「目が覚めたか」

　怜悧(れいり)な声が響いた。目の前にいたのは氷室だった。その視線には感情の色がない。
　 風花は……ここは、どこ？と、狼狽(ろうばい)する。状況を理解するのに時間がかかった。
　藁を敷いた簡易寝台の上。上等な小袖(こそで)がいくえにも掛けられていた。その小袖を抱きしめながら、風花は起き上がる。小袖から、かすかに香の匂いがする。

　「本陣だ」

　氷室は短く告げる。淡々とした抑揚のない声に、風花のまぶたの裏には陥落した城の景色が流れる。

　(そうだ……私はこの男(ひと)に助けられて……)

　巨大な陣幕が張られている。家紋(かもん)を染め抜いた黒布が風に揺れ、その周囲を甲冑姿の兵たちが槍を持って固めていた。
　武将たちが左右に座している。――皆、興味と欲望の混じった視線を風花へ向けている。今まで生きてきてこんな視線にさらされたことのない風花は、不快さに身を強ばらせる。まるで人間を見ているのではなく、見世物(みせもの)を見ているのかのような瞳だ。
　風花は恐怖にまばたきも忘れる。背筋に冷や汗が流れるのを感じた。
　――戦に敗れた。
　もう風花を守る者は、誰一人もいない。その事実だけが目前につきつけられていた。

　「ほう……なかなかの器量(きりょう)だな」
　「これは論功行賞(ろんこうこうしょう)が楽しみだ」
　「誰がこの姫を得るか、見ものだな」

　その言葉に、風花の顔から血の気が引いた――私の……ことだ、と。
　戦に敗れた女は、戦利品として扱われる――目の前が真っ暗になる。視界が渦巻き、不意にめまいに襲われる。

　「この姫はワシがもらおう。敵将を討(う)ったのは、このワシだからな」

　熊のような髭の男が、風花へ手を伸ばした。風花が逃れようとした瞬間、めまいで足元がもつれる。風花の身体は、隣にいた氷室の胸にぶつかった。

　「ご、ごめんなさい……！」

　氷室はかすかなため息をつく。

　「皆」

　氷室が抑揚のない淡々とした声で言った。

　「殿のご命令を忘れたか」

　――そう言って、面頬(めんぽう)に手をかける。仮面をゆっくりと外して現れた男の顔は、端正な顔立ちだった。その瞳には、感情の揺らぎが微塵(みじん)もない。氷室は兜の緒を解いて、脱いだ。切れ長の瞳の美丈夫(びじょうぶ)は、長い睫毛を伏せ、大きなため息をついた。

　「ガハハ、軍師殿。堅いことを言うな。少し遊ぶくらい構わんだろう」
　「私は軍奉行(いくさぶぎょう)でもある」

　その一言で、場の空気が変わった。氷室は、凍てつく視線を各々に向ける。全員が落雷に打たれたかのように瞬時に黙った。武将たちは気まずそうに視線を逸らして、各々の席に戻った。

　「姫君」
　「……は、はい」

　氷室は一拍置いて続ける。

　「明朝、論功行賞(ろんこうこうしょう)が行なわれる。」
　「論功……行賞……？」

　風花は、震える声で繰り返す。聞き慣れない言葉だ。

　「そこで扱いが決まる」

　氷室はそれ以上何も言わなかった。