叁月贰拾漆日。

　戒刻(かいこく)の儀、前日。


　朝、椿が樹の包帯を替える。
　肩に付けられた深い牙、削いだ様な傷……縁の黒ずみが、治りの悪さを予感させる。
　薬を塗り、当て布をし、治癒の呪符を貼り、包帯を巻いた。
　他の噛傷にも同様に。

「朝から済まない」

　目を伏せる樹の顔色が、少し良くない。

「お体の具合は、」
「嗚呼、問題ないよ」
「顔色が優れない様子ですが」
「…昨日、少し血を失ったらしい」

　ふぅ……と、溜息を漏らす。

「清慈総代の天ノ眼が無ければ如何なっておったやら」
「重傷者が居らなかったのは重畳でした。
　……樹様、貴方様まで居なくなってしもうたら……」
「心配性だな、椿」

　樹の無駄無きしなやかな筋肉が包帯と共に水干に隠れ、彼はふふ…と笑み零す。

「其の様な酷な事はしないさ」

　……真っ直ぐに椿を見る眼。
　何時も見る美しい眼が、椿には何時もと少し違って見えた。



　午前、離れ前。

　明日の戒刻の儀を前に、しかし何時もと変わらぬ静けさ。
　春の暖かな日光が、眩しい。

　食器も持たず離れより出た総次郎を、樹は呼んだ。

「総次郎君、……少し、良いかな」
「お早うございます、……何か」
「話が、したいんだ」

　浮かぬ面持ちの総次郎。
　しかし、少し無理に笑みを作り、「はい」と頷いた。


　分所施設をぐるりと南へ回れば、建物のすぐ傍に松の木が植えられている。
　其処より屋根へ上れる事を、樹は知っている。
　総次郎を促し、巨大な分所の屋根へ上がる。

　爽やかな、青空。
　ぽっかりと浮かぶ真っ白な雲。
　周囲を覆う山々を見渡せる高さ。
　肌を柔らかく撫で行く春風。
　空気に混じる甘い花の匂い。

　思わず胸一杯に空気を吸い込んだ総次郎、其の傍に樹が腰を下ろす。

「こんな所があったんですね、」
「何年振りだろうな、此処へ来たのは…… 誰にも言わないでおくれよ？」

　樹が向けた其れは、何時もに無き無邪気な笑みに見えた。


「…… 明日」

　くるり、くるりと回る鳶を眺めていた二人。
　樹が、言を零す。

「明日、蘭樹は人の生を終わらせる」
「……」
「悪い事ではない。新たな生を授かるのだから。
　……君を護る、剣になるのだから」

「…… 私は、」

　総次郎が、ぽつり零す。

「この制度が良いものであるとは、到底思えません。
　……人の命を、かの様に弄ぶなんて」
「……」
「でも…… 蘭樹が、生きる道が……これしかないのなら……
　私は、……　僕が、やるしか……」

「…… 私が総てを代われれば、どんなに良かったか……」
「えっ？」

　ぽつり呟かれたものは、総次郎には到底聞こえぬ程に小さな言葉。
　風に吹かれ流れた其れを聞き返すも、樹は続ける。

「総次郎君」
「…はい、」

　向き直る樹。
　真っ直ぐな、…少しだけ、寂しそうな、眼。
　頭を垂れ、其の眼が隠れる。

「…… 此処までの五年間、私達に代わり蘭樹の世話をしてくれて、本当に感謝する」
「頭をお上げ下さい。私は其の様な……」
「きみには、本当に苦労を掛けた……本当に、本当に」

　ゆっくりと上げられた眼に、総次郎が映る。

「……明日は、上手く行くよ。きっと。
　これからも、蘭樹の事を……

　頼んだよ」

　総次郎は、何も返す事が出来なかった。
　……この人も、自分に同じ犠牲者だと、知り得ている故の。


　遠くで総次郎を呼ぶ声がする。
　儀式の段取りであろうか。

「…… 行かなければ」
「すまない、長く引き止めてしまった」
「いえ、」

　松の木伝てに降り、総次郎は見上げる。

「"樹おじさん"、」
「、」
「僕もね、……自分の器がもっと大きければ…って」

　そう呟いた銀の眼が、濡れている。
　ぐいと袖で拭い、其のまま総次郎は声の方向へと駆けていった。


　爽やかな、青空。
　ぽっかりと浮かぶ真っ白な雲。
　周囲を覆う山々を見渡せる高さ。
　肌を柔らかく撫で行く春風。
　空気に混じる甘い花の匂い。


　樹は、暫し其の景色をぼうっと眺め。

　やがて、身を震わせ、俯いた。
　顔を、両の手で覆った。

　溢れ出した其れを、止める事が出来なかった。




　昼、体調不良者複数の報。
　樹、分所内各居住区へ向かう。

　…… 苛立った様子の駄韋とすれ違う。
　何か気になるのであろうか、其の背を見ていた樹に、背後より声。

「樹様、」
「成信(じょうしん)、状況は？」
「人数は報告待ちですが、皆一様に同じ症状を訴えています」
「如何様な、」
「発熱、目眩、……光を怖がるものもおります」
「……そうか……成信、悪いが助手を頼めるか？」
「御意」

　足早に、一部屋目へ向かう。

　一部屋目、佐原 宗見。
　先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。
　肩を噛まれ包帯を巻いた状態のまま、布団を頭から被り動けずにいた。

「宗見さん、」
「……」
「大丈夫です、窓は締めきっておりますよ」
「…… 嗚呼… 嗚呼、樹殿……」

　漸く布団より顔を出す宗見。随分窶れて見えるが……

「昨日は結界防衛、有難うございました。
　……包帯は昨日のままですね、交換しましょう」
「樹様のお手を煩わせるなど……」
「否、……私の責任です故、」

　包帯にそっと手を触れ、解く。
　乾いた血が剥がれ落ち、甘い鉄の匂いと共に傷口が姿を見せる。……縁が、黒い。

「……今日になり、とにかく"光"が眩しくて、目の奥が焼かれる様で……」

　掠れた声で、宗見が漏らす。

「其れに、酷く喉が……乾いて……」
「……風邪、で……」

　言い掛け、淀む。
　幾許かの沈黙。……後、

「成信。水を持って来て下さい。竹筒に、何本か」
「御意」

　成信が離れている間に手早く包帯を巻き直し、宗見の手を取り、脈を診る。
　自分に同じ、熱を持った手。
　指に強く語り掛ける、少し乱れ気味の脈。
　…上気した様な、現を離れつつある様な、宗見の表情。

「宗見さん」
「はい、」
「何か、他に自覚症状は」
「…… 嗚呼…… 音が、響くのです…… 自分の拍動が、煩くて……」

　急ぎ成信が持って来た竹筒を宗見に与える。
　中の水を一気に飲み干すが、其の顔に満足感は無い。

「明日に控え、本日はご無理をなさらず」

　力無く頷く宗見をそっと寝かせ、部屋を後にした。


　二部屋目、眞田 重親。
　先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。
　部屋を閉め切り、押し入れの中に居た。

「重親君、」
「ヒッ！ …… た 樹様……!?」

　相手が樹と分かるや否や、よろける体を押して樹へ縋り付く。

「助けて下さい!! 俺、このままじゃあ」
「如何した、落ち着きなさい」

　布団の上へ座らせ、息を整えさせる。
　……ヒトの、強い匂い。

「光が襲って来るのです、やけ死んじまう……！」
「光は人を襲わぬ、さあ大きく吸って」

　深呼吸させる。
　竹筒の水を飲ませる。
　……少し落ち着いた所で、漸く重親は潤んだ目を樹へと向けた。

「……陽の光が、頭を焼くのです…… 嗚呼、あの天ノ眼が空に浮かび続けている様な……」
「先の結界防衛で心に傷を負ったか…」
「俺、嫌です！このまま厄介払いされたら……でも、外が……怖くて……！」
「其の様な事はせぬよ、大丈夫。
　先ずは傷を見せなさい」

　脇腹、大きく齧られている。
　牙の痕周りが黒く、消毒にて触れれば黒い液体が垂れた。

「少し痛む、我慢しなさい」

　其れらを絞り出し、液体が鮮血となった辺り。
　蜜の如くぬらりと滴る其れを塞ぎ、急ぎ拭き上げ、当て布をし、包帯で塞いだ。
　……重親は、声も上げず震えていた。

　脈を診る。
　乱れた脈動、やはり熱がある……。

「樹様、俺……取り乱して……」
「大丈夫、良くなる。今日はゆっくり休みなさい」

　優しい言葉を投げ、重親を漸く布団へ横にし、退出した。


　三部屋目、犬養 雅。
　先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人。

　四部屋目、当麻 景次。
　先の野衾襲撃時の防衛陣頭が一人……。


　六部屋目を出た辺りで、一人の陰陽師が樹へ駆け寄る。

「病人、集計出ました」
「何名だ、」
「二十です」
「………」

　溜息と共に、目頭を押さえる。
　……恐れていた事実であった。

「樹様？」
「何だ、」

　後ろから見ていた成信が、不安気に声を掛ける。

「あの……樹様は、お体は」
「問題無い。
　このまま全員回る、竹筒の用意を」

　御意、と走り去っていった成信を、見送った後。

　傾きかけた西日が、樹を強か刺す。
　揺れる視界、耐え切れず乱れた呼気。

　…… ふっ、と息を吐き、飛びかけた視界を瞼で戻し。
　樹は再び、真正面へと向いた。

　後、十四人。



　…十部屋目。
　傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。

　……十三部屋目。
　傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。

　………十九部屋目。
　傷の黒ずみ、微熱、倦怠、光過敏。


　二十部屋目。
　………… 帳簿に記す手が、震えた。


「……何が、起こっておるのでしょう？」

　成信が、青褪めた顔で零す。

「皆、光を怖がっておった……」
「……知らぬ感染症やも知れぬ」

　溜息と共に、樹が返す。

「明日までに回復して貰いたいが、……そうも行かぬな……」
「明日の儀、如何なるのでしょう……
　人数足らなければ、行えるか如何か」
「上層は強行する筈……彼等の尻を叩くであろうよ」

　残念ながらな……そう漏らしながら、簡単に帳簿を纏め。
　其れをすと成信に渡した。

「これを清慈総代に」
「は……」
「「罰は儀終了後に受ける」と、伝えておくれ。
　今日は良う頑張ってくれた、きみは早めに休みなさい」

　成信は何か言おうとしていたが、ぐ、と口を噤み。
　深く頭を下げ、長い廊下を足早に去っていった。


　…


　……


　…………



　"ガクン、"
　膝が、力を失う。
　堪えていた息が切れ、肩が上下する。
　擦り切れる程に、喉が乾く。
　視界が、鼓膜が、脈動し、周囲が、紅い。

　井戸が近い筈。
　笑う膝を鼓舞し立ち上がる。
　外へ繋がる木戸を開け。
　血の様に真っ赤な西陽が樹を刺した。
　灼ける様。肌が。眼が。陽が、間近にて睨み来る。
　震えながら、嘔気を押さえながら、
　ふらふらと、
　井戸へ、
　辿り着いた。

　井戸を覗き、暗い水を覗く。
　身は落ちるを望み、拒む。
　水面に描かれた真っ黒な影を桶で壊す。
　入らぬ力で水を引き上げる。
　水面に反射する西陽が眼を焼いた。
　厭わず、顔を突っ込む。
　飲む。飲む。呑む。足りぬ。癒えぬ。
　頭から被る。又汲む。呑む。被る。吐き戻し、又吞む。被る。
　覚ませ。
　目を覚ませ。
　立て。
　立たねばならぬ。
　私は。
　"私"は、


　視線を感じた。
　ずぶ濡れの顔で、振り向く。

　蒼白の顔で、此方を見詰める、椿の姿があった。


　"ポト…"
　滴る音のみが、響く。


「…… 椿」
「………… 樹……様……」

　溜息に見せかけ、大きく息を吸い込む。
　目を伏せ、念じ、立ち上がる。

「如何したのだ、」
「…… 何を、して……いらっしゃるのです……？」
「嗚呼、……何、顔を洗っておったよ」
「……」

　半歩。
　椿は、歩み寄る。

「……部屋へ、お戻り下さいませ」

　強い語気。
　瞳が樹を真っ直ぐ見遣る。

「お休み下さいませ。
　樹様のご様子、見るに堪えませぬ」
「……大丈夫だ、ほら。水も飲まずに検診しておった故」
「いけませぬ。お戻り下さいませ！」
「椿、」

　ひく、と、椿の身が震えた。
　樹の、何時もの優しい声……少しばかり、荒く。

「きみの気持ちは、痛み入る。……しかし、私はこの通り、立っておるよ」
「……偶には、私の言を聞いてはいただけませぬか……？」
「……」

　暫しの沈黙。
　燃える様な陽が、建物の向こうへ落ちて行き、陰を落とす。

　……小さく、溜息。
　後、樹の顔に苦笑が灯った。

「……顔を拭いて、幾つか回るところがある。そうしたら、戻ろう」
「……必ずですよ？」
「嗚呼。
　先に、部屋へ戻っていておくれ」
「必ず、ですよ？」
「良いから、」

　笑いながら、樹は椿を見送る。
　椿は何度も振り返った。
　不安気な、今にも泣きそうな目で、何度も。
　角を曲がるまで、何度も。


　其の日、樹が部屋へ戻る事は無かった。



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*



　叁月贰拾捌日。

　戒刻の儀、当日。


　奥院の更に奥、窓無き大広間「禁呪の間」。
　分所総ての陰陽師……否、此度は数人の欠席者、そして外部警備に二十程割かれ、周囲を囲むは八十程。

　点在する蝋燭が揺れる。

　呪陣描かれた中央、其の上に御影石の台座。
　……依代が、裸で横たわっている。

　入口付近。
　清慈を挟み、駄韋、椿、各家の長が並び立ち。

　ス……と、椿の横に樹が立った。

「…！」

　驚き涙ぐむ椿。
　樹は、只微笑んだ。
　何時もの笑顔で。


　彼等の前に、総次郎が佇んでいる。
　他の者達と同じ、束帯姿。
　目を瞑り、只静かに呼吸を繰り返している。

　皆が、印を組む。
　誰からともなく、呪の詠唱が始まる。
　一人、十人、二十人…… やがて、周囲の者全員の、声。

　詠唱が、同期していく。
　一つのうねりの様に、其れは低く、低く。
　……床の呪陣が暗く光り……脈打つかの如く、光は流れ。

　詠唱と呪陣が空間を取り巻いた辺り、総次郎の目が開かれる。
　決心の、表情。
　……身動きせぬ依代の前へ、立った。

「依代よ。
　之(これ)なるは汝を我が僕(しもべ)とする儀……」

　漸く絞り出された、掠れ声。
　……しかし、はっきりと、

「"我"を、拒むか？」

　問う。
　…… 沈黙。

　総次郎は、ゆっくりと瞬きした。
　拒んで欲しかった……そう、言いたげに。


　詠唱が、変化する。
　地を這う一つの声が、なにがしかの言へ。

　"逝哭凪螺(いくなら)…… 斬羅覇叉(あらはさ)……"

　一度詠唱される度、雲母の欠片に似た"何か"が、ちらり、ちらり……と、依代の身より剥がれ落ちていく。
　肌から、色が抜けていく。
　唇から、血色が、落ちていく。
　水に溶けた薄墨の様に、沈んでいく。
　……剥がされ逝くは、"名"。


　やせ細り浮き出た鎖骨に、総次郎の指が触れた。
　人とは思えぬ程に、冷たい。
　す、と、下へ降り、左胸へ。

　床の呪陣と同じ文様が、現れる。
　其れに、手を置く。

　"ズル、"
　手が、其の中に、沈んだ。

　陣が、消えた。
　詠唱が、消えた。
　光が、消えた。
　術者と依代だけが、"其処"に、居る。

　触れた塊は、今だ温かい。
　規則正しく拍動し、……形が変わる。
　総次郎の手を迎える様に、ぬる……と、包み込んだ。

　意識が、思い出が、総次郎に流れ込んでくる。
　……否。見得ない……酷く曖昧な、もやの様な。
　夜半の夢の如き、"深海の青緑"……脳裏に広がっていく、感覚。

　唇を噛み、……総次郎は紡いだ。

「聴け」

　空いていた左手を、依代の頭へ添える。
　"自我削除"の呪。
　胸の奥に秘められていた、彼を形作るものを、削ぐ。

　雲母の欠片が、一枚。
　"迷い"が、削がれる。

　雲母の欠片が、又、一枚。
　"疑問"が、削がれる。

　雲母の欠片が、又、一枚。
　"反抗"が、削がれる。

　雲母の欠片が、又、一枚。
　……"意思"が、削がれる。

　只一枚のみ、残した。 ……"恐怖"。
　脳裏に流れ込む"色"が……澄んだ青緑へと、変わった。

　右手の中の塊は、総次郎を離そうとせぬまま。
　子供が、大人の手を握る様に。

　……遠くに、頭痛。
　止める訳に行かぬ。


「…… 叁命剋印(さんめいこくいん)」

　手中の拍動が乱れる。
　其の手を掴む"塊"に、力が入る。

「壹命、主命絕對」
「貳命、對象防護」
「叁命、禁未達」

　"ド、ク……"
　脳裏に居座っていた"青緑の何か"が、視界にまで膨張した気がした。

「……………!!!」

　依代の喉が、呼吸を止めた。
　目が見開かれ、身が跳ねた。
　…… "塊"は、総次郎の手より離れ。

　脈動が…… 落ちて、行く。
　ゆっくり、ゆっくり…… やがて、呼気と同じ程に、…… 落ちた。


　視界が、戻る。
　色が、戻る。
　禁呪の間の景色が、戻る。

　静寂。
　詠唱は止まっている。


　目を開けた総次郎の頬に、一筋。
　涙が、伝った。



　*　*　*　*　*　*　*　*　*　*


　陽が沈む頃まで、椿と樹は器の傍を離れる事は無かった。
　ひんやりとした御影石の台座に、椿は縋り泣き続けている。
　其の背をそっと撫で続ける樹。……やがて、現れた総次郎を見、椿に囁く。

「……さあ、そろそろ暮六ツだ。
　我々は、去らねば」
「…… 貴方様は、何故に其れ程に……気丈でいらっしゃるのでしょう……」
「……」

　樹の表情が、曇る。
　唇を結び、其れが少しばかり震える様が見えた。

　今にも泣きそうな。
　刹那だけ、総次郎の目に焼き付く。
　が、ゆっくり瞬きし息を落とした後、樹の表情が、戻った。

「さあ、椿」
「…… 今宵は、貴方様も共に部屋へ」
「嗚呼」

　椿の泣き腫らした顔を、樹はそっと袖で隠す様に抱く。
　すれ違った総次郎に軽く会釈し、二人はゆっくりと禁呪の間を去っていった。

　重い音を立てて、扉が閉まる。
　耳をつんざく静寂と、肌を刺す冷たい空気が、自分と器を包む。

　総次郎は、台座に腰掛けた。
　……ほんのりとだけ、熱を持っている。

　器は、
　動かない。
　まるで、人では無いかの様に。

　否、
　もう、
　"ヒト"では、ない。


「…… 蘭樹、」

　声を掛ける。
　もう、"其れ"の名では無い事を知っているのに。
　でれでも。

「双樹(そうじゅ)おじさんはね、父上が僕位の頃に、式神になったんだって」

　ぽつり。言を、零す。

「父上が、まだ大樹(だいじゅ)って名であった頃だそうだよ。
　双樹おじさん、凄く面白い人であったって。
　皆に言いふらしておったそうだよ……大樹兄の剣になる事が…… 凄く、名誉だって………」

　涙が、御影石を叩く。

「…… 父上は…… 天ノ眼を、従えた頃から…… 変わったのだそうだ……
　今なら、ね…… 分かるんだ、其の意味」

　声が、震えた。
　其れは間に反響し、静かに消えた。

「……おじさんを壊したのは、父上だった。
　僕は……蘭樹、きみを…… この、手で……」

　過ぎる、あの感触。
　温かな体温。
　落ちていく拍動。
　この手を包み込む、子供の手の様な……

　そして、夢の様な、"青緑"の意識。
　何も、なかった、"あった筈の思い出"……

　あの時。
　只ひとつ、只の一瞬だけ過ぎったのは、
　自分の顔であった。


　――― 蘭樹を、殺したのは、僕だ。


　震える手が、頭を抱えた。
　体が、崩れた。

　とめどなく、涙が溢れ続けた。
　悲鳴にも似た嗚咽を、しかし誰も耳にすることは無かった。