二日程、後。

　春は桜が植えられていた植え込みに、この時期は紅葉が植えられている。
　新吉原の恒例だ。
　今年の初雪の名残が未だ落ちぬ紅葉に残り、白と紅の対比が鮮やかに彩る。

　吉原俄(よしわらにわか)の莫迦騒ぎも通り過ぎ、人疎らとなる時期。
　桔梗柄の羽織を靡かせた源三郎が、黒町屋の玄関に立つ。
　其の姿を目聡く見つけた二階出窓のし乃雪太夫、ぱぁと笑顔を咲かせ。


「おお、源の字！」
「よぉ、もう体は良いのかい？」
「この通りじゃ、何とも無いわえ」
「そうか……
　外郎(ういろう)が売っておったぞ、食おうぜ」

　笑えば、し乃雪の笑みが更に灯った。


　何時もの部屋。
　何時もの茶。
　何時もの、友人。

　華やかな振袖姿のし乃雪、今日は何処かへほっつき歩いていたらしい。
　花魁の姿ならぬ時は"着替えが間に合わぬ時"であると、源三郎は知っている。

「何処へ行っておったんだ？」

　外郎の包みを開けながら問えば、

「ん？…… いけず」

　有耶無耶に返され、「何だよ、」と笑い返した。
　…… 察しは付く。


「整理は、着いたか？」
「…… 否、」
「だよな」
「ふふ、」

「……あのな、源三郎」

　改めて、呼ばれ。
　振り向けば、窓際で吉原錦を纏った美しき天人の、寂しそうな微笑み。

「お前さんがおってくれて、良かったよ」

　取り分けた外郎を差し出しながら、源三郎は目を逸らした。
　上気する顔を隠す為もあるが……。

　否、
　し乃雪は、"し乃雪"だ。

「おう、」

　照れ笑いもそこそこに、源三郎は彼を……"し乃雪"を、再び真っ直ぐに見遣った。



続