の近くで止まる。
　この東雲国の軍師、氷室忠頼。――天下の策略家。
　男は物陰の中で氷室邸を観察する。垣根は高く、門構えは強固だ。門番、警固兵は張り巡らされ、侵入できる隙はない。

　「風花……」

　瞳が、わずかに緩む。

　「あと少し、待っていなさい」

　風花とわずかに重なる面影の男は、独り言ちた。

　「そこで何をしている！？」

　その時、氷室邸の門番二人が不審な様子に気づいてやってきた。男は即座に走り出した。夜の城下町は静まり返っていた。門番は男を追いかける。

　「曲者だ！！」
　「止まれ！！」

　しかし黒装束の男は答えない。
　次の瞬間、黒い影が一気に間合いへ踏み込む。

　「ぐっ――！」

　銀の刃が闇を裂く。鮮血が飛んだ。

　「が……っ！」

　一人目の門番が崩れ落ちる。もう一人が叫びながら槍を突き出した。

　「賊だ！！　賊が出たぞ！！」

　槍先が黒装束の肩をかすめる。しかし男は怯まない。太刀を返し、槍の柄ごと斬り払った。乾いた音。折れた槍が石畳へ転がる。門番は腰の刀を抜こうとした。だが、その動きより早く、黒装束の刃が喉元を横薙ぎに走る。ごぼり、と血が溢れた。門番は目を見開いたまま膝をつき、前のめりに倒れる。
　黒装束の男は血を払うと、音もなく屋根へ飛び移る。黒い影は、そのまま夜の闇へ溶けるように消えていった。


　翌朝――。
　氷室忠頼は書院で報告を受けていた。
　障子の外に夏の日照りが広がっている。蝉の大合宿が室内まで届いていた。
　颯手は平伏したまま声を震わせた。

　「昨夜、忍(しの)びが屋敷付近におり、門番二名が討たれました」

　氷室は黙っている。

　「……妙だな」

　低い声が落ちる。

　「は……？」

　氷室は静かに目を細めた。

　「狙いが侵入なら、門番を斬った時点で騒ぎになる。忍びとしては下策だ」
　「では……」
　「……試したのだろう」

　誰かが、氷室家の警備を。あるいは――氷室は視線を窓の外へ向ける。庭木が風に揺れていた。

　「高津の残党か……」

　ぽつりと呟く。風花の存在が脳裏をよぎった。滅びたはずの国。 だが、全ての火種が消えたとは限らない。
　
　「警固を手厚くするように」
　「はっ！」

　颯手が退出した後も、氷室はしばらく動かなかった。――まさか風花を狙ったのか。その可能性だけが、静かに胸の奥へ沈んでいった。